文渊阁的值房内，灯火通明。年过花甲的徐光启披着一件半旧的灰鼠皮袄，正就着一盏油灯，审阅着几份关于来年春耕与漕阅条陈。皇帝深夜急召，且指定在这处理机要文书的值房相见，而非寻常召对的便殿，让他心中隐隐感到一丝不寻常。是北疆有变？还是南方走私案有了重大突破？亦或是……
他正思忖间，值房的门被轻轻推开，一身玄色常服、面色沉静却难掩疲惫的林锋然走了进来，身后只跟着高德胜一人。
“陛下。” 徐光启连忙起身欲拜。
“徐先生不必多礼。” 林锋然虚扶一下，径直走到主位坐下，没有多余的寒暄，直接开门见山，“深夜惊扰先生，实有要事。朕刚刚得到密报，南方走私余孽，与辽东女真有所勾连。而京中，亦有宗室勋贵，不安于室，似与南方、乃至外虏暗通款曲，所图……恐在国本。”
短短几句话，如同惊雷，炸响在寂静的值房内。徐光启瞳孔骤缩，手中的茶盏微微一晃，溅出几点水渍。他宦海沉浮数十载，历经风波，瞬间便明白了这几句话背后蕴含的恐怖信息与滔危机！勾结外虏！图谋储位！这已不是寻常的党争或贪腐，而是动摇国本、可能引发倾覆之祸的叛逆大罪！
“陛下，消息确凿？” 徐光启的声音有些发干，放下茶盏，神色凝重至极。
“泉州颜东主密会女真贵族，是冯保的人亲眼所见。京中宗人府一名经历，今夜密会安王府长史。而就在方才的庆功宴上，” 林锋然眼中寒光一闪，“安王借酒装疯，公然逼迫朕早定‘国本’，言辞之间，已不将太子视为当然之储！”
徐光启倒吸一口凉气。安王！那是皇帝的叔祖辈，在宗室中颇有影响！若他牵头，串联其他对太子病重心怀不满、或别有企图的宗亲勋贵，再得到南方财力和外虏的暗中支持……这局面，比之前慈宁宫的阴谋更加凶险百倍！因为这是在规则之内、利用“祖制”和“国本”大义的阳谋与阴谋结合，一旦发动，便是席卷朝野的惊涛骇浪！
“陛下，当务之急，是稳住中枢，隔绝内外，查明首恶，防患未然！” 徐光启迅速理清思路，沉声道，“南方与女真勾连，需严令边镇水师加强戒备，封锁海陆通道，尤其严防违禁物资流入辽东。京中，必须立刻控制住宗人府及与安王府有异常往来之官员，切断其串联渠道。安王那边……” 他迟疑了一下，“是否立即锁拿？”
“安王是宗室长辈，无确凿反迹，仅凭一次密会和几句醉话，难以服众，反易打草惊蛇，激起宗室反弹。” 林锋然冷静分析，“朕已让冯保去加意监控。当前首要，是确保皇后与太子绝对安全，防止有人狗急跳墙，行险加害。其次，是掌控京师防务与舆情，绝不能让流言蜚语或突发事端扰乱人心。徐先生，朝中稳定，就拜托你了。明日大朝，或许便有风雨，需先生与几位阁老，稳住阵脚。”
“老臣明白！” 徐光启郑重躬身，“老臣这就去联络李敏达等几位，早做准备。朝中若有异动，老臣必第一时间禀报陛下。”
“有劳先生。” 林锋然点点头，又对高德胜道，“你去武英殿，告诉英国公和锦衣卫指挥使，朕稍后就到。”
高德胜应声而去。林锋然又与徐光启低声商议了几句明日朝会可能出现的状况及应对之策，这才起身离开文渊阁，踏着浓重的夜色，走向武英殿。
武英殿内，张溶与锦衣卫指挥使骆思恭早已等候多时。两人皆着便服，神色肃穆，显然也从这深夜急召中嗅到了不寻常的气息。
林锋然没有废话，将当前掌握的线索与判断，简明扼要告知二人，只是隐去了江雨桐示警的具体细节。
“安王这老匹夫，竟敢如此！” 张溶年轻气盛，闻言怒发冲冠，拳头捏得咯咯作响，“陛下，给末将三百兵马，末将这就去封了安王府，将那老贼揪出来！”
“不可鲁莽。” 林锋然摆手制止，“眼下证据不足，动安王，名不正言不顺。张溶，你的任务更重要。朕要你立刻出宫，秘密调集你麾下最可靠的一千兵马，控制九门，加强宫中及宗人府、通政司、光禄寺等要害衙署外围警戒。尤其注意，是否有可疑人物夜间出入这些地方，或与安王府、以及其他几位朕圈定的宗室府邸有接触。记住，是暗中监控，外松内紧，非到万不得已，不得冲突，以免打草惊蛇。”
“末将遵命！” 张溶压下怒火，抱拳领命。
“骆思恭，” 林锋然看向锦衣卫指挥使，“你的人，给朕盯死宗人府那个经历，以及通政司、光禄寺那两个可疑官员。他们近日见了什么人，了什么话，传递了什么消息，哪怕是一张纸条，一句话，都要给朕查清楚！另外，暗中排查安王、以及其他几位素来与朕不甚亲近的宗室亲王郡王，其府中近日可有生面孔出入，用度可有异常，与南方籍贯官员或商贾有无联络。”
“臣明白！定不负陛下所托！” 骆思恭躬身应道。
“此事关乎社稷根本，务必谨慎周密。一有发现，立即密报，不得延误。” 林锋然最后叮嘱，“去吧。”
两人领命，匆匆离去。林锋然独自站在空旷的武英殿中，殿内巨大的蟠龙金柱在烛光下拉出长长的、摇曳的阴影，仿佛无数蛰伏的巨兽。彻夜的神经紧绷、运筹谋划，让他胸口的闷痛感再次袭来，太阳穴也突突直跳。他走到殿侧的铜盆前，用冰冷的湿毛巾用力擦了擦脸，强迫自己保持清醒。
他知道，今夜只是开始。对手隐藏在暗处，编织着巨大的网，而他必须在这张网完全收紧之前，找到线头，将其彻底撕碎。这不仅仅是为了皇位，为了太子，更是为了这个刚刚从边关烽火和宫闱阴谋中喘息过来的帝国，不能再陷入一场由贪婪、野心与背叛引发的内乱。
而此刻，坤宁宫佛堂内，却是另一番令人心悸的景象。
皇后钱氏依旧跪在蒲团上，面对着那尊慈眉善目的观音像，但她的眼神，却空洞得如同两口枯井，映不出半点佛像的慈悲光芒。佛堂内只点了一盏长明灯，光线昏暗，将她的身影投在墙壁上，扭曲变形。她手中紧紧攥着一串佛珠，指尖因用力而发白，嘴唇无声地嚅动着，却不知在念诵什么经文，还是仅仅在重复着某种无意识的音节。
冯保派来的两名心腹嬷嬷和四名太监，已悄然接管了佛堂内外的“伺候”。他们垂手肃立，如同泥雕木塑，但眼神却时刻留意着皇后的一举一动。送来的安神汤和素粥依旧原封不动地放在一旁的矮几上，早已凉透。
时间在死寂中流淌，每一刻都显得格外漫长。就在一名嬷嬷犹豫着是否要上前再次劝谏时，一直如同石像般的皇后，忽然缓缓地、极其僵硬地转过头，看向佛堂角落里，一个不起眼的、负责看管香烛灯油的老太监——那是她入主坤宁宫时便带来的旧人，姓魏，平日沉默寡言，几乎让人忽略其存在。
魏太监似乎感应到皇后的目光，微微抬起了总是低垂的头。昏黄的灯光下，他脸上纵横的皱纹如同干涸的土地，一双老眼浑浊，却在对上皇后视线时，极快地掠过一丝难以捉摸的幽光。
皇后盯着他，看了许久，久到旁边的嬷嬷都感到有些不安。然后，皇后极其轻微地、几不可察地，点了一下头。
魏太监也几不可察地躬了躬身，随即又恢复成那副泥塑木雕的模样，仿佛刚才那一瞬的目光交流从未发生。
然而，就在这看似平静无波的表象下，一股更加诡异、更加邪恶的暗流，却已借着这深宫的夜色与绝望，悄然涌动。无人知晓，这个看似忠厚老实的魏太监，早在多年前，便已被“守静”以邪术和重利暗中控制，成为埋藏在皇后身边最深的一颗钉子。方才皇后与他对视的那一刹，并非主仆间的寻常交流，而是一个只有他们二人懂得的、源自“癸”字符号邪术传承的隐秘暗号——时机已至，依计行事。
夜，越来越深。皇城外，张溶调动的兵马已悄然就位，控制了各处要害。骆思恭的锦衣卫如同夜行的鬼魅，潜伏在目标府邸和衙署周围。皇城内，冯保的东厂番子也加紧了巡查，尤其是通往冷宫和几处偏僻殿宇的路径。
集贤苑内，江雨桐毫无睡意。她坐在窗前，手中握着那支温润的朱笔，指尖无意识地摩挲着笔管上细微的雕刻纹路。秦嬷嬷已被她打发去歇息，殿内只剩下她一人，对着孤灯，心绪纷乱如麻。皇帝的部署、皇后的状态、那神秘的警告、安王与南方的勾连……无数线索在她脑中盘旋。她感到一种巨大的、令人窒息的危机正在迫近，而这危机的中心，似乎正是那看似平静、实则已濒临崩溃的坤宁宫。
她起身，走到书案前，铺开一张素笺，提起那支朱笔，想写点什么，却又不知从何写起。最后，她只是在纸笺的右下角，用朱笔极轻、极细地，画了一片简单的、只有三笔的萱草叶。然后，她将纸笺仔细折好，放入一个空白信封，用寻常的火漆封了口，放在案头显眼处。这是她对皇帝承诺的回应，也是她此刻唯一能做的——准备好那个紧急联络的标记，以防万一。
然而，就在她放下笔，心神不宁地望向窗外沉沉夜色时，她并未注意到，在她所居住的集贤苑后墙之外，那片被积雪覆盖的竹林阴影里，一双冰冷的、带着怨毒与窥伺的眼睛，正透过窗纸模糊的光影，死死盯着她映在窗上的身影。那眼睛的主人，身形佝偻，仿佛与竹影融为一体，正是今夜曾在文华殿外窥视、后又消失于慈宁宫方向的那个神秘人影！
他观察了片刻，嘴角咧开一个无声的、森冷的笑容，然后如同融入夜色的墨汁，再次悄然后退，消失在竹林深处，去向，依旧是冷宫。
冷宫深处，那间囚禁着太皇太后周氏的、门窗皆被从外钉死、只留一扇窗传递饭食的阴暗房间内，一盏如豆的油灯顽强地燃烧着。太皇太后披散着花白的头发，坐在冰冷的板床上，手中无意识地捻动着那串早已散落、又被她胡乱穿起的沉香木佛珠。她脸上没有了往日的威仪或疯狂，只有一片深不见底的、近乎死寂的灰败。
突然，房间角落的阴影里，传来一阵极其轻微的、仿佛老鼠啃噬的“窸窣”声。紧接着，那块看似与其他地方毫无二致的青砖地面，竟被从下面缓缓顶开，露出一个仅容一人通过的幽深洞口！那个从集贤苑外归来的神秘佝偻身影，如同鬼魅般从洞中钻出，无声无息地站在了太皇太后面前。
油灯的光芒照亮了他半边脸——那是一张极其普通、丢入人堆便再难寻见的老太监的脸，但此刻，那双总是浑浊的眼睛里，却闪烁着与其年龄外貌绝不相符的、冰冷而亢奋的光芒。
“老祖宗，” 他开口，声音嘶哑难听，却带着一种诡异的恭敬，“凤心已溃，木将易枝。南风已动，炭火正炽。安王等，已入彀郑皇后那边……魏三已接到信号。癸水余烬，可以复燃了。**”
太皇太后捻动佛珠的手指，猛地停住。她缓缓抬起头，看向眼前这个她暗中经营多年、连贺嬷嬷都不知道其存在的、最隐秘的“守静”嫡传弟子，也是她在冷宫中与外界联系的唯一渠道。她眼中那死寂的灰败，渐渐被一种混合着怨毒、疯狂与最后希冀的奇异光芒所取代。
“好……很好……” 她嘶哑地笑起来，笑声在空旷冰冷的房间中回荡，如同夜枭啼哭，“哀家还没输……还没输！皇帝……哀家的好孙儿，你以为关了哀家，杀了‘守静’，就赢了吗？这盘棋……还长着呢！癸水不尽，死灰复燃！哀家倒要看看，是你的刀快，还是这宫里的‘阴’风，更冷，更毒！去，告诉魏三，按……第二套计划行事。这一次，哀家要他们……母子俱焚，江山易色！”
（第四卷 第115章 完）
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