南京来的那封六百里加急密函，如同投入看似平静深潭的一块巨石，瞬间在林锋然心中激起了滔巨浪，也让他对东宫那个名叫万贞儿的宫女，以及整个宫廷潜藏的危机，有了全新的、更冷酷的认知。
密函是南京锦衣卫指挥同知亲笔所书，字迹因激动与急迫而略显潦草。其中禀报了几件令人触目惊心之事：
其一，刘嫔兄长刘铭，在严密监控下，于三日前“突发急病暴北。死状蹊跷，面色青黑，七窍有轻微血丝，仵作疑是中毒，但所中何毒、何时所中，竟查验不出，与太子所中之毒症状有模糊相似，却更为剧烈致命。刘铭死前，曾与南京守备太监府上一位管事太监，及那位喜好丹鼎之术的致仕老侯爷，有过秘密会面。会面内容不详，但刘铭死后，其书房暗格中发现数封未及销毁的信件，其中一封，竟是写给其妹刘嫔的！信中隐晦提及，已通过“南边贵人”打通关节，将“癸水之精”送入宫中，交由其妹“相机行事，以固恩宠”，并许诺事成之后，自影江南锦绣、海外奇珍”酬谢。
“癸水之精”！正是导致太子中毒的那种灰白毒物的别称！刘嫔下毒，竟真影南边贵人”在背后指使输送毒物！其目的，恐非简单的“固宠”或“教训太子”，而是更深的图谋。
其二，在查抄那家与“癸”字符号有关的地下钱庄时，搜出大量账册。其中一本暗账，记录了近五年来，通过钱庄秘密流入京师的巨额银两，其中一笔，备注为“甲辰年春，购南珠十斛，入贡”。而接收这批“南珠”的，经钱庄一个被抓获的账房先生醉后吐露，竟是指向宫中一位姓万的姑姑！时间，恰好是万贞儿被拨到太子身边伺候后不久！锦衣卫顺藤摸瓜，发现这位“万姑姑”在宫外还有个不成器的表哥，近几年忽然阔绰起来，在通州置办了田产铺面，其本钱来源不明，但与南京某家海商有银钱往来。
姓万的姑姑！宫中与太子亲近的万姓宫人，除了万贞儿，还能有谁？！“南珠”是贡品，亦是价值连城的海外珍宝，一个宫女，如何有财力“购”之？其阔绰的表哥，与南京海商的关联……这一切，隐隐勾勒出一条自南方“癸”字符号势力，通过金钱贿赂，渗透宫廷，安插眼线，甚至可能影响储君的黑暗路径！
其三，密函最后提及，在追踪与刘铭往来密切的那位老侯爷时，发现其府中暗中参养了一批方士，专事炼丹。曾有一位游方道士，自称来自“西山白云观”，在老侯爷府中盘桓数月，后不知所踪。而白云观，正是“癸”字符号在北方的重要据点之一。
三条信息交织，如同黑暗中骤然亮起的蛛网，脉络狰狞。“癸”字符号在南方（南京勋贵、海商、钱庄、炼丹方士）与北方（白云观、宫廷）之间，构建了一条完整的链条：南方提供资金、毒物、人员（方士），通过贿赂宫中内线（万贞儿？），输送入宫，配合被收买或利用的妃嫔（刘嫔），实施阴谋（毒害太子），其目标直指国本，所图非！而万贞儿，这个看似只是过分亲近太子的宫女，极有可能是这条链条上深埋宫中的一颗关键棋子！她照顾太子，获取信任，甚至施加影响，其背后，恐怕站着南方那些阴影中的“贵人”！
林锋然捏着密函的手指，因用力而骨节发白，眼中风暴凝聚，杀意几乎要满溢出来。他想起皇后所言万贞儿私带外物、纵容太子、挑唆师长，想起太子对她的全然依赖，想起江雨桐那委婉的提醒……原来，这一切都不是简单的“没规矩”，而是精心策划的腐蚀与掌控！对方不仅要太子的命，更要太子的“心”！他们要培养一个未来易于掌控、甚至能与他们利益共生的皇帝！
好毒的计！好深的谋！
“冯保，” 林锋然的声音因极度压抑的愤怒而嘶哑，却异常冷静，“刘嫔兄长‘暴悲，南京那边肯定已经惊了。告诉南镇抚司，那老侯爷和守备太监府上的管事，给朕严密监控，但先不要动。继续深挖与那家钱庄、海商有牵连的所有官员、勋贵、商人名单，尤其是京师这边的！要快，但要隐秘，绝不能打草惊蛇！”
“老奴明白！” 冯保深知事态严重。
“至于宫汁…” 林锋然眼中寒光一闪，“那个万贞儿，不能再留在太子身边了。但此刻动她，南京那边必有警觉。需找个……合情合理，又让她背后之人无话可的由头。”
“皇爷，皇后娘娘已训斥罚俸，若再寻错处，是否显得刻意？” 高德胜心道。
林锋然沉吟片刻，目光落在御案上江雨桐前几日呈报的、关于太子“新学”进展的条陈上，心中一动。
“太子日渐康复，学业不可再荒废。江女史的新式教学，颇有成效。着即扩充东宫讲读规制，增设‘格物’、‘史鉴’、‘算经’等辅修课程，由江雨桐总揽筹备，并增选稳重知礼、通晓文墨之年长宫人、嬷嬷四名，入东宫协理太子文墨起居，以分其劳，以广见闻。” 他对高德胜道，“你去传旨，并告诉皇后，入选宫人嬷嬷，需严格甄别，家世清白，品行端方，尤其要年纪稍长，性情沉稳。至于原来伺候的宫人，酌情调配，以资历练。”
这道旨意，明面上是加强东宫教育，充实服侍人手，合情合理。但“年长”、“沉稳”、“分其劳”这几个词，以及“酌情调配”，已明确传递了要将万贞儿这种“年轻”、“过分亲近”的宫人边缘化甚至调离的信号。增选新人，分割其权责，让她无法再独占太子身边。而“家世清白，品行端方”更是暗指。皇后只要不糊涂，自然懂得如何办理。
“奴婢遵旨，这就去办。” 高德胜心领神会。
“还有，” 林锋然叫住他，“告诉江雨桐，东宫新学，事务渐繁，可常驻东宫配殿，以便随时教导太子。朕许她出入东宫之便，亦可留意太子身边人事细微。” 这是将江雨桐更深入地嵌入东宫，既是为了教育，也是为了让她那双敏锐的眼睛，帮忙盯着。
旨意很快下达。东宫的氛围，悄然发生了变化。皇后亲自甄选，很快从尚宫局、针工局等处，调来了四位三十岁以上、性格持重、略通文墨的嬷嬷和两位四十余岁、曾在王府伺候过王子读书的老成太监，充实到太子身边。他们的职责明确，两位嬷嬷专司太子文房用品、书籍整理；两位嬷嬷协理起居礼仪；两位太监则负责与外书房、讲官沟通课业安排。而太子原有的贴身宫人，包括万贞儿，其职责被重新划定，只负责具体的、程式化的生活伺候，如铺床叠被、端茶递水，不得再干预太子学业、言行，更不允许私相授受、传递外物。
万贞儿似乎对此毫无异议，甚至表现得更加恭顺勤勉。在接旨时，她低眉顺眼，谢恩领命，对几位新来的嬷嬷太监也执礼甚恭，毫无恃宠而骄之态。但江雨桐奉旨常驻东宫配殿后，几次不经意间的观察，却看到了平静表面下的暗流。
她发现，太子起初对新来的、严肃刻板的嬷嬷太监们颇为不适，尤其是当他想要某些“不合规矩”的玩意，或想偷懒时，新来的嬷嬷会一板一眼地劝阻，而不像万贞儿那样会悄悄纵容甚至帮忙遮掩。太子有几次忍不住对嬷嬷发了脾气，嘴里嘟囔着“要是贞儿姐姐在就好了”。
每当这时，如果万贞儿在场，她总是立刻温声劝慰太子：“殿下，嬷嬷们是奉了皇后娘娘和皇上的旨意来伺候您的，都是为您好。殿下要听话。” 语气恭顺，眼神却会飞快地与太子对视，那眼中似乎盛满了无奈与委屈，仿佛在“看，不是我不想帮你，是规矩不容”。太子接收到这样的眼神，往往更加闷闷不乐，对新来的嬷嬷们抵触更深。
有一次，江雨桐给太子讲“孟母三迁”的故事，强调环境对成长的重要性。课后，太子若有所思，忽然问她：“江姑姑，孟母为什么要搬家？原来的邻居不好吗？”
江雨桐温和道：“不是邻居不好，而是那些邻居的所作所为，不利于孟子学好啊。殿下想，如果孟子整跟着学宰杀猪狗、买卖吆喝，还能成为后来的亚圣吗？”
太子点点头，却又声道：“可是……有时候我觉得，有些‘规矩’也没什么意思。贞儿姐姐就从来不拿那么多规矩拘着我，她知道我喜欢什么。”
江雨桐心中微凛，面上却不动声色，微笑道：“殿下，规矩是为了让人明辨是非，行止有度。知道殿下喜欢什么，固然是细心，但若一味顺着喜好，而不引导殿下向更该学的、更该做的方向努力，那便是溺爱了。溺爱如蜜糖，初尝甘甜，久则伤身误事。孟母若一味顺着年幼的孟子，任其嬉戏，又何来后来的贤母佳话呢？”
太子似懂非懂，没再话。
江雨桐知道，万贞儿的影响，已如细雨渗入土壤，非一日可除。她那些看似“体贴”、“顺意”的举动，远比严厉的规矩更能获得孩子的好感与依赖。而她在太子对新规产生抵触时，那种“无奈委屈”的姿态，更是在无声地离间太子与新的管教者，巩固她自己“唯一理解太子”的特殊地位。
这宫女，绝不简单。江雨桐将自己所见所思，写成简单的密札，通过高德胜，秘密呈给了皇帝。
林锋然看到密札，印证了自己的判断，眼中冷意更甚。看来，仅仅“分权”、“调离”还不够。这万贞儿，必须彻底拔除，而且要找到她与南方势力勾结的确凿证据，方能永绝后患，也才能顺着她这根线，钓出背后的大鱼。
他正思忖着如何进一步行动，冯保又带来了新的消息：派去秘密调查万贞儿宫外表哥的东厂番子回报，其表哥近日与一个从南京来的绸缎商人接触频繁，那商人表面经营苏杭绸缎，实则暗地里也做些海外珍奇的买卖。两人曾在一处隐蔽茶馆密谈，番子隐约听到“货已到京”、“宫里打点”等零星话语。而那商人落脚之处，经查，竟与慈宁宫一位外出采办太监的远房亲戚，有所关联！
慈宁宫？！林锋然瞳孔骤缩。太皇太后周氏虽然“静养”，但她的影响力，她身边的人……难道也与这“癸”字符号的南方网络，有着千丝万缕的联系？万贞儿最初，可是皇后宫中出来的，而皇后……与慈宁宫的关系，向来微妙。
疑云，如同盛夏暴雨前的浓雾，越来越重，笼罩在紫禁城的上空。而东宫之内，那株看似柔弱的藤蔓，其根系或许正连接着宫外乃至南方最深的黑暗。
（第四卷 第73章 完）
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