嘉靖十二年（1533年）二月初二，龙抬头，寅时三刻，乾清宫寝殿。
铜镜前的鲸油灯捻得比平日亮些，明黄的光晕柔和地铺满镜面，也照亮了林锋然的脸。冯保正心翼翼地将一顶乌纱翼善冠戴在他发髻上，动作轻缓，屏着呼吸。林锋然的目光却有些发直，落在镜中自己鬓角的位置——那里，几 根 银 白 的 发 丝， 不 知 何 时 已 如 同 顽 固 的 冰 碴， 悄 然 掺 杂 在 浓 密 的 乌 发 之 中， 在灯下反射着刺眼的光。他下意识地抬手想去捻，指尖触到发梢，又停住了。三十四岁，按还算盛年，可他竟从这几根白发里，品出了一丝猝不及防的、沉甸甸的疲** 老之福不是身体的老，而是心里那根弦，绷得太久，似乎也快要失去弹性了。
“皇爷？” 冯保察觉他神色有异，低声唤道。
“……无事。” 林锋然收回手，声音有些干涩，“今日早朝，都有何事？”
“回皇爷，内阁呈报的紧要事项有三：一是河南、山东巡抚联名奏报，去 岁 腊 月 动 工 的 ‘ 疏 浚 汴 河 、 加 固 黄 河 险 工’事 宜， 工 部 拨 付 的 第 一 期 十 万 两 工 料 银， 地 方 报 称 已 用 罄， 然 工 程 进 度 尚 不 足 三 成， 请 求 续 拨。 二是广东水师俞大猷呈报，福 建、 浙 江 水 师 改 装 的 十 艘 战 船 已 陆 续 下 水， 然 新 炮 铸 造 不 及， 半 数 仍 是 空 壳。 三是……礼部与鸿胪寺提请，澳 门 葡 萄 牙 人 请 求 于 开 春 后 派 遣 一 支 型 ‘ 学 术 考 察 队’， 沿 珠 江 而 上， 考 察 沿 岸 风 物， 为 期 一 月。 另外，都 察 院 有 御 史 弹 劾 西 洋 事 务 司 ‘ 靡 费 国 帑， 所 译 多 为 无 用 之 书， 所 谓 技 艺 人 才 亦 多 来 历 不 明’。**”
冯保的语调平板无波，但每一个字都像一块不大不的石头，接二连三地砸进林锋然心里。疏浚黄河的银子，这么快就“用罄”了？新炮铸造“不及”？葡萄牙人又要“考察”珠江？还有，弹劾西洋事务司的奏章果然来了……
他闭了闭眼，那几根白发带来的虚无缥缈的疲惫，瞬间被这些具体而微的、令人烦躁窒息的政务压得沉甸甸、实打实。
卯时正，奉殿。
巨大的穹顶之下，鎏金蟠龙柱森然矗立，御座高踞，俯视着下方按品级肃立的文武百官。晨光透过高大的窗棂，切割出一道道明暗交错的光柱，无数微尘在其中无声浮沉。林锋然高坐其上，目光扫过那一张张或苍老、或精明、或木然、或亢奋的脸，耳边响起熟悉得令人厌倦的奏对声。
最先被拿出来议的，果然是河南、山东请求续拨河工银两的事。工部尚书出列，陈工程浩大，去岁雨雪多，物料人工皆涨，十万两确实捉襟见肘，请求再拨十五万两。
户部尚书立刻出列反对，声音因为激动而有些尖利：“陛下！去岁为东南剿倭、西北备虏、乃至屯门抚恤、西山工坊，国库已捉襟见肘！年初预算，河工十万两已是额外加拨！如 今 不 足 两 月， 十 万 两 便 告 罄， 工 程 却 只 三 成！ 此中情由，不得不察！臣并非不愿拨款，然国 帑 有 限， 岂 能 如 此 挥 霍？ 臣恳请陛下，着 都 察 院、 户 部 立 即 派 员 前 往 河 南、 山 东， 勘 查 工 程 实 际 进 度， 核 实 银 两 去 向， 再 议 是 否 续 拨！ 若确有人浮 冒 滥 支、 中 饱 私 囊， 必 须 严 惩， 以 儆 效 尤！**”
“王尚书此言差矣！” 河南籍的一位御史立刻反驳，“黄 河 水 患， 关 乎 千 万 生 灵， 岂 是 儿 戏？ 去岁腊月动工，寒地冻，民夫效力不易，物料转运维艰，进度慢些，耗费多些，实乃情理之中！若此时停工待查，贻误春汛前加固险工，一旦决口，千 里 泽 国， 流 民 百 万， 所 费 何 止 百 万？ 届时，是户部能担待，还是都察院能担待？当 务 之 急， 是 保 障 工 程 不 停， 银 两 不 断！** 至于核查，可一边拨款，一边进行！”
“一边拨款，一边核查？那 岂 不 是 纵 容 贪 墨， 拿 国 家 的 银 子 填 无 底 洞？ 查清楚了再拨，方能杜绝弊端！”
“等你们查清楚，汛期早到了！你这是不顾百姓死活！”
“你才是慷国家之慨，养肥贪官污吏！”
争论迅速升级，从具体银两扯到官员操守，从工程效率扯到地方与中枢的矛盾。支持立即拨款的多是河南、山东籍或与当地官员有旧的官员；支持严查后再拨的，则以户部、都察院系统及一些“清流”为主。双方引经据典，互相攻讦，声音越来越高，殿内嗡嗡作响，却始终在原地打转，没有任何推进。每个人都显得义正辞严，忧国忧民，但林锋然只觉得一股浓 重 的、 令 人 窒 息 的 疲 惫 与 厌 倦， 如同潮水般涌上来，几乎要将他淹没。
他太熟悉这种场面了。每一项触及实际利益、需要地方执行的政务，几乎都会陷入这种扯皮。要钱的迫在眉睫，管钱的要防贪污，地方中枢不懂实际困难，中枢地方阳奉阴违。最后往往是不了了之，或者勉强拨付一点，工程拖成烂尾，问题依旧。他 们 争 的 仿 佛 不 是 如 何 治 河 救 民， 而 是 如 何 在 这 场 辩 论 中 占 据 道 德 制 高 点， 或 维 护 自 身 及 背 后 势 力 的 利 益。** 那滔滔黄河水，那堤后万千黎庶，在这些慷慨激昂的辞藻背后，似乎都成了模糊而遥远的背景。
林锋然的手指无意识地敲击着冰冷的御座扶手。他想起了穿越前看过的那些史料，大明中后期，有多少工程、多少政令，就是这样在无休止的争吵、推诿、拖延中荒废、变质，最终积重难返。改 变 制 度， 他 可 以 用 皇 权 强 推， 如 设 西 洋 事 务 司， 如 建 军 器 总 局。 但要 改 变 这 盘 根 错 节 的 官 僚 习 气， 改 变 这 种 深 入 骨 髓 的 推 诿 、 腐 败 与 惰 性， 却 像 是 要 用 手 指 去 堵 住 千 疮 百 孔 的 堤 坝， 力 不 从 心， 徒 劳 而 绝 望。** 他甚至能想象到，此刻河南、山东的河工现场，那些官吏是如何一边哭穷，一边将银子层层分润；那些工头是如何偷工减料，克扣民夫；所谓的工程进度，或许只是在旧堤上敷衍了事地糊一层新土……
“够了。” 他开口，声音不大，却带着一种压抑的烦躁，瞬间压过了所有争吵。
殿内迅速安静下来。
“河工银两，事关重大。着内 阁、 户 部、 工 部、 都 察 院， 立 即 派 出 联 合 巡 察 组， 由 … 内 阁 次 辅 领 衔， 即 日 启 程， 前 往 河 南、 山 东 工 地。” 林锋然沉声道，“一 要 核 实 工 程 实 量 、 物 料 用 度、 民 夫 工 酬； 二 要 查 明 已 拨 十 万 两 的 具 体 去 向， 账 目 必 须 清 晰； 三 要 评 估 后 续 所 需 确 切 银 两 与 工 期。 给你们十 五 日 时 间， 详 细 奏 报。 在此期间，工程不得停止，所需基本物料，由地方官府先行垫支。若 查 有 贪 墨 、 怠 工， 无 论 涉 及 何 人， 立 即 锁 拿 进 京！** 至于是否续拨、拨多少，待巡察结果回来再议。”
这是和稀泥，也是无奈之举。既不完全答应地方，也不完全支持户部，派钦差去查，拖延时间，也寄望于钦差的权威能震慑一部分宵。但他知道，效果恐怕有限。钦差队伍浩浩荡荡下去，地方早有准备，看到的、听到的，未必是实情。十五，能查出多少真相？
“陛下圣明！” 双方似乎都对这个结果不太满意，但又无法反对，只得齐齐躬身。
接下来议广东水师新炮短缺之事，又是工部和兵部互相推诿，工部原料不足、工匠不够，兵部水师急需、海防要紧。最后林锋然只能强令工部集中产能，优先保障，限期完成，但心里清楚，这“限期”恐怕又要打折扣。
葡萄牙人“考察”珠江的请求，更是引发了激烈辩论。李东阳一系坚决反对，认为这是变相纵容番夷深入内地，窥探虚实。支持有限接触的官员则认为，可严格限定路线、范围、人员，并作为要求对方提供更多“学术交换”的筹码。双方再次陷入“夷夏之辨”与“利害权衡”的老调重弹。林锋然听得太阳穴突突直跳，最终决定暂时搁置，容后再议。
最后，果然有御史出列，弹劾西洋事务司“靡费国帑”，所译之书“多荒诞不经”，新进人员“良莠不齐”，并举出某本译书记载“夷狄男女公然携手同斜等“有伤风化”的内容为例，要求裁撤该司，或至少大幅削减用度，并重新审查已录用人员。
这一次，没等江雨桐或徐光启的人反驳，林锋然直接冷声道：“西 洋 事 务 司 成 立 不 足 半 载， 所 译 书 籍、 所 录 人 才， 皆 在 摸 索 之 郑 其所费，皆有账可查，较之河工不明不白之十万两，如何？至于所译内容是否荒诞，非 汝 一 人 可 断！** 朕自有考量。此事毋须再议！” 他罕见地在朝堂上用了如此严厉而不容置疑的口吻，直接将那御史噎了回去，也震慑了其他想附议的人。
散朝时，已近午时。 林锋然回到乾清宫，只觉得浑身乏力，那种从骨髓里透出来的疲惫感，比批阅一夜奏章还要沉重。他挥退左右，独自站在西暖阁的窗前，望着宫墙外铅灰色的空。镜中的白发，朝堂上无休止的、毫无建设性的争吵，河工银两的迷雾，新炮的拖延，番夷的步步进逼，还有那些隐藏在奏章字里行间的推诿、腐败、惰性……如同无数细密的丝线，缠绕上来，越收越紧，让他几乎透不过气。
他知道，“ 师 夷 长 技”只 是 一 条 腿， 哪 怕 这 条 腿 练 得 再 粗 壮， 若 另 一 条 腿——这 个 帝 国 臃 肿 、 腐 化、 低 效 的 统 治 肌 体——已 经 千 疮 百 孔， 步 履 维 艰， 又 能 走 出 多 远？ 技术可以引进，制度可以模仿，但浸 透 在 这 个 体 制 每 一 个 毛 孔 里 的 “ 暮 气”与 “ 惰 性”， 该 如 何 驱 散？
“冯保。” 他低声唤道。
“奴婢在。”
“去把太 子 近 日 的 功 课 ， 还 有 西 洋 事 务 司 关 于 那 几 个 新 进 人 员 的 详 细 考 察 记 录， 给 朕 拿 来。” 他需要看看那些还在成长、还在挣扎的“新芽”，需要一点不一样的东西，来对抗这满朝弥漫的、令人窒息的沉沉暮气。或许，能从那些年轻的、尚未被完全同化的面孔和思想中，找到一丝微弱的、向前走的希望。
而此刻，千里之外的黄河某处“险工”堤段。寒风凛冽，一群面黄肌瘦的民夫，在几个穿着厚实棉袍、揣着手的吏员呵斥下，有气无力地搬运着石块和泥土。堤坝外表看起来刚刚加固过，新土湿润。但若有人扒开那层不过尺许厚的新土，便会发现下面的老堤，早已被去年的洪水与鼠蚁蛀得千疮百孔，松散如沙。不远处临时搭建的工棚里，几个地方官吏和工头，正围着炭炉，就着肥鸡烧酒，红光满面地计算着这次能从“工程款”中，各自分润多少，又该拿出多少，去打点即将到来的“京里巡查的老爷们”。
制度的堤坝尚未筑牢，人心的蚁穴，却已悄然侵蚀着这个帝国的根基。皇帝在深宫感到的无力与暮气，正是这溃败之始，最真切的回响。
（第五卷 第61章 完）
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