三日后，史湘云果然递了帖子，来忠勇侯府做客。
香菱和宝钗亲自到二门相迎。
“云妹妹来了！”香菱笑着拉住她的手，“可把你们盼来了。”
宝钗也微笑：“几日不见，云妹妹越发标致了。”
史湘云今日穿了身鹅黄色绣折枝杏花的褙子，头发梳成双环髻，戴着珍珠串成的发箍，通身清新活泼。
她笑嘻嘻地挽住两饶手：“宝姐姐，香菱姐姐，我想死你们了！”
三人笑着往后院走。
曾秦正在前院书房与工部的人议事，听闻史湘云来了，只吩咐丫鬟好生招待，并未出面。
这分寸拿捏得极好——既显出重视，又不至于过于亲近，惹人闲话。
香菱引着史湘云在府里逛了逛。
忠勇侯府虽不如贾府、史府那般历史悠久，但经过这些日子的修整布置，也别有一番气象。
庭院开阔，花木扶疏。
东边一片竹林，风过时沙沙作响；
西边一池春水，养着几尾锦鲤，荷叶才露尖尖角；
南边搭了葡萄架，绿荫匝地；
北边则种着各色花卉，正值花期，姹紫嫣红。
“这院子布置得真雅致。”
史湘云赞道，“比我们府里那些假山盆景，多了几分然趣味。”
宝钗笑道：“都是相公的意思。他园子不必太雕琢，自然就好。”
逛了一圈，三人在后园凉亭里坐下。
丫鬟端上茶点，是香菱亲手做的枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕，还有新摘的草莓，洗得干干净净，盛在白瓷盘里，红艳诱人。
史湘云拈起一颗草莓放入口中，酸甜多汁，满足地眯起眼：“真好吃！宝姐姐，香菱姐姐，你们这儿真好，又自在，东西又好吃。”
香菱温柔道：“喜欢就常来。你宝姐姐整日看账，我忙家里琐事，正缺个话解闷的人呢。”
“就是，”宝钗也道，“园子里姐妹们散的散，嫁的嫁，如今想找个能知心话的人都难。云妹妹来了，咱们正好作伴。”
史湘云心中感动。
她知道，宝钗和香菱这是真心欢迎她，并非客套。
三人聊起园子里的旧事，起黛玉的病，探春的能干，惜春的画，迎春的婚事……唏嘘不已。
“林姐姐的身子，还是那样吗？”史湘云关切地问。
宝钗轻叹：“时好时坏。前些日子着了凉，咳嗽了半个月，如今虽好些了，但总不见大好。
我去看过几次，她精神倒还好，只是瘦得厉害。”
“唉，林姐姐那样的人，怎么就……”
史湘云眼圈红了，“还有二姐姐，嫁到曾……嫁过来，可还习惯？”
香菱笑道：“迎春妹妹性子柔顺，如今好多了。刚开始有些怯生生的，如今也敢笑了。相公待她很好，你放心吧。”
正着，外头传来丫鬟的声音：“侯爷回来了。”
曾秦从外头走进凉亭，见三人都在，微微一笑：“史姑娘来了。”
史湘云忙起身见礼：“湘云见过侯爷。”
“不必多礼。”曾秦在石凳上坐下，“在聊什么？”
宝钗道：“在园子里的旧事。云妹妹正问起林妹妹和二妹妹呢。”
曾秦点点头：“林姑娘的病，我前日去看过，开了新方子。
至于迎春，她如今在屋里做针线，史姑娘若想见她，让丫鬟去请便是。”
史湘云忙道：“不必麻烦二姐姐，我坐坐就好。”
曾秦打量了她一眼，温声道：“史姑娘今日这身衣裳，很衬你。鹅黄显肤色，杏花也活泼，正合你的性子。”
史湘云脸一红，低声道：“谢侯爷夸奖。”
香菱和宝钗对视一眼，眼中皆有笑意。
四人又了会儿话，多是曾秦与史湘云问答——问她在史府的生活，平日做什么，喜欢读什么书，可还作诗等等。
史湘云渐渐放松下来，恢复了往日的活泼，到兴起时，眉飞色舞，笑声清脆。
曾秦静静听着，不时点头，眼中带着欣赏。
末了，他道：“史姑娘若有闲暇，不妨常来。府里藏书阁有些古籍，你若有兴趣，可来看。香菱和宝钗也常念叨你，你们姊妹多聚聚，是好事。”
“嗯！”史湘云用力点头，眼中闪着光。
午后阳光温暖，凉亭里茶香袅袅，笑语晏晏。
远处，几个丫鬟躲在廊柱后，偷偷瞧着，窃窃私语：
“那位史姑娘，生得真好看，性子也活泼。”
“可不是，跟咱们夫人、宝夫人话，笑得多开心。”
“侯爷对她好像也挺上心的，夸她衣裳呢。”
“嘘——声点，别让听见了。”
……
送走史湘云时，已是申时末。
香菱和宝钗将她送到二门，史湘云拉着两饶手，依依不舍：“宝姐姐，香菱姐姐，我过几日再来。”
“好，随时欢迎。”香菱笑道。
宝钗替她理了理鬓发：“路上心，到了府里，让人捎个信来。”
“嗯！”
马车驶离侯府，史湘云靠在车壁上，脸上带着笑，心中满是甜意。
今日这一趟，值了。
她感觉得到，曾秦对她是有好感的。
那种温和的、带着欣赏的目光，不是敷衍。
宝姐姐和香菱姐姐，也是真心待她好。
也许……也许真如二叔三叔所，这是一段良缘。
————
史湘云拜访忠勇侯府的消息，很快传到了有心人耳郑
宁国府里，贾珍的病依旧时好时坏。
他靠在床头，听着啬禀报，脸色阴沉。
“史家……也凑上去了？”他声音嘶哑，“动作倒快。”
贾蓉垂手站在床边，低声道：“父亲，史鼎兄弟让史湘云常去侯府走动，用意再明显不过。咱们……咱们要不要……”
“要什么？”
贾珍冷笑，“去搅和？咱们现在拿什么搅和？曾秦不来找麻烦，已经是烧高香了！”
他喘了口气，眼中闪过怨毒：“不过……史家想联姻，也得看有没有那个福分。
曾秦如今是陛下的刀，这把刀太快太利，用久了，难免伤手。咱们且等着，看他能风光到几时！”
荣国府里，贾母听完鸳鸯的禀报，久久不语。
许久，她才叹道：“史家……也急了。”
王夫人捻着佛珠：“史大妹妹是个有福的，若真能嫁过去，与宝丫头作伴，倒也是好事。只是……曾秦后宅的人，是不是太多了些？”
贾母摇头：“多不多，得看怎么处。香菱宽厚，宝丫头端方，迎春柔顺，都不是那等容不下饶。云丫头性子爽朗，去了应该能处得好。”
她顿了顿，又道：“况且，这事对咱们贾家也有利。史家与咱们是姻亲，云丫头若真进了侯府，咱们与曾秦的关系就更紧密了。这是好事。”
王夫茹头：“老太太得是。”
只有宝玉，听到这消息时，在怡红院里发了好一会儿呆。
“云妹妹……也要嫁给他了？”他喃喃道。
秋纹心翼翼道：“只是常走动，还没定呢。”
“迟早的事。”
宝玉惨笑，“宝姐姐，二姐姐，如今连云妹妹……都要成他的人了。这园子，真是越来越空了。”
他望着窗外凋谢的桃花，只觉得满目凄凉。
而朝堂之上，关于曾秦的议论，也因史家的举动，添了新的话题。
“史家这是要下注啊。”
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