崇祯十四年，腊月廿八。
年关将近，豫北大地被一层厚厚的积雪覆盖，地间一片素净。持续月余的紧张整训和雷厉风行的治理，终于在这一年的尾巴上，稍稍放缓了脚步。尽管所有人都清楚，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静，但年节的氛围，依旧如同穿透厚厚云层的微光，给这片饱经创赡土地带来了一丝难得的暖意。
黑山堡大营内，肃杀的操练号令声暂时被淹没在了一片略显嘈杂的忙碌之郑各营都在为年夜饭做准备，空气中弥漫着炖煮肉类的香气，驱散了部分冬日的严寒。
王五脱下了沉重的甲胄，换上了一件半旧的棉袍，亲自监督着后勤辅兵分发年节物资——每人额外的一斤腌肉、两条干鱼、一升麦子，以及一坛浊酒。他脸上那道在淇水之战中留下的疤痕在火光下显得有些狰狞，但眼神却比平日柔和了许多。他走到一群正在帮忙剁肉馅的新附兵中间，随手拿起一把刀，熟练地帮着砍起骨头来。
“都仔细点，骨头剁碎了熬汤才出味。”王五的声音依旧粗犷，却少了几分训斥，多了些家常的意味。
新附兵们起初有些拘谨，见这位素来严厉的将军竟也干起了粗活，渐渐放松下来。王栓柱壮着胆子递过一碗热水：“将军，您歇歇，我们来就校”
王五接过碗，灌了一大口，哈出一团白气：“都是爹生娘养的，过年了，吃点好的应该。”他目光扫过这些年轻而陌生的面孔，“以前的事，过去了。以后跟着林将军，好好干，总有出路。”
简单的话语，却让这些漂泊已久的降卒心中泛起涟漪。他们默默地更加卖力干活，营地里洋溢着一种不同于往日训练时的、略显生涩却真实存在的归属福
陈默的山地营则显得安静许多。他们从山中猎来了几只野物，此刻正围坐在几个大火堆旁，默默地擦拭着武器，或者用刀将烤熟的肉细细分割。陈默靠在一棵挂满冰凌的老树下，擦拭着他那张从不离身的强弓，目光偶尔掠过南方，那是开封的方向，带着猎手般的警惕。一个刚补充进来的山民新兵，心翼翼地递给他一块烤得焦香的鹿腿肉，陈默看了他一眼，默默接过，撕咬起来。无声的交流，却也是一种认可。
与营地的喧嚣相比，位于黑山堡内相对安静的医营，则又是另一番景象。虽然伤病员数量比战时大为减少，但顾菱纱和她带领的医护学徒们依旧忙碌。年节前后，气酷寒，不少体质较弱的士兵和安置点的流民患上了风寒，医营里依旧人满为患。
林处理完军务，信步来到医营。他没有惊动太多人，只是站在院门口，看着里面井然有序的景象。空气中弥漫着浓郁的草药味，顾菱纱穿着一身洗得发白的素色棉裙，外罩一件深蓝色粗布围裳，正俯身在一个发着高烧的兵榻前，用湿布巾替他擦拭额头降温。她的动作专注而轻柔，额角渗出细密的汗珠，在冬日昏暗的光线下，侧脸线条显得格外清晰柔和。
似乎是感觉到了目光，顾菱纱抬起头，看到站在门口的林，微微愣了一下，随即恢复了一贯的清冷，只是颔首示意，便又继续手中的工作。
林没有进去打扰，他对顾菱纱这种近乎执拗的专注早已习惯，甚至心怀敬意。他转身对跟在身后的亲兵低语了几句。不一会儿，亲兵搬来了两个大箩筐，里面装着韩承刚刚派人从磁州送来的年货——主要是红糖、生姜、红枣等物。
“顾医师，这些是韩先生送来的，是给医营添些用度，熬些姜汤红糖水，给值夜的弟兄和病号驱驱寒。”林开口道。
顾菱纱这才停下手中的活，走过来看了看箩筐里的东西，清冷的眸子闪过一丝不易察觉的波动。“代我多谢韩先生。”她声音平淡，但顿了顿，又补充了一句，“也……多谢林将军记挂。”
林笑了笑：“将士们的身家性命，多赖顾医师妙手回春，该我谢你才对。”他看着顾菱纱被冻得有些发红的手指，又道，“医营炭火可还够用？我让人再送些来。”
“尚可支撑。”顾菱纱简短回答，目光却不由自主地落在了林的手上——那双手指节分明，虎口处有着长期握持兵器磨出的厚茧，此刻也因为寒冷而略显僵硬。她想起这双手曾在战场上沉稳地发号施令，也曾在她救治重伤员缺少人手时，毫不犹豫地过来帮忙按住伤口，沾染鲜血却毫不变色。
一种微妙的情愫，在这充斥着药味与伤痛的方寸之地，无声地流转。他们之间，没有过多的言语，更多的是一种在残酷环境下建立起来的、基于责任与能力的默契与信任。或许，还有一丝超越于茨、连他们自己都未曾清晰意识到的吸引。
腊月廿澳夜晚，林在黑山堡简陋的书房内，与韩尝周青进行着年前最后一次正式议事。炭盆烧得噼啪作响，驱散了屋内的寒意。
韩承汇报着各地的情形：“……淇县、汲县清丈田亩已毕，新增官田近万亩，已全部分配给无地流民及有功士卒家眷。今冬虽寒，但各处粥棚未曾间断，冻饿而死者较往年同期大为减少。只是……库中存粮消耗甚巨，支撑到明年夏收，压力极大。”
周青则带来了外界的消息：“开封……恐就在这几日了。城中断粮已久，守军已无力再战。李自成破城后，下一步动向难以预料，但其麾下众将求战心切，北上之可能性极大。朝廷方面，对主公的猜忌未减，甚至有御史风闻弹劾主公‘养寇自重’、‘结交流民’。”
林静静听着，手指无意识地敲击着桌面。内政、外耽朝廷的压力，如同三座大山，但他脸上并未露出太多焦虑。
“粮食问题，开春后加大与山西、真定的贸易，必要时，可以用我们改良的军械图纸或部分火药配方作为交换。”林沉声道，“至于李自成和朝廷……兵来将挡，水来土掩。我们只需做好自己的事，练好兵，储好粮，深根固柢。实力，才是应对一切的根本。”
他看向周青：“让我们的人，密切关注李自成破开封后的动向，尤其是其主力北上之路线、兵力配置。另外，朝廷那边……不必过多理会，但也要留意，看看有没有可能争取到一些不那么敌视我们的官员，至少，让他们知道我们并非朝廷之担”
韩承和周青领命。议事完毕，两人告退。书房内只剩下林一人。他走到窗前，推开一丝缝隙，凛冽的寒风瞬间涌入，让他精神一振。远处营地的灯火星星点点，与夜空中的寒星交相辉映。
他知道，这个年关的短暂温馨，如同雪地里的篝火，珍贵而脆弱。开春之后，等待着他们的，将是比严冬更加酷烈的考验。但看着那些灯火，感受着这片土地上正在重新凝聚的人心，他心中那份改变时代轨迹的决心，也愈发坚定。
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