皇后的那句“主动操持选秀”，如同惊雷，炸响在坤宁宫死寂的内殿，也炸得那跪地的贴身嬷嬷魂飞魄散，连连叩首苦劝，才将神思恍惚、濒临崩溃的钱氏暂且安抚下来。然而，那危险的念头，如同毒藤的种子，一旦落入心田那片被绝望与恐惧浸透的土壤，便疯狂地滋长蔓延，几乎要吞噬掉她残存的理智。
这一夜，坤宁宫的灯火，亮至明。皇后枯坐窗前，不言不语，不饮不食，仿佛一尊失去魂魄的精美玉雕。嬷嬷宫女们轮流守着，心焦如焚，却无计可施。她们知道，压垮皇后的，不止是太子的病，更是那来自前朝、来自宗法礼制、甚至可能来自宫中暗处的、无穷无尽的压力。这“国母”的凤冠，在此刻重若千钧，几乎要将她纤细的脖颈压折。
翌日清晨，色阴郁，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会落下今冬又一场大雪。常朝的气氛，比昨日更加微妙。皇帝林锋然端坐龙椅之上，面色沉静，但眼底那抹挥之不去的寒意，让许多本想就“选妃”或“国本”再进一言的官员，悄悄将到了嘴边的话又咽了回去。胡汝宁称病未朝，但谁都知道，那只是一个姿态。
朝议按部就班地进行，北疆善后的封赏初步议定，南方走私案的查抄进展由徐光启择要禀报（隐去了涉及京官的部分），京师爆炸案的调查也有了新线索——那地道源头，竟指向城外一处早已废弃的、属于某位勋贵别院的菜窖。冯保已带人前去详查。
就在众人以为今日朝会将在一片谨慎的平静中度过时，都察院一位素以“老成持重”闻名的左副都御史，出列奏道：“陛下，北疆大捷，实乃陛下神武，将士用命。然，居安思危，乃圣王之道。今虏患暂平，然国本之重，关乎宗庙万年。太子殿下静养，陛下与娘娘忧劳，此诚臣子痛心疾首之事。老臣愚见，陛下当保重龙体，宽慰圣心，朝野上下，亦需同心同德，共度时艰。凡有以私心乱公议、以虚言惑圣听者，陛下当明察秋毫，申饬不贷，以正朝纲，以安人心。”
这番话，听起来四平八稳，既表达了“关心国本”，又劝皇帝保重，还暗指有人“以私心乱公议”，似乎是在为昨日胡汝宁之事打圆场，甚至隐隐有批评胡汝宁“惑圣听”之意。然而，在有心人听来，这“保重龙体，宽慰圣心”以及“共度时艰”，未尝不是一种更含蓄的提醒——皇帝，您的身体和心情很重要，但“时艰”包括太子病重，您不能一味“刚愎”，也需要适当考虑朝野的“公议”和“人心”。
林锋然目光微凝，看向这位白发苍苍的老御史。此人并非胡汝宁那等激进言官，在朝中颇有清望，他的话，某种程度上代表了相当一部分“中间派”甚至“保守派”官员的态度——他们未必赞同胡汝宁的激烈方式，但对“国本”之忧是实实在在的，希望皇帝能以更“稳妥”的方式处理子嗣问题，比如……适当妥协？
“爱卿所言，朕知道了。” 林锋然没有多言，只是淡淡道，“朕躬安好，不劳挂怀。太子之疾，朕与太医自会尽心。朝野上下，确需同心。凡忠心王事、实心用命者，朕必不吝赏赉；若有人心怀叵测，借端生事，朕也绝不姑息。退朝吧。”
再次以不容置疑的态度结束了这个话题。但那股无形的压力，并未消散，反而因为这位老御史“温和”的进言，显得更加绵长而难以抗拒。它不再是惊涛骇浪，而是变成了无所不在的、缓慢上涨的潮水，悄然侵蚀着堤岸。
散朝后，林锋然没有立刻回乾清宫，而是转道去了东宫。这是他每日必行之事，无论多忙。太子依旧沉睡，呼吸微弱但平稳。皇后钱氏也在，她显然一夜未眠，眼下是浓重的青黑，面色苍白得吓人，见到皇帝，也只是勉强扯动嘴角，行了个僵硬的礼，眼神躲闪，不敢与他对视。
“洛儿今日如何？” 林锋然问值守的太医。
“回陛下，殿下脉象较昨日……似稍有力些，渗血未再发生。汤药皆能徐徐喂入。只是……依旧未醒。” 太医谨慎回答。
稍有力些？这已是连日来最好的消息！林锋然精神一振，快步走到床边，仔细观察儿子的面容。那苍白的脸上，似乎真的少了几分死气，眉心那点郁结的青黑，也仿佛淡了一丝。他轻轻握住儿子冰凉的手，低声道：“洛儿，父皇在这里。你好些了，是不是？加把劲，快些醒来，父皇带你去骑马，去看你母后种的海棠……”
皇后站在一旁，听着皇帝难得流露的、充满疲惫与希冀的温柔话语，看着他紧握太子手的背影，心中那疯狂滋长的毒藤，似乎被一股酸楚的热流冲击，暂时停止了蔓延。眼泪无声地滑落，但这一次，不再是纯粹的绝望，而是混杂了心疼、愧疚，以及一丝微弱的、连她自己都未察觉的暖意。陛下……他心里是有洛儿的，是有这个家的……
林锋然在儿子床边坐了约一炷香时间，细细问了太医用药和护理的细节，又叮嘱了守在殿内的冯保手下番子务必严密守护，任何人、任何药物出入都必须严格查验，这才起身。他看向皇后，见她默默垂泪，形容憔悴，心中也是一痛，放缓了语气：“皇后也需保重。洛儿需要你，朕……也需要你稳住六宫。那些无稽之谈，不必放在心上。一切，有朕在。”
皇后闻言，泪水更如断线珍珠般滚落，她张了张嘴，想什么，却发不出声音，只是用力点零头。
离开东宫，林锋然的心情并未因太子稍好的迹象而轻松多少。皇后的状态让他忧心，朝堂上那看似平息实则暗涌的局势更让他警惕。他回到乾清宫，立刻召见了冯保。
“南京那边，与马坤有书信往来的京官，查实了几个？” 他开门见山。
冯保呈上一份名单，上面只有三个名字，但个个都让人心惊：一位是通政司的右参议，负责各地奏章初步整理分类；一位是光禄寺的少卿，掌管宫廷膳食采办；还有一位，竟是宗人府的经历，负责宗室玉牒、爵禄等文书事务！官职都不算顶尖，但位置都极为关键敏感！
“通政司的人，可以第一时间看到某些弹劾或密奏；光禄寺的，有机会在宫廷用度上做手脚，甚至……下毒；宗人府的，更是直接管理宗室事务！” 林锋然眼中杀机凛冽，“好，好得很！真是无孔不入！这些人，与南方勾结，所图为何？仅仅是为了钱财？”
“据马坤及泉州颜姓东主手下核心人物初步审讯，南方‘贵人’资助他们，不仅为走私便利，更希望能在朝症宫中建立‘耳目’和‘助力’，以便其货物通行无阻，并在必要时，能影响朝局，甚至……左右皇嗣。” 冯保低声道，“那个宗人府经历，便曾受命，暗中整理近支宗室中，年幼且母族不显的子弟名录……”
果然！他们的目标，从一开始就不只是财富，而是想通过控制商贸、渗透朝堂、乃至影响皇位继承，来攫取更大的、甚至是颠覆性的利益！“癸”字符号的邪术是刀，南方的走私网络是钱袋，朝中的这些内鬼是眼线和手！好一个三位一体的毒瘤！
“给朕盯死这三个人！他们近期与何人接触，传递过什么消息，一一查清！但先不要动，朕要看看，他们背后，还有没有更大的鱼！” 林锋然冷声道，“另外，南方那艘失踪的商船，有消息了吗？”
“尚无确切消息，但水师在济州岛以北海域，发现过可疑船影，疑似转向了对马海峡方向。已加派快船追踪。另外，” 冯保顿了顿，“泉州那边回报，颜姓东主在爆炸案后深居简出，但其几处货栈和私宅，夜间常有生面孔出入，似乎……在加紧搬运或转移什么。”
“哼，想跑？没那么容易！” 林锋然冷哼一声，“告诉徐先生，以朕的名义，给福建巡抚、浙江巡抚去密旨，严查沿海各港，尤其是通往朝鲜、琉球、倭国的私港、港，凡有形迹可疑之大船，一律扣查！水师加强巡弋，遇有抗拒，可先行开炮！”
“是！”
冯保领命退下。林锋然独自站在地图前，看着蜿蜒的海岸线和那些标注的岛屿，心中的危机感非但没有减轻，反而更加沉重。南方之患，如附骨之疽，难以根除。如今又与朝中暗鬼、后宫风波纠缠在一起，剪不断，理还乱。
他忽然想起昨夜江雨桐的分析，想起她沉静而忧虑的眼眸。她提醒他注意皇后的状态，注意东宫的安全……她总是能抓住那些看似细微、实则关键之处。
“高德胜，” 他忽然道，“去集贤苑传朕口谕，让江尚宫……将之前编纂的《北疆物产考》中，关于边地药材特性与解毒之法的部分，整理一份节略，晚些时候送来朕看看。就……朕想了解一下，有无对太子病情或有益处、或需规避的边地药材。”
这又是一个看似寻常的借口。高德胜心领神会，应声而去。
集贤苑内，江雨桐也刚刚听闻了太子病情“稍有力”的消息，心中正为之稍慰，又不禁牵挂皇后处境。接到皇帝的口谕，她微微一怔，随即明白，这又是召见的由头。皇帝此时想见她，恐怕不只是为了“药材”。
她不敢怠慢，立刻找出相关书稿，仔细挑选、摘要，又特意加入了一些自己根据父亲笔记和太医院方剂反推的、关于邪毒可能克制药性的揣测，虽不成熟，但或可提供思路。整理完毕，她换了身庄重的宫装，带着书稿，再次前往乾清宫。
然而，就在她离开集贤苑不久，一名在御花园偏僻角落打扫的、毫不起眼的老太监，佝偻着背，将一团用蜡封好的、揉得极的纸团，塞进了太湖石的一个然孔洞郑片刻之后，另一名低着头匆匆走过的宫女，仿佛不经意地拂过那块石头，纸团已消失在她袖郑
纸团上，只有用密语写就的寥寥数字：“凤心已乱，可趁隙。宗人府名录，已备。”
这信息，如同毒蛇的信子，悄无声息地穿过森严的宫禁，传递向未知的接收者。而坤宁宫内，皇后钱氏在皇帝离开后，屏退左右，独自对着一面铜镜，镜中的自己，憔悴不堪，眼中是深不见底的惶恐与挣扎。她手中，紧紧捏着一份她今晨悄悄让心腹嬷嬷从宫外家中取来的、几位“德行贤淑、家世清白的官宦女子”的简要名录，指尖因用力而发白。
名单的边角，有一行极的、仿佛无心滴落的墨渍，仔细看，那墨渍的形状，竟隐隐像个“癸”字的变体……
（第四卷 第111章 完）
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