接下来的日子，卫铮在等待中度过。
每日清晨，他必登北门敌楼，向北眺望。雪原茫茫，不见人影。斥候每日派出，最远抵达塞北百里，仍未发现使团传讯的骑兵。
等待的间隙，他埋头军政。徐晃报来各塞轮训情况，南部四县已有三百县兵北上，分驻各塞，与边军混编训练，效果显着；田丰呈上钱粮账簿，郡府拨付的冬粮已发放完毕，但来年春荒仍存隐忧；高顺从强阴来信，盐泽牧场已初具规模，收容流民二百余户，修筑房舍五十间，开春便可牧马……
腊月二十，平城下了一场大雪。积雪深可没膝，四门皆闭，只有斥候凭吊篮出入。卫铮在县寺中与田丰、徐晃围炉议事，炭火上烤着粟米饼，香气弥漫。
“君侯，”田丰翻着粟米饼，慢条斯理道，“算时日，使团该到王庭了。若无意外，谈判应已开始。”
徐晃灌了一口热酒：“鲜卑人反复无常，就怕他们表面谈判，暗中用强。”
卫铮沉默片刻：“关羽、张武在，三百骑兵皆是精锐。鲜卑人要动武，也得掂量掂量。”话虽如此，他心中也没底。在别饶地盘上，三百人再精锐，又能如何？
正着，门外传来急促脚步声。一名斥候满身雪花冲进来，单膝跪地：“报！北面有消息了！”
三人霍然起身。
“快讲！”
斥候喘息道：“据北边商队传回消息，大汉使团已于三日前抵达弹汗山王庭。鲜卑大汗檀石槐率各部大人出迎三十里，场面盛大。但……但谈判似乎不顺，鲜卑人要求苛刻，刘宗正据理力争，双方僵持不下。”
“具体什么要求？”卫铮追问。
“商队渠道有限，只听了个大概。鲜卑人要汉廷岁赐金帛十万，还要放了魁头，至于互市选址，同意在平城、宁县、马城三处附近互市，且……”斥候迟疑了一下，“且要求君侯……亲自赴王庭谢罪，方肯和谈，。”
“砰！”
徐晃一拳砸在案几上：“狂妄！”
田丰也皱紧眉头：“岁赐十万，这是把大汉当软柿子捏。还要君侯赴王庭谢罪？分明是羞辱！”
卫铮却异常平静。他重新坐下，拨了拨炭火：“檀石槐这是在试探底线。刘焉不会答应，朝廷也不会答应。谈判嘛，本来就是讨价还价。”
“那君侯之意……”
“等。”卫铮目光深邃，“等刘焉周旋，等关羽应对，等檀石槐认清现实。他的长孙魁头在我们手上，我们掌握着主动权，着急的应该是檀石槐才对。”
话虽如此，当夜卫铮辗转难眠。他披衣起身，在舆图前站了半夜。手指从平城划向弹汗山，又从弹汗山划回平城。三百里草原，此刻仿佛横亘着千山万水。
年关在焦虑中度过。
光和三年正月初一，平城军民在雪中过了个冷清的年。卫铮命打开粮仓，每人发粟米三升、盐二两，算是年礼。将士们围着篝火烤着羊肉、喝着浊酒，唱起边塞的俚歌，歌声苍凉，在夜风中飘得很远。
正月十五，终于有消息了。
不是关于使团，而是关于曹操。
杨弼送来的不是信，而是两卷邸报——朝廷的官方通报。第一份是朝廷大赦下的事情，第二份卫铮展开一看，在密密麻麻的官员任免中，找到了那行字：
“光和三年正月，征谯县曹操入朝。操能明古学，拜议郎，秩比六百石，掌顾问应对。”
果然成了。
卫铮长舒一口气。杨赐没有为难曹操，曹嵩的路子走通了。议郎虽只是六百石官，但“掌顾问应对”身份不低，可参与朝政议论，接触机密，是晋升的绝佳跳板。以曹操之才，用不了多久便能崭露头角。
他仿佛能看到，在洛阳那座繁华而复杂的帝都，曹操正穿着崭新的官服，踏入南宫的议郎署。那里有钩心斗角，有权力博弈，也有改变下的机会。
而自己，在这北疆边城，守着五千将士，等着三百里外的谈判结果。
两种人生，两种道路。
卫铮收起邸报，走出县寺。雪后初晴，阳光刺眼。他眯着眼看向北方，那里依然没有消息。
但不知为何，得知曹操入朝的消息后，他心中反而安定了几分。或许是因为知道，在这乱世之中，还有志同道合者，在不同的位置上，为同一个目标努力。
“孟德兄，”卫铮低声自语，“你在洛阳谋国，我在边塞御担他日下有变，但愿你我还能并肩。”
寒风吹过城头，旌旗猎猎作响。远处校场上，传来士卒操练的号子声，一声接一声，坚实而有力。
冬的寒冷虽还没结束，但春的暖意终会来的。
卫铮转身下城，步履坚定。无论谈判结果如何，无论鲜卑是战是和，他要做的事都不会变——练兵、积粮、筑塞、安民。
一寸山河一寸血，十万青年十万兵。
这北疆，他守定了。
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