申时初，妙峰山溪边。
溪水淙淙，本该是清幽之音，此刻却成了杀机四伏的背景。八名沉默的杀手，扇形围拢，步步紧逼。他们手中兵刃在透过林叶的斑驳阳光下，闪着淬厉的寒光。为首一人身材矮壮，脸上有一道斜贯颧骨的旧疤，眼神如毒蛇般阴冷，死死盯着被护在巨石前的朱载垅。
赵头儿和另一名侍卫浑身紧绷，如临大敌，将太子紧紧护在身后。赵头儿心中冰凉，他认得这种阵势，这绝非寻常江湖匪类或地痞，而是训练有素、配合默契的死士！殿下私自出宫，身边护卫太少，自己这边算上可能已遭不测的下游兄弟，也只剩两人，敌众我寡，地形不利，殿下又手无寸铁……
“你们是什么人？胆敢袭击当朝太子！” 赵头儿厉声喝道，试图拖延时间，寻找突围之机，同时期望下游或山下的援兵能听到动静。
刀疤脸杀手咧嘴一笑，露出黄黑色的牙齿，声音沙哑：“太子？咱弟兄几个，只认得金子，不认得什么太子不太子。子，怪只怪你命不好，看见了不该看的东西。” 他话音未落，猛地一挥手：“上！死活不论！”
“呛啷”一声，八人同时发动！四人直扑赵头儿二人，刀光如练，招招狠辣，逼得他们不得不全力招架。另外四人则身形一晃，如同鬼魅，从两侧绕开，直取躲在后面的朱载垅！
“殿下心！” 赵头儿目眦欲裂，想要回援，却被两把快刀死死缠住，左支右绌，瞬间臂上已添了一道血口。
朱载垅从未经历过如此场面，眼见寒光扑面，死亡的气息如此真切，他大脑一片空白，恐惧扼住了喉咙，连惊呼都发不出来，只能眼睁睁看着那雪亮的刀尖刺向自己心口！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻咻！”
数道尖锐的破空之声，自溪流对岸的密林中激射而出！来势快得惊人，带着凄厉的啸音！
“噗噗”两声闷响，冲在最前、刀尖已触及朱载垅衣襟的两名杀手，身形猛地一顿，咽喉处已各多了一支乌 沉 沉、** 毫 无 反 光 的 短 弩 箭！他们眼中兀自残留着惊愕与狠厉，人已软软栽倒。
“有埋伏！隐蔽！” 刀疤脸杀手反应极快，嘶声大吼，放弃攻击，猛地向旁边巨石后翻滚。
剩下六名杀手也瞬间散开，各自寻找掩体，惊疑不定地望向对岸树林。他们接到的情报是太子私自出宫，身边顶多几个大内侍卫，绝无可能有如此精锐的远程伏兵！
赵头儿和同伴也趁机拽着吓呆的朱载垅，连滚带爬躲到溪边一块凸起的岩石后。赵头儿心脏狂跳，又惊又喜，是援兵？可冯公公交代时，没在山上还安排了如此厉害的弩手啊！
对岸林中，一片寂静，仿佛刚才那夺命的两箭只是幻觉。但空气中弥漫的血腥味和两具尚在抽搐的尸体，昭示着致命的威胁。
“他妈的！是哪条道上的朋友？报上名来！” 刀疤脸躲在石后，厉声喝道，色厉内荏。
林中无人应答。只有风吹过树梢的沙沙声。
杀手们互相对视，眼中皆露出焦躁。任务必须完成，但暗处的弩手如同悬顶利剑。刀疤脸一咬牙，打了个手势。两名杀手会意，突然从掩体后跃出，一左一右，作势佯攻，试图引诱弩箭，为其他人创造机会。
然而，他们身形刚动——
“咻！咻！”
又是两道几乎不分先后的厉啸！这次箭矢来得更刁钻，一支穿透一名杀手的肩胛，带出一蓬血雨，另一支则擦着另一名杀手的耳廓飞过，钉入他身后的树干，箭羽嗡嗡颤动。
精准，冷酷，高效。这绝非寻常军弩能达到的射术和配合！
刀疤脸脸色彻底变了。对方不仅早有准备，而且人数、战力远超预期。“风紧！扯呼！” 他再不犹豫，低吼一声，剩下的五名杀手如同受惊的兔子，借着岩石树木的掩护，毫不犹豫地向山林深处溃逃，甚至顾不得带走同伴的尸体。
赵头儿刚松了半口气，正要起身查看太子状况，就听对岸林中传来一个沉稳的声音：“赵百户，护好殿下，原地勿动，清扫战场。”
随着话音，十余名身穿灰 色 劲 装、 面 覆 黑 巾、 浑 身 散 发 着 凛 冽 气 息 的汉子，如同幽灵般从林中各处现身。他们行动迅捷无声，两人持弩警戒四方，余人迅速散开，检查尸体，搜索杀手遗落之物，探查四周痕迹，动作干净利落，训练有素至极。
赵头儿瞳孔一缩——是皇 帝 直 属 的 “ 夜 枭”！ 这支只听命于陛下、专司最危险隐秘任务的力量，竟然出动了！陛下对太子的安危，重视到了如簇步？还是……陛下早就料到了今日之局？
“殿下！殿下您没事吧？” 赵头儿连忙看向朱载垅。
朱载垅瘫坐在岩石后，脸色惨白如纸，浑身不受控制地发抖，牙齿都在打颤。刚才与死神擦肩而过的恐惧，此刻才后知后觉地汹涌袭来，几乎要将他淹没。他看着不远处那两具喉间插着弩箭、死不瞑目的尸体，胃里一阵翻江倒海，“哇”地一声吐了出来。
一名夜枭首领模样的汉子（虽然蒙面，但气质冷峻）走过来，对朱载垅单膝点地：“臣等救驾来迟，令殿下受惊，罪该万死。请殿下速随臣等移驾安全之处。” 他的声音透过面巾，有些沉闷，却带着不容置疑的力度。
朱载垅茫然地看着他，又看看赵头儿，嘴唇翕动，却发不出声音。他腿脚发软，几乎站不起来。两名夜枭上前，一左一右，几乎是半架半扶地将他搀起。
“山下已备好车马，请。” 夜枭首领简洁道，目光如电，扫视四周，确保安全。
申时三刻，乾清宫西暖阁。
殿内的空气仿佛凝固了。林锋然站在御案前，背对着跪在地上的冯保和高德胜，手中捏着一份刚刚由夜枭以最快速度传回的密报，手背青筋隐现。窗外夕阳如血，将他挺拔的身影拉出长长的、孤峭的阴影。
“刺客八人，死三，重伤一（后不治），余者溃逃入山，夜枭正在追索。太子殿下受惊呕吐，左 臂 有 一 道 浅 浅 划 伤， 已 包 扎， 无 大 碍。 现 已 秘 密 护 送 至 西 山 皇 庄 安 置。 现 场 发 现 杀 手 遗 落 之 物， 其 中 一 枚 铁 镖 上， 有 此 印 记。” 密报后面，附着一枚用朱砂拓印的模糊图案——一 个 扭 曲 的 “ 癸”字 符 号 的 变 体！ 旁边还有字备注：“经 辨 认， 与 西 山 皇 庄 重 伤 老 者 所 持 账 册 中 暗 记， 及 ‘ 水 月 庵’旧 案 线 索 中 出 现 的 符 号， 同 出 一 源。”
“癸”字符号！果然是他们！目标直指太子！林锋然胸膛剧烈起伏，眼中风暴凝聚，那风暴中翻涌着后怕、震怒，以及一种“果然如此”的冰冷彻骨。对方不仅渗透宫闱，将手伸到了太子身边，甚至胆大包到在京师近郊、光化日之下，设局刺杀当朝储君！这是何等猖狂！何等挑衅！
“万贞儿呢？” 他缓缓转身，声音嘶哑，每一个字都像从冰缝里挤出来。
冯保伏地，声音发颤：“回皇爷，东宫那边……咱们的人一直盯着。太子出事后约两刻钟，万 贞 儿 曾 独 自 在 太 子 书 房 窗 边 站 了 片 刻， 似 乎 …… 似 乎 接 触 过 一 只 飞 入 的 麻 雀。 之 后 不 久， 她 便 以 ‘ 替 太 子 去 佛 堂 祈 福’为 名， 离 开 东 宫， 进 了 宫 中 西 北 角 的 ‘ 慈 荫 楼’（一 处 供 年 老 宫 人 静 修 的 佛 堂）。 咱 们 的 人 跟 进 去 时， 发 现 她 …… 她 已 在 佛 龛 前 ‘ 自 尽’， 悬 梁 ， 气 绝 已 久。 身 边 留 有 一 封 ‘ 遗 书’， 言 因 疏 于 照 料， 致 太 子 私 自 出 宫 遇 险， 罪 该 万 死， 无 颜 再 见 陛 下 与 殿 下， 故 以 死 谢 罪。”
自尽？谢罪？林锋然怒极反笑，笑声冰冷：“好一个‘以死谢罪’！死无对证！她倒是乖觉！” 他岂会相信这种把戏？这分明是杀人灭口，或者断尾求生！万贞儿根本就是对方安插在太子身边的棋子，甚至可能是重要一环！如今事败，立刻被抛弃灭口！那“遗书”，不过是欲盖弥彰！
“给朕查！彻 查 万 贞 儿 入 宫 以 来 所 有 经 历， 接 触 的 每 一 个 人！ 那 只 麻 雀， 给 朕 查 出 是 哪 里 来 的！ 慈 荫 楼 里 所 有 人， 给 朕 一 个 不 漏 地 抓 起 来 审！ 还 有 那 个 杂 耍 班 子， 一 个 不 许 放 走！” 林锋然厉声下令，眼中杀意滔。
“是！奴婢遵旨！” 冯保和高德胜汗透重衣，连滚爬爬地退下执校
殿内重归死寂。林锋然走到窗边，望着西山方向，胸口的闷痛与后怕交织。载垅……他的儿子，差点就……若是夜枭晚到一步，若是布局稍有疏漏……他不敢想下去。
对方处心积虑，利用太子青春期的叛逆，利用万贞儿这个潜伏日深的棋子，精心设局，不仅要太子的命，恐怕更深的目的，是为了打击他，扰乱朝局，甚至……为“癸”字符号背后的势力，争取时间或制造混乱？
“陛下，” 高德胜去而复返，声音更轻，“江女史在外求见，是迎…有紧要之事禀报。”
“宣。”
江雨桐快步走进，脸上也带着凝重与一丝未散的惊悸。显然，太子遇刺的消息，她已通过自己的渠道知晓。她手中拿着一份卷宗和几张纸笺。
“陛下，臣在整理修书馆旧档时，发现一些线索，或与今日之事有关。” 她开门见山，将一份抄录的旧档呈上，“这是嘉 靖 年 间 ， 内 官 监 关 于 遴 选 幼 年 宫 人 入 宫 的 零 星 记 录。 其 中 提 到， 当 时 有 一 批 从 保 定、 河 间 一 带 选 入 的 宫 女， 途 中 曾 在 京 西 一 处 驿 站 暂 歇， 接 待 的 驿 丞 ， 名 叫 万 有 田—— 正 是 万 贞 儿 之 父 ， 那 位 曾 游 学 南 方 的 穷 秀 才！ 而 那 驿 站， 距 离 妙 峰 山 ‘ 水 月 庵’旧 址， 不 过 十 里！”
她顿了顿，又呈上另一张纸，上面画着一个复杂的、由“癸”字变形而成的符号，旁边有朱笔标注：“此 符 曾 出 现 于 西 山 皇 庄 老 者 账 册 ， 亦 与 太 后 所 赐 玉 扣 感 应 到 的 幻 象 中 背 景 图 案 相 似。 臣 对 比 多 处 线 索， 怀 疑 此 符 并 非 单 纯 巫 蛊 标 记， 而 是 一 个 隐 秘 组 织 用 以 区 分 不 同 ‘ 支 系’或 ‘ 等 级’的 内 部 符 印！ 万 贞 儿 之 父 接 触 过 南 方 术 士， 又 恰 在 水 月 庵 附 近 任 驿 丞， 接 待 过 包 括 其 女 在 内 的 入 宫 队 伍…… 这 绝 非 巧 合！”
她目光清亮而锐利：“陛下，臣怀疑，万贞儿此人，很可能自幼便被其父，或他背后的人，以特殊方式‘ 送’入 宫 中， 其 目 标， 从 一 开 始 就 是 接 近 、 影 响 ， 乃 至 在 关 键 时 刻 控 制 太 子！** 此次太子出宫遇刺，恐非临时起意，而是这个潜伏多年计划的一部分！其背后，必定与‘癸’字符号组织脱不了干系！”
林锋然听着，心中寒意更甚。一个从太子婴孩时期就开始的、跨越两代饶潜伏阴谋？目标就是未来的皇帝？这是何等深远的布局！何等可怕的耐心！万贞儿日常那些温柔体贴、善解人意，原来都是精心伪装的操控！她潜移默化地离间他们父子，引导太子走向叛逆和危险，最后甚至可能直接配合刺杀！
难怪载垅近来变化如此之大，如粗触自己！除了青春期的因素，恐怕也少不了这女子日复一日的“温柔”引导！
“好毒辣的计策！” 林锋然从牙缝里挤出几个字，眼中已是血红一片，“为了那个‘癸’字符号，他们真是无所不用其极！连朕的儿子都不放过！”
“陛下，当务之急，是太子殿下的安危与心神。” 江雨桐忧虑道，“殿下经此大劫，又骤然知晓身边最信赖之人竟是包藏祸心的细作，打击必然巨大。需得心安抚，解开其心结。此外，万贞儿虽死，但她在宫中多年，必然还有同党或联络渠道。必须趁其未及反应，彻底清查！”
“朕知道。” 林锋然强迫自己冷静下来，“西山皇庄那边，朕已加派最可靠的人手和太医。朕……稍后便去。宫中清查，由冯保和高德胜负责，你从旁协助，对照旧档与线索，凡有可疑，一律先控制起来！至于那个组织……” 他看向窗外沉沉的暮色，声音冰冷如铁，“既 然 他 们 已 经 图 穷 匕 见， 对 太 子 下 手， 那 就 别 怪 朕， 将 这 紫 禁 城， 乃 至 整 个 京 师， 翻 个 底 朝 ！ 传 朕 旨 意， 京 营 、 五 城 兵 马 司、 锦 衣 卫， 全 部 动 起 来！ 给 朕 搜 ！ 凡 与 ‘ 癸’字 符 号、 南 方 邪 术、 妙 峰 山、 水 月 庵、 护 国 寺 以 及 万 贞 儿 父 女 有 过 任 何 关 联 的 人 与 地， 一 个 不 放 过！”
“是！”
酉时末，西山皇庄。
朱载垅被安置在一间干净温暖的厢房内，手臂上的划伤已被妥善处理，换上了干净的衣衫，但脸色依旧苍白，眼神空洞，抱着膝盖蜷缩在炕头，仿佛还未从白日的惊怖中回神。太医诊过脉，是惊惧过度，心神受损，开了安神的汤药。
房门被轻轻推开，林锋然独自走了进来，挥手让屋内伺候的人退下。
看到父皇，朱载垅身体明显瑟缩了一下，将脸埋得更低，不敢直视。
林锋然走到炕边，看着儿子这副惊弓之鸟的模样，想到他今日在鬼门关前走了一遭，想到他这数月来被那毒妇蛊惑而不自知，心中那滔的怒火与后怕，化作了深切的疼惜与自责。是他这个父亲失职，未能及早察觉身边的毒蛇，未能保护好儿子，也未能用正确的方式引导他，才给列人可乘之机。
他在炕沿坐下，沉默了片刻，才缓缓开口，声音是前所未有的沙哑与疲惫：“手臂……还疼吗？”
朱载垅浑身一颤，摇了摇头，依旧不敢抬头。
“今日……吓坏了吧？” 林锋然又问，语气是自己都未察觉的柔和。
朱载垅的肩头开始轻轻耸动，压抑的哽咽声泄露出来。他终于抬起头，脸上已满是泪水，眼中充满了恐惧、后悔、委屈，还有深深的迷茫：“父皇……儿臣错了……儿臣不该不听您的话……不该偷偷出宫……那些人……他们要杀我……万贞儿她……她是不是也……” 他语无伦次，泣不成声。
听到“万贞儿”的名字，林锋然眼神一黯。他伸出手，第一次没有以帝王的威严，而是以一个父亲的本能，将颤抖不止的儿子轻轻揽入怀郑
朱载垅先是一僵，随即仿佛找到了最后的依靠，死死抓住父皇的衣襟，放声大哭起来。所有的恐惧、委屈、后怕，还有对那个温柔表象崩塌后的巨大失落与背叛感，在这一刻彻底爆发。
林锋然紧紧抱着儿子，感受着他瘦弱身体的颤抖，下颌抵着他的发顶，闭了闭眼，将眼中的湿意逼回。他沉声道：“是父皇不好，没有保护好你，也没迎…教好你。万贞儿她……是坏人安插在你身边的细作，她对你的一切好，都是假的，都是为了害你，害我们父子，害这个国家。”
他选择在此时出部分真相。儿子必须知道，必须认清现实，才能从这场巨大的欺骗和伤害中真正站起来。
朱载垅的哭声戛然而止，他猛地从父皇怀中抬起头，满脸泪痕，眼中是难以置信的惊骇：“细作？假的？她……她从照顾我……”
“正因为从照顾，才更可怕。” 林锋然替他擦去眼泪，语气沉痛而坚定，“载垅，你记住，这世上的恶，有时就藏在最温柔的笑容后面。你是太子，是国本，无数人觊觎你的位置，想通过控制你来达到他们的目的。往后，看人看事，需得多长个心眼，不能只听好话，只图安逸。父皇对你严厉，是希望你能有辨别是非、抵御诱惑、承担重任的能力。这江山，将来要交到你手里，它很重，也很难，但父皇……会陪你一起扛。”
这是父子冲突以来，林锋然第一次如此坦诚、如此直接地表达自己的期望与担忧，没有训斥，没有考较，只有沉重的托付与承诺。
朱载垅呆呆地看着父皇，看着父皇眼中那深切的疲惫、后怕，以及从未对他流露过的、近乎脆弱的疼惜。他忽然想起顾应祥的“海纳百川”，想起自己躲在被子里对万贞儿倾诉委屈，想起溪边那刺骨的刀光和喉间的血箭……一幕幕在脑中交错。他好像……有点明白父皇的孤独和艰难了，也好像……有点明白，自己之前的叛逆和轻信，是多么愚蠢和危险。
“父皇……” 他哽咽着，再次将头埋进父皇怀里，这一次，不再是纯粹的恐惧和委屈，多了依赖与愧疚，“儿臣……以后会好好学……学您让儿臣学的……儿臣不怕难了……”
林锋然心中酸涩，更用力地抱紧了儿子。他知道，经此一劫，父子间隔阂的坚冰被撬开了一角，但未来的路，依然布满荆棘。真正的敌人还藏在暗处，万贞儿之死只是断了一条触手，更大的风暴，或许还在后头。
夜色彻底笼罩了西山。皇庄内外戒备森严，而京师之中，一场针对“癸”字符号及其党羽的大搜捕，正伴着初升的星月，悄然拉开序幕。
然而，没有人注意到，在 紫 禁 城 最 深 处 的 仁 寿 宫， 太 后 孙 氏 独 自 坐 在 佛 前， 听 着 苏 嬷 嬷 低 声 禀 报 宫 内 外 骤 然 紧 张 的 气 氛 和 太 子 遇 刺 、 万 贞 儿 “ 自 尽”的 消 息。 她 捻 动 佛 珠 的 手 指 ， 微 不 可 察 地 顿 了 一 下。 烛 火 跳 动， 在 她 平 静 无 波 的 脸 上 投 下 摇 曳 的 阴 影。 她 的 目 光， 越 过 袅 袅 的 檀 香 烟 雾， 落 在 佛 像 慈 悲 而 莫 测 的 面 容 上， 低 声 喃 喃 了 一 句 什 么， 声 音 轻 得 仿 佛 叹 息， 又 似 乎 是 某 种 晦 涩 的 咒 文。
“ 网 已 破， 蛇 将 惊。 这 宫 里 的 水， 要 彻 底 浑 了。 ”
（第五卷 第35章 完）
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