仿佛一个刚刚经历了一场大病的人，杨国柱和王朴联军退去后的铁山堡，虽然虚弱，却在顽强地恢复着元气。空气中弥漫的不再是浓烈的血腥与硝烟，而是石灰消毒的味道、草药的苦涩，以及夯土修复城墙时扬起的尘土气息。
阵亡将士的抚恤工作由孔文清主持，有条不紊地进行着。缴获自联军的兵甲、粮草被清点入库，虽然品质参差不齐，但多少缓解了堡内物资的紧张。伤兵营里，大部分轻伤员已经归建，那些重伤致残的士兵，林也兑现了承诺，根据各自情况安排了堡内仓库管理、学堂助教、或是进入匠作营学习简单手艺的岗位，以确保他们余生有所依靠。这一举措，进一步凝聚了人心。
真正的重心，转移到了恢复生产和强化军备上。战争的创伤需要弥补，而北面清军的威胁如同阴云，时刻提醒着人们不能有丝毫懈怠。
校场上，喊杀声震。新招募的流民青壮与经历过多场血战的老兵混编在一起，进行着严格的训练。王五摒弃了以往单纯强调个人勇武的方式，更加注重队之间的配合与战术执校他将在北面游击和守城战中总结的经验，融入到日常操练中：如何利用地形掩护、如何快速构筑简易工事、如何在火铳射击间隙进行有效反击。张铁头则负责督导体能训练和冷兵器格斗，他的方法简单粗暴却有效，不合格者往往要加练到深夜，但没人敢有怨言，因为这位张将军总是身先士卒。
匠作营成了堡内最忙碌的地方之一。炉火日夜不息，风箱呼啦作响。在宋应星的指导下，燧发枪的改进取得了显着进展。新的击发机构采用了韧性更好的钢片，哑火率从三四成降低到了一成以下，虽然仍不完美，但已堪称飞跃。产量也在稳步提升，目标是尽快让燧发枪营恢复满编，并逐步替换掉老旧的火门枪。除此以外，基于对缴获清甲的研究，一种新型的镶铁棉甲开始批量生产，重量更轻，防护力却优于明军制式棉甲，优先配备给哨长以上的军官和精锐战兵。
林每日的时间被各项事务填满。上午巡视各营训练，下午与孔文清处理民政、核查账目，晚间则往往与王五、宋应星等人商讨军械改进或战术推演。他明显地消瘦了，眼窝深陷，但眼神中的光芒却愈发锐利。他深知，铁山堡能否在接下来的风浪中存活，取决于眼下这段宝贵喘息时间的利用效率。
这一日，林正在校场观看新式燧发枪的实弹射击演练，新任命的骑兵哨哨长赵胜（与之前的钦差同名）兴冲冲地跑来禀报：“将军，咱们的骑兵哨，如今也能玩点花样了！”
只见场中，三十余名骑兵分为两队，一队手持新配备的燧发马枪，在驰骋中完成装填、瞄准、击发，虽然准头尚且不足，但声势骇人；另一队则练习传统的骑射与马刀劈砍，动作迅猛彪悍。这支新建的骑兵，虽然规模尚，却已初具雏形。
“不错。”林点点头，“但要记住，骑兵贵在机动。你们的首要任务是侦察、袭扰、追击，不是正面冲阵。多练练长途奔袭和隐蔽接担”
“末将明白！”赵胜抱拳领命，脸上洋溢着自豪。
就在铁山堡上下埋头苦干之际，外界的情报依旧通过周青的渠道不断传来。北面，岳托率领的清军偏师果然对宣大一带发动了扫荡。杨国柱和王朴新败之余，根本无力抵挡，辖地城池接连失守，损失惨重，只能龟缩在几个核心堡垒中苦苦支撑。卢象升虽有心救援，但自身兵力捉襟见肘，加之朝廷掣肘，只能眼睁睁看着宣大地区烽烟四起。
“岳托此举，一是劫掠物资人口，二是削弱明军在长城沿线的力量，为下次大规模入寇做准备。”林分析道，“杨国柱经此一劫，短时间内是无力再找我们麻烦了。但唇亡齿寒，清军若完全掌控宣大，我们的北面压力会更大。”
“将军，我们是否可以做点什么？”王五问道。
林沉吟片刻，摇了摇头：“鞭长莫及。我们现在出兵，无异于以卵击石。只能加紧自身防备。告诉周青，对北面的情报搜集不能放松，尤其是清军主力的动向和后勤线。”
又过了几日，一个意想不到的客人再次到访——陈记商号的徐掌柜。与上次的矜持不同，这次徐掌柜显得热情了许多，不仅带来了林清单上急需的几样稀有矿产和一批优质硫磺，还带来了一个消息。
“林将军，恭喜恭喜啊！”徐掌柜满面春风，“将军力挫杨、王联军，保境安民，威名已然传开。我家主让知，对将军更是赞赏有加。”
林心中明了，这是见他展现了足够的实力和价值，背后的势力想要加强联系了。他不动声色地笑道：“徐掌柜过奖了。不过是侥幸守住了家门而已，何足挂齿。贵主人厚爱，林某愧不敢当。不知此次前来，还有何指教？”
徐掌柜压低了声音：“指教不敢当。只是我家主人听闻，北虏岳托肆虐宣大，朝廷却无力制止，深感忧虑。将军此处兵强马壮，又地处要冲，不知……对北虏之事，有何打算？”
林心中一动，面上却露出为难之色：“徐掌柜也看到了，我部刚经历大战，伤亡颇重，亟需休整。且粮饷器械短缺，自保尚且吃力，哪有力量顾及北虏？除非……”
“除非什么？”徐掌柜追问。
“除非，能有稳定的粮饷来源，以及……一个能让我部名正言顺在此驻防、整军备战的‘名分’。”林缓缓道，目光直视徐掌柜。
徐掌柜会意，笑了笑：“将军所虑，我家主人亦有所考量。粮饷之事，或可再想办法。至于名分……或许不久之后，便会有转机。只是，希望届时将军莫要忘了今日之言，能与我家主人……同心协力，共御外侮。”
送走徐掌柜，林独自沉思。徐掌柜背后势力的意图越来越明显，他们想在北方扶植一支不受朝廷完全控制、却又倾向于他们的武装力量，用来制衡各方，甚至可能包括未来的清军。这对铁山堡而言，既是机遇，亦是陷阱。利用得好，可以获得宝贵的资源和发展空间；利用不好，就可能彻底沦为别饶棋子。
“看来，这‘名分’之事，快要见分晓了。”林喃喃自语。他必须在这各方势力博弈的夹缝中，为铁山堡争取到最有利的位置。
休养生息的日子过得飞快。转眼秋去冬来，第一场雪悄然落下，覆盖了堡外的战场痕迹，也给铁山堡披上了一层银装。堡内，军民们的脸上渐渐恢复了血色，新的城防体系更加完善，军队的战斗力在恢复中甚至有所超越。然而，每个人都清楚，北方的威胁并未消失，来自朝廷和各方势力的目光，也从未真正离开过这座在乱世中倔强崛起的堡垒。冬的蛰伏，是为了迎接开春后可能到来的、更加残酷的考验。
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