“关键是要在清军拿下朝鲜前，巩固南方防线。臣已命沈廷扬部靖海水师，加强沿海巡防，防止清军水师南下袭扰。”
崇祯静静听着，手指无意识地敲着窗棂：“拿下四川之后呢？”
“以四川为基，整合西南。”林目光沉静，“云南的铜、贵州的汞、四川的粮，都是战略资源。经营一两年，便可练出十万精兵。届时，北可出汉中图关中，东可顺江而下取湖广，主动权就在我们手中了。”
崇祯沉默良久。暖阁里只有炭火燃烧的细响。
“爱卿可有把握？”他终于开口。
“七成。”林实话实，“最大的变数不在战场，而在朝堂。若后方安稳，钱粮充足，臣有七成把握。若朝中有人掣肘……”
他没有下去，但意思已经明白。
崇祯走回桌前，倒了杯热茶，慢慢喝着。
热气氤氲中，他的面容显得有些模糊。
“朕希望，”他忽然开口，声音很轻，“在有生之年，还能看到大明归于一统。”
这话得太沉重，林一时不知如何回答。
“爱卿不必有压力。”崇祯摆摆手，?^???^?
“朕知道这很难。建虏如今势大，辽东、中原尽在其手。但看到江南如今的景象，朕相信爱卿能做到。”
他放下茶杯，眼中闪过一丝追忆：“过了年，爱卿就三十了吧？”
“是。”
“三十而立。”崇祯感慨道，“朕三十岁时，还在为辽东战事焦头烂额。如今回想，那时的许多决定……都错了。”
这话出自崇祯之口，让林心中一震。这位以刚愎自用着称的皇帝，竟会如此直白地承认错误。
“陛下不必过于自责。”林劝道，“时势如此，非一人之过。”
“或许吧。”崇祯苦笑，“好了，不早了，爱卿回去吧。记得，过了年就把婚事办了，朕等着喝你们的喜酒。”
林躬身告退。走出暖阁时，雪已经了。月光从云隙中漏下来，照在雪地上，一片清冷银白。
王承恩送他出宫，低声道：“经略，陛下今日很高兴。”
“我看出来了。”
“自南渡以来，陛下难得这么高兴。”王承恩叹道，“经略是明白人，应该知道陛下的苦心。陛下这是……在托付后事啊。”
林脚步顿了顿，点点头：“公公放心，我明白。”
马车驶离皇宫。南京城的万家灯火在雪夜中闪烁，像是散落人间的星辰。
林靠在车厢里，闭目养神。崇祯那句“希望在有生之年看到大明归于一统”，还在耳边回响。
这个愿望，他会尽力去实现。
不仅为了崇祯，更为了这江南的万家灯火，为了那些终于能安心过年的百姓，也为了……顾菱纱。
——。
回到总帅府时，已近子时。书房里的灯还亮着，韩承居然还在。
“这么晚还不休息？”林推门进去。
韩承从一堆文书中抬起头，笑道：“等经略回来。有份加急文书，需要您过目。”
林接过一看，是宋应星从龙江船厂送来的。厚厚一沓图纸和明，最上面一张是舰船结构图，线条精细，标注详实。
“首艘‘镇’级巡洋舰，龙骨已铺设完成。”韩承指着图纸，“宋大人，预计明年二月可下水试航。这艘蒸汽船，比现有的磁州号战船大一半有余，配六斤炮二十四门，侧舷三斤炮四十门。若能成，海上的局面就不一样了。”
林仔细看着图纸。船型流畅，炮位设计合理，明显吸收了西洋舰船的优点。他点点头：“告诉宋应星，要钱给钱，要人给人，但质量不能有丝毫马虎。”
“是。”韩承应下，又道，“还有一事。四川来的密报，李自成已抵达夔州，正在召集旧部。不过……”
“不过什么？”
韩承犹豫了一下：“经略，有句话不知当讲不当讲。”
“。”
“李自成、吴三桂，这两人可都不是省油的灯。用他们，好比徒手捉蛇，稍有不慎就会反噬。”韩承神色凝重，“经略真有把握控住他们？”
林走到窗前，望着外面漆黑的夜色。雪又下起来了，细密的雪沫扑在窗纸上。
“韩承，你知道这下大势，现在像什么吗？”他忽然问。
“属下愚钝。”
“像一盘残棋。”林缓缓道，
“我们的棋子少，对手的棋子多。要想赢，就不能在乎棋子的出身是黑是白，是玉是石。只要能走活这盘棋，哪怕是卒子过河，也得当车用。”
言罢他转过身，目光如炬：
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“李自成是狼，吴三桂是虎。用好了，狼能撕咬建虏，虎能镇守边疆。用不好……那也得先用，因为我们现在，没有挑挑拣拣的资格。”
韩承默然，深深一揖：“属下明白了。”
“去吧，早点休息。”林摆摆手，“明日还有一堆事要处理。”
韩承退下后，林独自坐在书房里。烛火跳动，在他脸上投下晃动的影子。他从抽屉里取出一张舆图，摊在桌上。
舆图上，大明江山被朱笔和墨笔分成了两半。长江以北，几乎全是墨色标注的清军控制区；长江以南，朱笔勾勒出的防线蜿蜒曲折。
他的手指从南京出发，向西划过九江、武昌，最后停在四川的位置。那里现在还是墨色，但很快，就会重新染上朱红。
然后呢？
云南、贵州、广西……整个西南连成一片，再与江南呼应。届时，半壁江山在手，就有了与清廷长期对峙的资本。
但这还不够。
林的目光投向北方。中原、陕西、山西、山东……最后是辽东。那里是大明的龙兴之地，也是如今建虏的老巢。
路还很长。
他收起舆图，吹熄蜡烛。书房陷入黑暗，只有窗外雪光透过窗纸，映出一片朦胧的亮。
来年，将是关键的一年。
——。
新年前一，雪停了。
南京城的街巷，重新活跃了起来。
百姓们开始张罗年货，商铺早早挂起了红灯笼，贩的叫卖声比平日响亮许多。孩童在雪地里追逐嬉戏，笑声清脆。
总帅府前，一辆马车缓缓停下。顾菱纱从车上下来，手中提着药箱。门口的卫兵认得她，行礼道：“顾医师。”
“经略在吗？”
“在书房。需要通报吗？”
“不必，我直接过去。”
顾菱纱穿过庭院，积雪在脚下咯吱作响。到了书房门口，她轻轻叩门。
“进来。”
推门进去，林正在写什么东西。见她来，放下笔：“怎么这个时辰来了？”
“给你送点东西。”顾菱纱从药箱里取出一个瓷瓶，“安神的药丸。你最近睡得不好吧？眼下的青影都看得见了。”
林接过瓷瓶，笑了笑：“被你看出来了。”
“医者的本分。”
顾菱纱在他对面坐下，犹豫了一下，“昨晚……陛下的话，你当真了？”
“哪句？”林明知故问。
顾菱纱脸一红，别过头去：“就是……成家那句。”
“陛下金口玉言，自然当真。”林看着她，“怎么，你不愿意？”
“不是不愿意……”顾菱纱声音越来越，“只是觉得……太快了。而且我的身份，终究是……”
“你的身份怎么了？”林打断她，“太医院首席医官，救治伤兵无数，江南谁人不知顾医师仁心仁术？这般身份，哪里配不上我林？”
顾菱纱抬起头，眼中有些湿润：“你真的这么想？”
“我何时过假话？”林起身，走到她面前，“菱纱，这世道太乱，我们不知道明会发生什么。所以有些事，该做就要做，该就要。我不想等到将来后悔。”
他伸出手，握住她的手。掌心温暖，指尖微凉。
“过了年，我们就成亲。”林一字一句道，“陛下主婚，百官观礼，我要让全江南的人都知道，你顾菱纱是我林的妻子。”
顾菱纱的眼泪终于落下来。她重重点头：“好。”
窗外，不知谁家孩子放起了爆竹。噼啪的响声里，岁末的南京城，洋溢着久违的生机。
来年，或许真的会不一样。
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