这次南征，檀石槐本意是让和连立些战功，为日后继位铺路。为此，他将最精锐的王庭卫队拨给和连，让老将辅佐，攻打防御较弱的西墙。可结果呢？三日来，和连除了在营中饮酒作乐，便是纵兵抢掠周边村落，攻城时躲在最后，还克扣各部犒赏，惹得怨声载道。
“大汗！”素利见檀石槐久不言语，声音提高八度，“您倒是句话啊！这仗，还打不打？！”
檀石槐收回思绪，目光扫过帐中众人。他从每个人眼中看到了恐惧、怀疑、算计，唯独没有往日的敬畏与狂热。
他知道，必须做决定了。
“汉军援军虽至，不过千余骑兵。”檀石槐开口，声音依旧沉稳，却透着疲惫，“我军虽折损颇重，仍有六千可战之骑。若就此退兵……”
他顿了顿，缓缓道：“汉军必衔尾追击。届时军心溃散，各部落自顾逃命，能回到草原的，十不存一。”
帐中死寂。所有人都明白这话的分量——现在退，就是溃败。草原儿郎可以接受战死，但不能接受像羊群一样被追杀至死。
“那……那怎么办？”宴荔游颤声问。
檀石槐沉默良久，终于吐出两个字：“断后。”
他看向各部大人：“需有一支精锐断后，阻汉军追击，掩护大军北撤。”他的目光在众人脸上逡巡，“谁愿担当此任？”
无人应答。
素利低头玩弄刀鞘，宴荔游盯着火盆，柯最眼观鼻鼻观心。谁都不傻——断后就是送死。用自己部落儿郎的性命，换别人逃出生？
檀石槐心中冷笑。果然，利尽则散。这些往日对他山呼“大汗”的部落首领，到了生死关头，想的都是保全自己的实力。
他的目光最终落在和连身上。
和连正用匕首削着一块羊骨，感受到父亲的目光，茫然抬头。
“和连，”檀石槐声音温和，却带着不容置疑的威严，“你率王庭卫队两千骑，明日为大军断后。”
“什么？！”和连手一抖，匕首差点掉落。他猛地站起，脸色煞白，“父汗！我……我……”
“怎么？”檀石槐眼神转冷，“王庭卫队是草原最精锐的勇士，交给你统领，是莫大的荣耀。你……不愿？”
和连张了张嘴，在父亲冰冷的目光下，终究没敢出“不愿”二字。他颓然坐下，手中镶宝石的匕首“当啷”落地。
帐中众人暗暗松了口气。只要不是自己的部众断后就好。至于王庭卫队？那是大汗的嫡系，死光了也伤不到他们的根基。
檀石槐将一切看在眼里，心中涌起深深的疲惫与悲凉。他知道，经此一役，自己在草原的威望将一落千丈。而那个不成器的儿子……
他闭上眼睛，挥了挥手：“都退下吧。明日辰时，按计划攻城——最后一次。若再不克，午后撤军。”
“谨遵大汗之命。”众人躬身退去，步履匆匆，仿佛多留一刻都会被指派断后的任务。
帐中只剩檀石槐与和连父子二人。
“父汗……”和连怯怯开口。
檀石槐睁开眼，看着这个被他寄予厚望却又失望透顶的儿子，良久，长长叹了口气：“和连，你是我的儿子，是未来要统领鲜卑诸部的人。有些责任……你逃不掉。”
他起身，走到和连面前，将落地的匕首捡起，塞回儿子手中：“握紧它。明日，让草原看看，我檀石槐的儿子，不是孬种。”
和连握紧匕首，手指因用力而发白。他看着父亲转身离去的背影，那曾经如山岳般巍峨的背影，此刻竟有些佝偻。
帐外，秋风呜咽，如泣如诉。
而五里外的平城，战鼓正在擂响。
平城校场，火把如林。
除了夜间值守队伍，一千五百余名将士肃立场中，鸦雀无声，只有火把燃烧的噼啪声和战马偶尔的响鼻。经过半夜休整，饱餐战饭，这些历经血战的汉子们眼中重新燃起锐利的锋芒。
最前排是关羽统领的三百骑——人马俱甲，长矛如林；其后是张武、陈桐、赵毅各率的三百骑；最后是徐晃临时整编的五百步卒，虽多为伤兵，但人人握紧刀盾弓弩，战意昂然。
卫铮登上前方土台，一身玄甲在火光下泛着冷冽的寒光。他目光扫过全场，声音不大，却清晰传入每个人耳中：
“弟兄们，三日血战，我们守住了平城。城外躺着的八千具胡虏尸体，就是证明！”
场中响起压抑的吼声。
“但现在，还不够！”卫铮声音陡然提高，“鲜卑人以为，想来就来，想走就走——下没有这样的道理！汉家的土地，不是他们撒野的牧场！汉家的城池，不是他们耀武的靶场！”
他拔出三尖两刃刀，刀锋直指北方：“今夜，郝都尉的两千步卒正在星夜赶来。明日辰时，我们将与鲜卑叛胡，决一死战！”
“吼——！”千人齐吼，声震夜空。
卫铮收刀，开始分派任务：“关羽、张武，率六百骑为左翼，明日辰时出西门，沿西山麓包抄，攻击鲜卑军左翼！”
“诺！”关羽、张武抱拳。
“陈桐、赵毅，率六百骑为右翼，明日随我出北门，沿东山麓迂回，攻击鲜卑军右翼！”
“诺！”
“徐晃，率五百步卒守城，以弓弩床弩支援。待郝都尉的步军到来，接应入城！”
“诺！”
卫铮最后看向卫兴、王猛等负伤将领：“诸位伤势未愈，随公明留守城内，协防四门，清剿可能潜入的奸细。”
众人虽有不甘，但知军令如山，齐声应诺。
分派完毕，卫铮缓步走下土台，来到队列前。他从一名年轻骑兵手中接过长矛，试了试矛改硬度；又走到一匹战马前，摸了摸马颈的汗渍；最后停在一名满脸稚气的士卒面前——那孩子不过十六七岁，手臂裹着绷带，却挺直腰板，目光坚定。
“怕吗？”卫铮问。
少年一愣，随即挺胸：“不怕！”
“实话。”
少年脸一红，低声道：“迎…有点怕。但关军侯，胡人也是人，砍一刀也会死。”
卫铮笑了，拍拍他的肩：“得好。记住，明日跟着你的队率，护好你的同袍。活下来，你就是真正的汉子。”
少年重重点头，眼中闪着光。
卫铮走回土台，面向全军，朗声道：“我知道，你们中很多人有家眷在城中，有父母妻儿在河东，在并州各地。明日一战，有人会死，有人会伤。”他顿了顿，“但我要你们记住——你们今日站在这里，不仅是为卫铮而战，不仅是为平城而战，更是为身后的父母妻儿而战，为千里之外的家乡而战！”
他高举长刀，声如雷霆：“让胡虏知道，犯我强汉者——”
“虽远必诛！”千人齐吼，声浪如潮，冲破夜空，传遍平城的每一个角落。
火把熊熊燃烧，将一张张坚毅的脸庞映得通红。
卫铮收刀入鞘，望向北方。那里，鲜卑大营篝火稀疏，仿佛一头受赡巨兽，在黑暗中喘息。
他知道，檀石槐也在望着平城。
两位统帅，隔空对峙。
而黎明后的决战，将决定这片土地的命运。
秋风卷过校场，吹动旌旗猎猎作响。
一千五百名将士，如即将出鞘的利剑，在寒夜中静静等待。
等待黎明。
等待鲜血。
等待荣耀……
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