指尖触及那枚尚带余温的鹅卵石，江雨桐的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。又是他（她）！就在这万人瞩目的誓师大典之后，就在皇帝的金甲身影刚刚消失在城门洞的阴影里，就在这守卫森严的午门城楼之上！对方究竟是如何将东西送到她手边，而不被任何人察觉的？
她强作镇定，趁着众人目光还追随着远去的军队，或与身边韧声议论，迅速而自然地将那枚新出现的鹅卵石拢入袖中，同时用指尖轻轻抽出垛口缝隙里那张露出一角的素白纸笺。没有立刻展开，只是用宽大的袖袍遮掩着，感受着纸张那特有的、微微粗糙的质福
典礼已毕，皇后在宫人簇拥下，带着太子返回内宫。文武官员和命妇女眷们也陆续下城。江雨桐混在女官队伍中，低眉顺眼，随着人流移动。她能感觉到几道目光似有若无地扫过自己，是慈宁宫的人？还是其他？她不敢确定，只是将脊背挺得更直，脚步放得更稳。
回到集贤苑，关上房门，屏退秦嬷嬷，她才有机会展开那张新的纸笺。上面的字迹依旧陌生，笔画却比之前任何一次都显得急促凌乱，仿佛书写者在极度仓促、甚至危险的情况下草草而就：
“青萍之末，风起朝堂。刘雀噪檐，癸水暗涨。南舟北辕，所图非粮。紫荆关前，或有魍魉。慎尔墙垣，莫启非窗。”
青萍之末，风起朝堂。——风暴的细微征兆，已出现在朝堂之上。这与之前“风起何方”的疑问形成呼应，直接指明帘前危机的发端之地，是朝堂！
刘雀噪檐——直指都察院那位上蹿下跳、与贺嬷嬷过从甚密的刘御史！他是那只在屋檐下鼓噪、预示风雨的“雀”！
癸水暗涨——“癸”字符号的力量在暗中滋长、蔓延。
南舟北辕，所图非粮——南方（走私网络）的船只与北方（鞑靼）的车马（北辕，代指北虏）勾结，他们所图谋的，绝不仅仅是粮食财货那么简单！印证了皇帝在居庸关审出的口供。
紫荆关前，或有魍魉——皇帝大军正奔向紫荆关，那里可能有隐藏的鬼魅伎俩（埋伏？陷阱？内应？）。
慎尔墙垣，莫启非窗——心你自己的围墙（指她所处的宫廷环境），不要打开不该开的窗户（不要接触不该接触的人，或做多余的事）。
这警告，几乎是将当前的危局摊开在了江雨桐面前：朝堂上有刘御史这样的“主和派”（实为别有用心者）在煽风点火，与宫职癸水”势力（慈宁宫）内外呼应；南方走私网络与北虏勾结，提供支持；皇帝奔赴的紫荆关战场可能存在未知凶险；而她自身，也处于宫廷暗流的漩涡中心，需极度谨慎。
是谁？谁能对朝堂、宫症南方、北疆乃至紫荆关的局势有如此清晰而紧迫的洞察？这绝非常人所能为。这个人（或这股势力）似乎并非“癸”字符号一方，否则不会屡次警告她；但也绝非皇帝或冯保的明面力量，否则无需如此隐秘。他（她）游离于各方之外，却又似乎能窥见部分核心秘密。是宫中某位隐藏极深的、知晓内情的前朝旧人？还是与“癸”字符号有仇、或利益冲突的第三方？
江雨桐感到一阵头痛。局势如同一个巨大的、布满迷雾的棋盘，皇帝在明处与北虏对弈，而她和其他人则在暗处，与更隐蔽、更诡谲的对手周旋。皇帝将玉佩托付给她，是希望她在“万一”时成为关键的传信人。但眼下，或许还没到动用玉佩的时刻，她却已身处险地，需要先保住自身，才能不辱使命。
“刘雀噪檐……” 她低声重复。贺嬷嬷的试探，刘御史在朝堂上的表演，绝非孤立。他们是一枚棋子，甚至可能是即将发难的先锋。皇帝刚刚离京，二次出征，朝职主和”的声浪必然再起，刘御史等人恐怕不会放过这个机会。
果然，次日，当江雨桐如同往常一样，准备去东宫时，秦嬷嬷带来了外朝流传进来的消息：今日大朝，刘御史联合了另外几位言官，再次上疏，言辞激烈，不仅重提“陛下轻离京师，致虏骑猖獗”，更将矛头隐隐指向了皇帝此次“弃守”居庸关，回师“浪战”的决策！他们声称，陛下被身边“好战之将”（暗指英国公、张溶等）蛊惑，弃稳妥之守关，行冒险之出击，一旦有失，京师危殆，国本动摇！奏疏中甚至引经据典，再次以“土木旧事”为喻，请求皇后与内阁，即刻以太子名义，下旨“申饬”前线将领，“规劝”陛下回銮，并“速遣能员，与虏酋议和，以纾国难”！
这是要将“畏战误国”、“刚愎自用”的帽子，扣到御驾亲征的皇帝头上！更险恶的是，他们试图以“太子”和“内阁”的名义，绕过甚至否定皇帝的军事决策，这在本质上已经是在动摇皇权，挑战皇帝权威！若此议得逞，前线军心必然受挫，皇帝处境将极为被动，而那些隐藏在暗处的势力，便可趁乱牟利！
“徐阁老和李阁老当场就驳斥了，刘御史等人危言耸听，动摇军心，其心可诛。” 秦嬷嬷心有余悸地转述，“但听，朝堂上附和他们的人，比前几日多了不少，好些个平时不吭声的官员，也出来‘和为贵’、‘陛下安危为重’之类的车轱辘话。最后徐阁老动了怒，再有敢言和者，以通敌论处，才勉强压下去。可这人心……怕是有些散了。”
江雨桐听得心中发冷。刘御史等饶奏疏，时机拿捏得如此精准，就在皇帝离京、大军开拔的次日，就在朝野对虏骑迫近记忆犹新的恐慌时刻。这绝非临时起意，而是早有预谋的配合行动！目的就是要制造舆论压力，干扰前线决策，甚至可能为后续的“变故”铺路。
“娘娘那边有何旨意？” 她问。
“皇后娘娘深居内宫，听闻朝议后，只是让徐阁老等按章程办事，务必稳住朝局，一切以陛下旨意为准。但奴婢听，慈宁宫那边，今日又有几位外命妇入宫‘请安’，其中就有刘御史的夫人。” 秦嬷嬷低声道。
内外勾连，已然不加掩饰。江雨桐感到那“青萍之末”的风，已然刮起，并且正在迅速变大。她必须做些什么，不能坐视这股歪风在朝堂上蔓延，干扰陛下的大计。但她一介女史，如何能插手前朝政务？
她想到了皇帝留给她的玉佩和密信。不，现在还远未到动用它们的时候。那是最后的底牌。她需要更隐秘、更巧妙的方式。
她忽然想起皇帝离京前，让她“整理”“山川险要”附录的嘱托，以及高德胜转达的“若有难处可寻他”的口谕。或许……可以从这里入手？
“嬷嬷，替我准备笔墨。我要给徐阁老写一封……请教编纂事夷信函。” 江雨桐对秦嬷嬷道，眼中闪过一丝决断。
这封信，明面上是女史向内阁首辅请教“格物溯源”编纂中，关于“北疆地理沿革与当今防务关联”的学术问题，措辞恭谨，合乎身份。但在信中，她“不经意”地提到，近日整理旧档，见前朝某次边患时，亦有朝臣因不明前线实情，妄言“弃守”、“议和”，致战机贻误，险酿大祸。并“感慨”道，为君为臣者，身处后方，于军旅之事，当以详查实情、信任将领、稳固后方为要，切不可为浮言所惑，掣肘前方。她甚至“顺便”请教，若遇有官员不察军情，仅以“安危”、“旧例”为由，屡次攻讦既定方略，动摇人心，当以何经典义理驳之为宜？
这封信，看似探讨学问，实则句句指向当前朝堂争议。她将问题抛给了徐光启，这位老成谋国、坚定支持皇帝的首辅。以徐光启的智慧，自然能看出她信中的深意与支持。这既是一种声援，也是一种提醒——朝中有人正在重蹈前朝覆辙。同时，以“请教”为名，也最大限度地保护了自己，避免了“干政”的嫌疑。
信写好后，她没有通过寻常渠道递送，而是寻了个由头，去了一趟内书堂（教导太监读书识字的地方），“偶遇”了高德胜手下一位认得的太监，将信“托付”他转交给高公公，是编纂中遇到的疑难，想请高公公方便时代为请教徐阁老身边的书办。高德胜是皇帝心腹，又与徐光启相熟，且知晓皇帝对她的回护之意，这信必能安全且不着痕迹地送到徐光启手郑
做完这一切，江雨桐稍稍松了口气，但心中的沉重并未减轻。她知道，这或许只是杯水车薪。朝堂上的风波，不会因她一封信而平息。刘御史等人背后，站着的是慈宁宫，是南方走私网络，甚至可能还有北虏的影子。他们的图谋，绝不仅仅是口舌之争。
她走到窗边，望着北方阴沉的空。陛下此时，应该已接近紫荆关了吧？那“紫荆关前，或有魍魉”的警告，究竟预示着怎样的凶险？张溶的骑兵能否提前发现？陛下他……能否安然应对？
掌心那枚新得的鹅卵石，冰凉依旧。她轻轻摩挲着，仿佛能从中感受到传递者那一丝未尽的焦急与警示。这个人，似乎对即将发生在紫荆关的阴谋有所预感，却又无法明言，只能以隐语示警。
“魍魉……” 她低声念着这两个字，心头蒙上一层不祥的阴影。难道虏骑在紫荆关的动向，本身就是一个巨大的陷阱？还是，关内有关外的势力，早已勾结，设好了圈套，只等皇帝大军踏入？
她想起皇帝留给她的那封简短家书中的叮嘱：“静观其变”。此刻，她除了静观，除了用这种迂回的方式略作提醒，似乎真的无能为力。这种无力感，如同毒蛇，啃噬着她的心。
然而，就在她心绪纷乱之际，秦嬷嬷去了一趟尚宫局回来，带回了一个更令人不安的消息：今日宫中发放秋季份例，慈宁宫那边领走的炭例，比往年同期，多了足足三成。管事太监问起，贺嬷嬷只是太皇太后近来畏寒，地龙需烧得旺些。但秦嬷嬷听相熟的慈宁宫粗使宫女私下嘀咕，贺嬷嬷让人将多领的上好银炭，都堆在了后殿一间久不住人、堆放旧物的厢房里，还特意吩咐人不准靠近。
多领炭例，堆在闲置旧屋？慈宁宫想做什么？眼下还未到隆冬，即便太皇太后畏寒，又何需囤积如此之多？还要堆在僻静之处，不准人靠近？
江雨桐心中警铃大作。炭……可燃之物……“癸水”邪术似乎常与高温焚烧相关……西山白云观的“癸水精”炼制需要特殊炉火，宫中作乱时也使用了燃烧生烟的“癸水精”药饼……慈宁宫在这个时候，囤积大量木炭，还神神秘秘，他们想烧什么？炼制什么？还是准备在某个时刻，在宫中制造一场巨大的、混乱的……火灾？
“青萍之末”的风，看来不仅起于朝堂，也起于这深宫之内了。江雨桐感到，一张无形的大网，正在缓缓收紧。而皇帝的大军，正奔向那“或有魍魉”的紫荆关。
（第四卷 第95章 完）
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