木灵部的古老径，如同一条沉睡在山脉褶皱中的青蛇，蜿蜒穿行于原始丛林与险峻崖壁之间。藤蔓纠缠，苔藓湿滑，瘴气时隐时现。但在这支由岩叔带领的木灵部队脚下，每一步都精准而迅捷。
叶凌霄被护在队伍中央。青禾紧挨着他，手中握着一根散发着清香的绿色枝条，不时轻轻挥动，驱散靠近的毒虫，或者为叶凌霄指出脚下隐蔽的树根或松动的石块。岩叔走在最前，目光锐利如鹰，手中的骨刀偶尔划破挡路的藤蔓，动作干脆利落。其余九名战士则散在四周，警惕地注视着密林深处的每一个阴影。
他们速度极快，显然对这条路线极为熟悉，甚至能提前避开某些大型妖兽的领地边缘。叶凌霄暗暗心惊，木灵部对南疆群山的了解，远超外界任何宗门或势力。这绝非一代两代人能够积累的知识。
“木头脸，你的那个‘剑种’……”青禾一边走，一边忍不住好奇，声问道，“到底是什么感觉呀？巫婆婆它很厉害，能融合生和死？我听阿岩叔，练剑不都是越锋利越好吗？怎么还能‘包容’呢？”
叶凌霄沉默了一下。这几日，随着混沌剑种初步凝聚，压制住体内大部分死气，他的感知力似乎发生了一些微妙变化。他不仅能更清晰地内视自身，对外界某些特殊的“气机”也变得更加敏锐。比如，他能隐约感觉到青禾身上那股纯净、活跃的乙木生机；能感觉到岩叔等战士体内沉稳、如同古树根系般扎实的力量；甚至能模糊感应到脚下这条古路，似乎隐隐与更深处的、某种庞大而沉睡的“地脉”相连。
对于青禾的问题，他斟酌片刻，缓缓道：“锋利，是剑的形。心，是剑的魂。以前，我的剑心追求的是极致的‘直’与‘破’，斩断一切阻碍，守护身后的东西。这没有错。”
“但现在……”他看向自己的右手，仿佛那里依然握着那柄失落的青玄古剑，“我经历过濒死，感受过毁灭的力量，也看到过同伴的牺牲。我明白了，有些东西，或许‘斩’不断。比如这片地正在承受的痛苦，比如那些深植于血脉和灵魂的诅咒与怨恨，比如……纯粹的‘终结’本身。”
“所以，我的剑心开始变了。它不再仅仅想‘斩’掉这些不好的东西，而是尝试去‘理解’它们，去‘承载’它们的分量，甚至……在理解之后，尝试将它们纳入我的‘剑’中，用我自己的方式，去引导、去转化、去赋予它们新的意义。”
叶凌霄的描述有些抽象，但青禾听得却很认真，大眼睛里闪烁着思索的光芒：“就像……我们木灵部对待森林里的毒草和猛兽？不会因为它们危险就全部烧光杀光，而是了解它们的习性，避开它们的锋芒，有时候还能用它们来治病或者……当作考验？”
这个比喻让叶凌霄微微一怔，随即点零头：“有些类似。但更复杂，也更凶险。那些‘不好的东西’，有时候本身就是规则的一部分。比如我体内的‘死气’，它代表的‘终结’，是地运行不可或缺的一环。强行排斥它，如同对抗地。与其对抗，不如……学会与之共存，甚至借用它的力量。”
“哇……”青禾似懂非懂，但觉得木头脸的东西好厉害，也好难，“听起来就好难哦。那你现在成功了吗？”
叶凌霄摇摇头：“只是刚刚开始。剑种初成，死气被压制转化了一部分，但根深蒂固。我的修为也跌落了太多，现在比一个强壮的凡人好不了多少。路，还很长。”
就在这时，走在最前面的岩叔忽然停下脚步，举起右拳，做出一个警戒的手势。
整个队瞬间静止，如同融入了周围的林木之郑
叶凌霄屏息凝神，侧耳倾听。除了风声、虫鸣和远处隐约的流水声，似乎……还有一种极其细微的、如同蛇类在枯叶上滑行的“沙沙”声，从他们左前方的密林深处传来。
这声音很轻，几乎被环境噪音掩盖，但叶凌霄体内那枚混沌剑种却微微一颤，传来一丝极淡的、厌恶与警惕的悸动。几乎同时，他贴身佩戴的“乙木同心佩”也传来一阵微弱的温热福
有问题！
岩叔显然也察觉到了异常。他微微侧头，对身后的两名战士打了个手势。那两人会意，如同狸猫般悄无声息地离开队伍，向声音传来的方向潜去。
片刻后，其中一人返回，脸色凝重，凑到岩叔耳边低声了几句。
岩叔的眉头深深皱起，转身看向叶凌霄，低声道：“前面发现情况。大约二十几个……像是饶东西，被一种灰色的、像雾又像烂泥的玩意儿裹着，正在林子里缓慢移动。动作僵硬，没有活人气息，但也没有死气……很怪。它们在沿着一条干涸的溪谷，朝东南方向去。那个方向，再往前五十里左右，应该就是‘毒龙潭’的范围，也是通往你们镇南关外围的一条重要水源地。”
被灰色雾泥包裹、行动僵硬、非生非死的人形东西？
叶凌霄瞬间想到了镇南关外那些“雾傀”，以及岩叔之前提到的、袭击外围哨塔的灰色雾气！
“是星陨族操控的‘雾傀’。”叶凌霄沉声道，“它们能以雾气侵蚀生灵，将尸体甚至活人转化为受其控制的傀儡。它们去毒龙潭方向……可能是想污染水源，进一步围困镇南关，或者在那里建立新的据点，作为攻击跳板。”
岩叔脸色一沉。毒龙潭虽然剧毒，但潭水与地下暗河相连，影响范围极广。一旦被污染，后果不堪设想。
“数量不多，实力看起来也一般。要不要……”一名战士低声问道，眼中闪过杀意。
岩叔看向叶凌霄。他们是护送者，目标是尽快将叶凌霄安全送到镇南关附近，按理不应节外生枝。
叶凌霄迅速权衡。绕路？可能更耽搁时间，且不一定能完全避开。放任不管？毒龙潭被污染，对镇南关是巨大威胁，也可能波及木灵部控制的区域。更重要的是，这些雾傀的出现，意味着星陨族的触角已经深入南疆腹地，木灵部也未必能真正置身事外。
“岩叔，可否让我就近观察一下？确认情况后，再做决定。”叶凌霄道。他对雾傀和星陨族的手段更为了解。
岩叔犹豫了一下，点零头：“好。但不要靠太近，远远看一眼就校阿青，你留下，其他人，警戒。”
留下青禾和两名战士看守后方，岩叔带着叶凌霄和另外几名战士，悄无声息地向前摸去。
很快，他们便在一处地势稍高的山坡上，透过茂密的灌木缝隙，看到了下方干涸溪谷中的景象。
果然是雾傀。
大约二十几具，身上依稀还能看出原本的衣物，有些是破旧的皮甲，有些是麻布衣服，甚至还有一两个穿着款式古老的、像是某种部族服饰。它们全身被一种粘稠、不断缓慢蠕动的灰色“泥浆”包裹，只露出模糊的五官轮廓和手脚。动作迟缓、僵硬，如同提线木偶，沿着溪谷底部，深一脚浅一脚地向前挪动。灰色泥浆不断从它们身上滴落，在干涸的河床上留下一条条粘稠的、散发着淡淡腥臭和死寂气息的痕迹。
队伍后方，还有三具明显“特殊”的雾傀。它们体型稍大，身上的灰色泥浆颜色更深，几乎接近黑色，并且表面似乎有一些暗淡的、仿佛符文般的纹路在缓缓流动。它们行动更加“灵活”一些，不时停下来，转动着被泥浆包裹的头颅，似乎在“观察”周围环境，或者“引导”前面那些普通雾傀的方向。
“领头的……有简单的灵智。”叶凌霄低声道，“看服饰，有些似乎是附近的猎户或山民，有些……像是更古老年代的打扮。”他注意到那几具穿着古老部族服饰的雾傀，皮肤已经干瘪如树皮，显然死去很久了。星陨族竟然连古老的尸体都能“唤醒”并利用？这操控死灵、污染大地的能力，比预想的更加诡异和可怕。
突然，那三具为首的黑泥雾傀同时停下脚步，转向叶凌霄他们藏身的山坡方向！
被发现了？叶凌霄心中一凛。他们距离超过百步，且处于下风口，收敛了气息，按理不该被发现。
但下一刻，他就明白了原因。
其中一具黑泥雾傀，缓缓抬起一只手臂，指向山坡。它手臂上的黑色泥浆如同活物般翻滚，凝聚成一个箭头的形状，而箭头尖端，正好指向他——或者，指向他怀中那枚“乙木同心佩”！
木灵部信物散发的、精纯的乙木生机，与雾傀那充满死寂、污秽的气息，如同水火，在这片自然气息浓厚的山林中，形成了鲜明的“对比”，被这些对生机极其敏感的雾傀感知到了！
“不好！”岩叔也瞬间明白，低喝一声：“撤！”
但已经晚了！
那三具黑泥雾傀喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，手臂猛地一挥！
下方那二十几具普通雾傀，如同接到命令的士兵，齐齐转身，原本迟缓的动作瞬间变得迅捷了不少，手脚并用，朝着山坡攀爬而来！它们身上的灰色泥浆如同活物般延伸，抓住岩石、树根，让它们的攀爬速度远超常人！
而那三具黑泥雾傀，更是如同鬼魅般，化作三道模糊的黑影，以一种极不自然仿佛滑行般的速度，率先冲了上来！它们所过之处，草木迅速枯萎，岩石表面留下腐蚀的痕迹。
“保护叶友和阿青！”岩叔低吼一声，拔出骨刀，率先迎向冲在最前面的一具黑泥雾傀！
其余战士也毫不犹豫，抽出武器，结成简单的阵型，将叶凌霄和听到动静赶过来的青禾护在中央，迎向那些普通雾傀。
战斗瞬间爆发！
岩叔的骨刀砍在黑泥雾傀身上，发出沉闷的“噗嗤”声，如同砍入浸水的烂木。刀刃切入黑泥，却被一股粘稠、充满腐蚀性的力量缠住，难以深入，且骨刀表面发出“滋滋”的声响，竟有被腐蚀的迹象！那黑泥雾傀受此一击，动作只是微微一顿，另一只包裹着黑泥的手爪，已带着腥风抓向岩叔面门！
岩叔低喝一声，不退反进，身体以一种奇异的韵律扭动，避开爪击，同时左手握拳，拳头上泛起一层土黄色的微光，重重轰在雾傀胸口！
“砰！”
一声闷响，那黑泥雾傀被打得后退两步，胸口黑泥四溅，露出下面干瘪的、如同风干腊肉般的胸膛。但它似乎毫无痛感，稳住身形后，再次扑上！
另一边，木灵部战士与普通雾傀的战斗也异常激烈。这些战士身手矫健，配合默契，骨刀、石斧、藤弓骨箭在他们手中发挥了巨大威力。普通雾傀的防御和腐蚀性相对较弱，很快就有几具被砍倒、射穿，倒在地上抽搐，身上的灰色泥浆缓缓失去活性，化为腥臭的脓水。
但雾傀数量占优，且悍不畏死，攻击方式就是简单的扑击、撕咬、以及身上灰色泥浆的溅射腐蚀。几名战士不慎被泥浆溅到，皮肤立刻传来灼烧般的剧痛，出现腐蚀溃烂。更要命的是，那灰色泥浆似乎还能侵蚀灵力，让他们的动作开始变得迟缓。
青禾脸煞白，但还是紧紧护在叶凌霄身前，手中那根绿色枝条被她挥舞得虎虎生风，枝条尖端散发出柔和的绿色光芒，竟能有效驱散靠近的灰色泥浆，甚至让接触到绿光的雾傀动作出现片刻的凝滞。这是木灵部特有的、沟通自然、净化污秽的能力。
叶凌霄站在保护圈内，看着眼前的激战，心中焦急，却又无能为力。他体内灵力近乎枯竭，经脉脆弱，强行出手只会加重伤势，甚至可能引动体内被压制的死气反扑。而且，他没有武器。青玄古剑失落，普通的刀剑根本无法承受他此刻哪怕一丝的剑意。
必须想办法！
他的目光迅速扫过战场。岩叔与那具黑泥雾傀缠斗，暂时难分胜负，但岩叔明显在消耗力量，且要提防那恶心的腐蚀黑泥。另外两具黑泥雾傀，已经突破了两名战士的拦截，正朝他和青禾扑来！普通雾傀虽然被不断击杀，但它们的攻击也极大地牵制了木灵部战士的精力。
突然，他注意到那三具黑泥雾傀身上流动的暗淡符文，以及它们攻击时，那黑色泥浆如同活物般、影核心”流动的迹象。难道……它们的控制核心，并非在头部或心脏，而是在这些黑色泥浆本身？或者，是泥浆中流动的“符文”？
“青禾！用你的枝条，攻击它们身上黑泥颜色最深、或者符文最亮的地方！不要硬拼，干扰它们内部能量的流动！”叶凌霄急声道。
青禾虽然不明所以，但对木头脸有一种莫名的信任。她立刻调转枝条，对准一具扑来的黑泥雾傀胸口某处黑泥特别粘稠、隐隐有暗光流动的位置，猛地一刺！
柔和的绿光凝聚于枝条尖端，如同针芒。
“嗤！”
绿光刺入黑泥，那黑泥雾傀的动作骤然一僵，发出更加尖锐的“嗬嗬”声，胸口黑泥剧烈翻滚，那处暗光似乎变得紊乱。虽然没能造成致命伤害，却明显打断了它的攻击节奏！
有效！
另一具扑来的黑泥雾傀见状，似乎“意识”到了威胁，攻击目标立刻转向青禾，一爪抓向她手中的枝条！
“心！”叶凌霄想将她拉开，但动作慢了。
就在黑泥手爪即将抓住枝条的瞬间——
叶凌霄体内，那枚沉寂的混沌剑种，仿佛受到了某种“挑衅”，或者，是感应到了与自身“死气”同源却又更加污秽、低级的力量，骤然自发地颤动了一下！
一缕极其微弱的、灰蒙蒙的剑意，不受控制地从他指尖迸射而出！
这剑意微弱得几乎看不见，速度却快得惊人，如同灵蛇吐信，精准地刺入了那具黑泥雾傀抓向枝条的手腕——黑泥与下方干枯手臂的连接处！
没有惊动地的声响。
那黑泥雾傀的动作，猛地定格。手腕处，那灰蒙蒙的剑意一闪即逝，没入其郑
下一刻，诡异的事情发生了。
那具黑泥雾傀手腕处的黑色泥浆，如同被投入滚油的冰块，发出“滋滋”的轻响，迅速变得灰白、干裂，然后如同粉尘般簌簌落下！不仅仅是被剑意击中的部位，那灰白干裂的趋势，竟沿着黑泥向手臂、乃至肩膀处蔓延！仿佛那股灰蒙蒙的剑意中，蕴含着比这污秽黑泥更加本质、更加“高级”的“终结”与“分解”之力！
黑泥雾傀发出凄厉的、不似人声的尖叫，疯狂甩动着手臂，试图阻止那灰白干裂的蔓延，但毫无作用。仅仅几个呼吸，它整条右臂连同半边肩膀的黑泥，都化为了灰白的粉尘！失去大量黑泥支撑，那具雾傀如同被抽掉了筋骨，动作变得极其踉跄、迟缓，身上剩余的黑色泥浆也变得极不稳定。
这突如其来的变故，让另一具攻击青禾的黑泥雾傀和正在与岩叔缠斗的那具，都出现了瞬间的“呆滞”。
好机会！
岩叔战斗经验何等丰富，岂会错过？他低吼一声，骨刀上土黄色光芒暴涨，不再是简单的劈砍，而是以一种玄奥的轨迹，重重拍在了对手的胸膛——同样瞄准了黑泥最浓郁、符文闪烁的位置！
“镇山印！”
轰！
这一次，骨刀仿佛承载了山岳之力，不再是切割，而是碾压！那黑泥雾傀胸口的黑泥被硬生生拍得凹陷、溃散，露出下面干瘪的胸膛骨骼，甚至直接出现了裂纹！这具黑泥雾傀倒飞出去，撞断一棵树，瘫倒在地，身上黑泥如同沸水般翻滚，迅速失去活性。
而青禾那边，受到惊吓的另一具黑泥雾傀，在同伴手臂诡异的“灰白化”和岩叔雷霆一击的震慑下，攻击出现了迟疑。
就是这一迟疑，让旁边的木灵部战士抓住了机会。两名战士不顾自身被灰色泥浆腐蚀，怒吼着扑上，骨刀石斧狠狠斩在这雾傀的膝盖和腰腹连接处！虽然没有立刻将其斩杀，却也让它失去了平衡，乒在地。
剩下的普通雾傀，在三具首领雾傀一伤、一废、一倒的打击下，似乎失去了统一的指挥，攻击变得散乱。木灵部战士趁机反击，很快将剩余的雾傀一一清理。
战斗结束。
溪谷边重新恢复了寂静，只有浓烈的腥臭和淡淡的草木灰烬味道弥漫。
岩叔拄着骨刀，微微喘息，身上多处衣物被腐蚀破损，皮肤也有几处灼伤，但眼神依旧锐利。他看了一眼那具被叶凌霄剑意“废掉”手臂、此刻瘫在地上抽搐的黑泥雾傀，又看了一眼叶凌霄，眼中充满了惊疑和深沉的思索。
其余战士也大多带伤，正在青禾的帮助下，用随身携带的草药粉末处理伤口，驱散侵入的灰泥腐蚀力。大家看向叶凌霄的目光，都带着难以置信的敬畏。
刚才那道灰蒙蒙的、一闪即逝的剑意……虽然微弱，却蕴含着让他们灵魂都感到颤栗的、更高层次的“终结”意味！那绝不是普通的剑罡或灵力！
叶凌霄自己也愣住了。刚才那一瞬间剑意的自发迸发，完全出乎他的意料。那并非他主动操控，更像是混沌剑种对“同类”本能的“排斥”与“净化”。而且，消耗极，几乎可以忽略不计。这似乎意味着……他对体内被压制的“葬星死气”的掌控和转化，比他自己认为的……更进一步？已经开始能够将部分力量，以剑意的形式外放了？
“叶友……”岩叔走过来，沉声道，“你刚才那一手……”
“偶然所得，尚无法完全控制。”叶凌霄坦言，“似乎对这类污秽死寂之力，有些克制。”
岩叔点零头，没有深究。每个人都有自己的秘密。他看向地上那具还在抽搐、但黑泥正在缓慢失去活性的雾傀首领，以及远处那具被他一击重创、已经不再动弹的，还有那具被战士砍倒的。
“这些东西，不能留。”岩叔对战士们示意。
战士们立刻上前，用特制的火油和药粉，将三具黑泥雾傀和所有普通雾傀的残骸堆在一起，点燃。橘黄色的火焰升腾，发出噼啪的爆响和更加刺鼻的焦臭，那些灰泥黑泥在火焰中扭曲、收缩，最终化为焦黑的灰烬。
“它们的目标是毒龙潭。”岩叔看着火焰，脸色凝重，“这里出现了，明其他地方也可能樱镇南关的处境，比我们想象的更糟。我们必须加快速度了。”
处理完现场，简单包扎了伤员，队伍再次出发。这一次，气氛更加沉默，也更加警惕。叶凌霄那惊鸿一现的剑意，让木灵部战士对他更加信服，但也让他们对前路的凶险有了更清晰的认识。
叶凌霄则一边赶路，一边默默内视着体内那枚混沌剑种。它依旧安静地悬浮在剑心深处，散发着微弱的灰蒙蒙光泽，与周围被压制的暗红色死气保持着脆弱的平衡。
刚才那一下自发的攻击，虽然效果显着，但也让他明白，自己对这股新生力量的控制还极其粗浅。而且，动用这股力量，似乎会轻微搅动体内死气的平衡。不到万不得已，不能轻易使用。
“距离镇南关，还有多远？”他问身边的青禾。
青禾看了看岩叔手中的古路图，又估算了一下：“按现在的速度，如果不再遇到大的麻烦，大概……明傍晚能到关城附近的外围山区。”
明傍晚……
叶凌霄望向东南方向，眼神深邃。
镇南关，坚持住。
我……回来了。
而就在他们与雾傀遭遇、激战的同时。
千里之外的皇城，深宫。
御书房内，灯烛通明。靖平帝李晟屏退了所有内侍，独自一人站在巨大的大雍疆域图前，手中摩挲着那枚“隐龙佩”。
他的目光，死死锁定在东南、西北、北地以及南疆这几处被朱笔重重圈出的区域。
每一处，都代表着燃起的烽火，都代表着巨大的压力和无尽的噩耗。
朝堂之上，暗流涌动。以成国公府余党、某些清流言官、甚至个别皇室远亲为首的势力，开始隐晦地弹劾林夜“拥兵自重”、“养寇自重”，将各地烽烟归咎于他的“擅启边衅”和“补盟”的“搅乱下”。虽然都被他强行压下，但流言蜚语，已如毒草般滋生。
更让他心惊的是，昨夜，他安插在深宫最隐秘处的几个眼线，接连失去了联系。生不见人，死不见尸。而钦监监正张衍之，今日早朝后秘密求见，呈上的一份星象密报，更是让他脊背发凉。
密报显示，代表“帝星”的紫微星周边，数颗原本暗淡的“辅星”与“煞星”，正以一种诡异的轨迹缓慢移动、靠近，形成合围之势。而代表“兵戈”与“变乱”的荧惑星，其血色光芒，正隐隐与东南、西北、北地三处的星域产生共鸣！
象示警，直指皇权中枢！
“影枭……或者，你背后的‘星陨’……你们的目标，从来就不只是林夜，不只是镇南关，不只是那几个节点……”靖平帝低声自语，眼中寒光闪烁，“你们是想……颠覆这大雍江山，彻底污染这片地的‘秩序’核心！”
他缓缓抬起手中的隐龙佩，对着御案上那方被净化后、依旧散发着温润光泽的皇极玉玺。
隐龙佩与皇极玉玺，在烛光下，同时泛起了微弱的、仿佛血脉相连般的共鸣光华。
“父皇……您留给朕的，不止是这九五至尊的位子，还有这副……沉甸甸的担子，和这些……看似无用，却或许能绝地翻盘的‘钥匙’啊……”
年轻的皇帝嘴角，勾起一丝冰冷而决绝的弧度。
“既然风雨已来，那便……看看谁先被这浪头拍碎吧。”
他轻轻将隐龙佩，按在了皇极玉玺一侧，某个极其隐秘、仿佛然形成的凹陷处。
咔嗒。
一声极其轻微、却仿佛响彻灵魂的机括契合声。
玉玺内部，似乎有什么东西……被触动了。
一股难以言喻的、堂皇、浩大、却又带着无尽沧桑与威严的气息，如同沉睡的巨龙，缓缓睁开了眼睛。
山雨欲来。
风，已满楼。
而深埋于皇权核心的玉枢，也在这狂风暴雨的前夜，悄然……生变。
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