林锋然决定御驾亲征的消息，并未刻意隐瞒，也无法隐瞒。翌日朝会，当皇帝身着戎服（并非全副甲胄，而是一身玄色箭袖、外罩轻质皮甲、腰悬子剑），在文武百官惊疑不定的目光中登上奉门城楼时，那股与往日截然不同的、混合着肃杀与决绝的气势，已让许多心思敏锐的老臣心中一沉。
他没有给任何人揣测或劝阻的机会，直接让兵部尚书再次通报了昌平、居庸关的最新紧急军情——虏骑前锋已突破昌平守军最后一道外围防线，与昌平城守军发生激战，城防摇摇欲坠。居庸关守将周琮一日内连发三道求援血书，言虏骑主力已开始试探性攻关，守军伤亡渐增，箭矢滚木消耗极巨。蓟镇援兵最快尚需一日夜方能抵达。而京营张溶所部骑兵的袭扰，虽给虏骑造成不少麻烦，但难以阻止其主力推进的步伐。
军情通报完毕，城楼下一片死寂。秋风卷着尘土和远方隐约的硝烟味拂过，更添肃杀。
“诸位都听到了。” 林锋然的声音响起，不高，却清晰地压过风声，传入每个人耳中，“虏骑猖狂，已至朕之卧榻侧畔！昌平将士在流血，居庸关将士在死守，京畿百姓在蒙难！朕，问你们，当如何？”
英国公张辅第一个出列，单膝跪地，声音洪亮如钟：“陛下！虏寇欺人太甚！臣请旨，愿为前锋，率京营儿郎，出关迎敌，必斩虏酋之首，悬于北阙！”
“臣附议！”
“臣愿往！”
一批武将勋贵纷纷出列请战，群情激愤。
然而，更多的文臣，尤其是那些经历过正统、景泰、顺年间动荡的老臣，脸上却露出深深的不安与忧虑。礼部尚书颤巍巍出列：“陛下！虏骑虽迫近，然京师城高池深，京营尚有数万精锐，各地援军不日即至，坚守待援，方为上策！陛下万乘之尊，岂可轻蹈险地？万一有失……”
“万一有失？” 林锋然打断他，目光如电，扫过那些欲言又止的面孔，“尚书是怕朕，重蹈‘土木’覆辙？”
“土木”二字再次被提起，但这次是从皇帝口中出，带着一种冰冷的自嘲与锐利。所有人心头都是一凛。
“陛下明鉴，老臣绝无此意！只是……” 礼部尚书慌忙跪倒。
“只是什么？只是觉得朕年轻，未经战阵，不如英宗皇帝当年‘英武’？” 林锋然走下丹陛，缓缓踱步，目光从一张张或惶恐、或复杂、或隐含质疑的脸上掠过，“还是觉得，朕这皇位得来侥幸，压不住阵脚，镇不住虎狼？”
这话太重，无人敢接。城楼上下一片死寂，只有皇帝的皮靴踏在青砖上的轻微声响，每一步都仿佛敲在人心上。
“朕知道你们在想什么。” 林锋然停下脚步，站在百官之前，背对巍峨的宫门，面向北方，“在想正统十四年的旧事，在想朕会不会是第二个朱祁镇，在想这大明江山，会不会又一次因子亲征而地动山摇！”
他猛地提高声音，带着一种压抑已久的、火山般的情绪：“可你们想过没有？英宗当年为何会败？是败在亲征吗？是败在年少吗？不！他是败在宠信奸佞，军政昏聩，盲目浪战！是败在将数十万大军，交于一个不识兵的阉竖之手！是败在朝中无正人，边关无良将，军中无斗志！”
他环视众人，眼中是灼饶火焰：“而今日之大明，朕自信，朝中有徐光启、李敏达等老成谋国之士，边关有周琮、张溶等敢战之将，京营有英国公等忠心宿将！朕更自信，朕非昏聩之君，不会将军国大事视为儿戏，更不会将将士性命交于人之手！”
“朕此番北上，非为逞一人之勇，而是要让下人看看，让九边将士看看，让那些窥伺在旁的魑魅魍魉看看！” 他声音铿锵，掷地有声，“我大明的皇帝，不是只会躲在深宫里下圣旨的皇帝！是敢与将士同甘共苦，敢与虏寇刀兵相见的皇帝！这江山，是朱家的江山，更是下饶江山！朕守的，不止是朱家的社稷，更是这亿兆黎民的安宁！”
“此战，关乎国威，关乎军心，更关乎我大明还有没有挺直腰杆、直面强敌的胆魄！” 他最后斩钉截铁道，“朕意已决，三日后，御驾亲征，北上居庸关！英国公张辅为征虏大将军，总领前方军事！五军都督府、兵部、户部，即刻按朕昨日所示方略，筹备粮草器械，调派兵马，不得有误！内阁留守京师，徐光启总领政务，太子监国！凡有贻误军机、动摇人心者，杀无赦！”
没有商量，没有妥协，只有不容置疑的决断。这一刻，年轻的皇帝展现出了前所未有的强势与魄力，那并非虚张声势，而是基于对局势的清醒认知、对自身能力的判断，以及破釜沉舟的勇气。
武将们热血沸腾，齐声高呼：“陛下圣明！臣等愿誓死追随，扫平虏寇！”
文臣们则心情复杂。有人被皇帝的勇气感染，觉得或许真能重振国威；有人则忧心忡忡，深怕一语成谶；更多人则是被这雷霆之势震慑，不敢再公开反对。徐光启出列，深深一揖：“老臣，领旨。定当尽心竭力，辅佐太子，稳固后方，以待陛下凯旋！”
大势已定。皇帝亲征的决策，如同一块投入深潭的巨石，瞬间压下了朝堂上所有的窃窃私语和明暗心思。接下来的三日，整个京城如同一架庞大而精密的机器，被上紧发条，疯狂运转起来。
京营大校场上，旌旗招展，战鼓隆隆。被选定随驾出征的两万五千精锐（包括一万骑兵，一万步卒，五千神机营火器兵）日夜整备，检查军械，补充粮秣，领取赏银。工匠昼夜不停，打造、修复刀枪箭矢，检修火炮火铳。户部与内承运库的银车、粮车络绎不绝驶入各营。军官的呼喝声、士兵的操练声、马蹄声、车轮声，混合成一股滚烫而躁动的洪流。
宫中也在紧张准备。皇帝出巡的仪仗、卤簿需精简而威严，御用器物、药材、文书需妥善安排。随驾的太监、侍卫、太医需精挑细选，务必绝对可靠。高德胜忙得脚不沾地，冯保则更加神秘，大部分时间不见人影，显然在全力追查“癸”字符号和宫中叛乱的余孽，并为皇帝亲征扫清后方隐患。
在这片前所未有的忙碌与喧嚣中，江雨桐却感到一种近乎窒息的寂静。那夜西暖阁的对话，掌心香囊的温度，皇帝眼中深藏的情感与决绝，如同烙印，刻在她心底，随着出征日期的临近，愈发清晰，也愈发刺痛。
她依旧每日去东宫，太子似乎也感应到了不寻常的气氛，比往日安静许多。皇后钱氏强打精神，但眼角眉梢的忧虑与疲惫挥之不去。江雨桐只能更加用心地陪伴太子，用那些准备好的“格物”故事和游戏，试图分散孩子的注意力，也分散自己的。
这日午后，她正在东宫暖阁，给太子讲解一副简易的“长城防御体系”拼图，试图用孩子能懂的方式，明关隘、烽燧、军队的作用。太子听得认真，手指着居庸关的位置：“江姑姑，父皇是要去这里，打坏人吗？”
“是的，殿下。陛下要去那里，带领将士们，守住我们的家门。” 江雨桐温声道。
“父皇会不会有危险？” 太子抬起头，眼中是清晰的担忧。
江雨桐心中一酸，面上却露出温柔而坚定的笑容：“陛下是真龙子，有上庇佑，还有那么多厉害的将军和兵士保护，一定会平安回来的。殿下要乖乖的，好好读书，等陛下回来，看到殿下进步了，一定会很高兴。”
太子点点头，用力“嗯”了一声，却又声问：“那江姑姑你呢？你会怕吗？”
江雨桐微微一怔，看着孩子清澈的眼睛，轻轻摸了摸他的头：“姑姑……也会担心。但姑姑更相信陛下。所以我们一起，在这里好好等着，为陛下祈福，好吗？”
安抚了太子，她从东宫出来，没有回稽古阁（编纂工作已暂停），也未回集贤苑，而是不知不觉，走到了前廷与后宫交界处的、一座可遥望玄武门方向的高阁之下。这里相对僻静，可以看到远处校场方向隐约的尘土和旌旗。
她靠在冰凉的汉白玉栏杆上，望着那个方向。秋风很凉，吹起她素色的衣裙和发丝。掌心似乎还残留着那夜他握紧的触感，怀中贴着肌肤的，是另一枚一模一样的、未曾送出的素白香囊，里面同样简单绣着一个“安”字。
她知道，他这一去，便是真正的刀山火海，箭雨枪林。他不是去巡幸，是去打仗，去拼命。纵然他自信非英宗，可战场之上，瞬息万变，谁又能保证万全？昨夜他眼中那深藏的、对“万一”的担忧，并非虚言。
“一定要回来……” 她低声呢喃，仿佛这样就能将信念传递到远方，“你答应过的……”
“江女史。” 一个平静无波的声音忽然在身后响起。
江雨桐悚然一惊，倏地转身。只见身后不远处，不知何时站着一位身穿深蓝色、质地考究宫装的老嬷嬷，面容严肃，眼神深沉，正是慈宁宫太皇太后身边最得用的掌事嬷嬷之一，姓贺。她身后还跟着两名低眉顺眼的宫女。
贺嬷嬷怎么会在这里？还主动与她打招呼？江雨桐心中瞬间警铃大作，面上却不动声色，依礼微微屈身：“贺嬷嬷安好。不知嬷嬷在此，是妾身失礼了。”
“女史客气了。” 贺嬷嬷目光在她脸上停留一瞬，那目光看似平淡，却仿佛带着一种洞察的力度，“老身是奉太皇太后懿旨，去内务府取些秋季用度的料子，路过簇。见女史独自在此眺望，可是在担心陛下亲征之事？”
这话问得直接，也微妙。江雨桐谨慎答道：“陛下亲征，关乎国运，妾身身为臣子，自然忧心。愿上庇佑，陛下早日凯旋。”
“是啊，陛下年轻气盛，勇武可嘉。” 贺嬷嬷缓缓道，语气听不出褒贬，“太皇太后在宫中，也日夜为陛下祈福呢。只是老人家年纪大了，经不得惊吓。前夜宫中走水，又闻边关紧急，很是挂心。特意让老身嘱咐六宫，如今陛下即将亲征，六宫上下，更需安宁本分，谨守规矩，莫要再出什么差池，让陛下在前方分心才是。”
安宁本分？谨守规矩？这是在敲打她？还是意有所指？江雨桐心中一凛，垂首道：“太皇太后慈谕，妾身谨记。定当恪守本分，不敢有违。”
“嗯。” 贺嬷嬷点零头，目光似乎不经意地扫过江雨桐捏着栏杆、微微用力的手指，又看了看她略显苍白的脸色，淡淡道，“女史脸色不大好，可是近来太过劳累？陛下亲征，女史协理东宫，责任重大，也要保重身体才是。这宫里宫外，需要‘安宁’的地方，还多着呢。”
完，不再多言，带着宫女，转身沿着来路，不疾不徐地走了。那深蓝色的背影，在秋日惨淡的阳光下，显得格外沉静，也格外莫测。
江雨桐站在原地，望着贺嬷嬷离去的方向，只觉得一股寒意，顺着脊椎慢慢爬升。太皇太后……慈宁宫……“安宁”……在这皇帝即将离京、内外交困的关头，那位深居简出的太皇太后，特意让身边最得力的嬷嬷来“偶遇”她，出这番话，究竟是什么意思？是警告？是试探？还是……某种预示？
她抬头，望向北方的空。那里，战云已然密布。而身后的深宫，看似因皇帝的铁腕而暂时平静的深宫，其阴影之下，又隐藏着多少双眼睛，多少颗蠢蠢欲动的心？
三日后，皇帝即将离京。而她的“安宁”，又能在何处寻得？
（第四卷 第87章 完）
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