石亨的铁骑营消失了！
赵化带来的消息，像一块冰，瞬间压下了林锋然因江雨桐点拨而稍感明朗的心情。五千精锐骑兵，不是五千只蚂蚁，怎么可能在怀来卫一带凭空消失？是化整为零潜入了某处？还是通过不为人知的道执行秘密任务？目标是什么？京城？皇陵？还是……其他要害之地？
未知的恐惧，比明确的威胁更让人心悸。林锋然感觉自己像站在浓雾弥漫的悬崖边，不知道下一步踏出是实地还是深渊。他强压下立刻调兵遣将、全城大索的冲动，那只会打草惊蛇，制造恐慌。
“加派所有能动用的夜不收（侦察兵）和锦衣卫暗探！给朕把怀来卫周边百里翻个底朝！重点是隐秘山谷、废弃堡寨、以及所有能藏兵的地方！活要见人，死要见尸！”林锋然的声音低沉而冷峻，带着一丝压抑的暴戾。
“臣遵旨！”赵化领命，匆匆离去。
乾清宫内再次剩下林锋然一人。他烦躁地踱步，感觉自己像个瞎子、聋子，被敌人玩弄于股掌之间。石亨这一手“消失”，比直接陈兵关外更阴险，极大地牵制了他的精力和兵力。
然而，眼下还有一件迫在眉睫的事需要处理——太后那边的“雷”得去排掉。国事艰难，若后宫再起波澜，内外交困，局面将更加不可收拾。江雨桐的建议，此刻成了破局的关键。
他深吸一口气，整理了一下衣冠，对舒良道：“摆驾慈宁宫。”
慈宁宫内，檀香袅袅，气氛却比往日更加肃穆。太后端坐在凤榻上，手里捻着一串佛珠，脸色沉静，但眼角眉梢带着未消的余怒。见到林锋然进来，她眼皮都没抬一下。
“儿臣给母后请安。”林锋然依礼参拜，态度恭谨。
“皇帝今日怎么有空到哀家这冷清地方来了？”太后不咸不淡地开口，语气带着明显的疏离。
林锋然心中苦笑，知道母亲还在生气。他保持恭敬的姿态，开口道：“儿臣是来向母后请罪的。昨日御花园之事，确是儿臣考虑不周，行事孟浪，有失体统，惹母后动怒，儿臣知错。”
太后哼了一声，没话，但紧绷的脸色稍微缓和了一丝。
林锋然趁机话锋一转，语气变得诚恳：“儿臣回去后，深刻反省，亦翻阅古籍，深感母后教诲甚是。然，儿臣亦思及，宫中姐妹长年居于深宫，难免气闷，若一味强约束，恐非养生之道。故而，儿臣想到一法，或可两全。”
太后终于抬起眼皮，看了他一眼：“哦？皇帝有何高见？”
林锋然按照江雨桐提示的思路，缓缓道：“儿臣查阅《礼记》、《仪礼》等典籍，发现古之贤君，亦非终日枯坐。如‘投壶’之戏，本是古礼，用于宴饮之际，观嚷行，明尊卑次序；‘蹴鞠’之戏，相传源于黄帝，用以练武选才。此类活动，本有章法可循，寓教于乐。儿臣想着，不若借此古礼，稍作变通，立下规矩，于宫中推校譬如投壶，可设定等第，中者有赏，不中者罚酒或诵诗，既有趣味，亦不失庄重，更能令宫中姐妹习礼仪、养心性。总胜于终日无所事事，或……私下嬉闹失了分寸。”
他这番话，巧妙地将“嬉闹”提升到了“习古礼、养心性”的高度，既承认了错误，又提出了一个符合太后价值观的解决方案。
太后听完，捻动佛珠的手指微微一顿，眼中闪过一丝讶异。她没想到儿子会从这个角度来解释和补救。这法，倒是冠冕堂皇，让人挑不出错处。她沉吟片刻，语气缓和了些：“皇帝能有此心，知晓从古礼中寻根由，倒也算知错能改。只是，这规矩须得立得明白，执行亦需严格，断不可再如今日这般……不成体统。”
“母后教训的是！”林锋然连忙应道，“儿臣定当拟定详细章程，请母后过目。务求张弛有度，合乎礼法。” 他见太后态度软化，心中稍安，知道江雨桐的策略奏效了。
从慈宁宫出来，林锋然长长舒了口气。总算暂时安抚住了太后这边。他立刻吩咐舒良，让钱皇后着手拟定一个所谓的“宫闱古礼游戏章程”，其实就是把投壶、雅射（简化版射箭）、甚至围棋比赛等包装一下，规定好服饰、礼仪、奖惩，搞得像模像样。
处理完太后的风波，林锋然的心思立刻又回到了那支消失的铁骑上。一下午，他都在焦灼地等待赵化的消息，同时不断与兵部、五军都督府的核心人员密议，研判石亨的可能动向，加强京畿地区的秘密警戒，但表面上依旧维持平静，以免自乱阵脚。
傍晚时分，赵化终于带回了一些零碎的信息：怀来卫西北方向的深山中发现了一些新鲜的马蹄印和临时营地痕迹，但规模不大，且痕迹被人为清扫过，无法确定具体人数和去向。此外，边境几个关隘并未发现大规模敌军入侵的迹象。
线索似乎又断了。石亨到底想干什么？这五千铁骑就像一把悬在半空的利剑，不知何时会落下。
心情沉重的林锋然，信步走到了乾清宫西侧的暖阁。这里原本是皇帝读书休憩之所，如今暂时安置着江雨桐。阁内灯火通明，江雨桐正坐在窗下的几前，就着烛光安静地翻阅着一本书，侧影娴静。似乎感应到他的到来，她抬起头，放下书卷，起身相迎。
“陛下。”她轻声问候，目光敏锐地捕捉到了他眉宇间的凝重。
“嗯，”林锋然摆摆手，有些疲惫地在旁边的椅子上坐下，揉了揉眉心，“铁骑营……还没找到。”
江雨桐沉默片刻，替他斟了一杯温热的茶水，轻声道：“陛下不必过于焦虑。五千铁骑，非是数，纵然潜行匿迹，亦需粮草补给，终有迹可循。石亨此举，虚实难测，或为疑兵之计，意在牵制陛下心神，使我自乱。陛下稳坐中枢，以静制动，严查内防，其奸谋自然难逞。”
她的话语总是能切中要害，带着一种安抚人心的力量。林锋然叹了口气：“道理朕都明白，只是这看不见的敌人，最是磨人。” 他顿了顿，想起太后的事，语气缓和了些，“今日多谢你了，母后那边……总算暂时安抚住了。”
江雨桐微微低头：“陛下睿智，能纳涓滴之言，是下之福。民女不敢居功。”
看着她低眉顺眼的温婉模样，再想到她面对危机时的冷静和智慧，林锋然心中感慨万千。在这个杀机四伏的皇宫里，她的存在，像一盏孤灯，温暖而珍贵。
两人一时无话。窗外夜色渐浓，虫鸣唧唧。就在这时，一阵极轻微但急促的脚步声由远及近，在暖阁外停下，是赵化刻意压低的声音：
“陛下，有紧急情况！”
林锋然心中一凛，立刻道：“进来！”
赵化闪身而入，脸色在烛光下显得异常凝重，他看了一眼旁边的江雨桐，略有迟疑。
“但无妨！”林锋然沉声道。
“是！”赵化压低声音，“刚收到密报，并非关于铁骑营，而是……而是关于曹吉祥的！我们安插在曹吉祥外宅的眼线发现，今日午后，曹吉祥秘密会见了一个人……是……是坤宁宫的一个副总管太监，王瑾！”
王瑾？坤宁宫的副总管？太后的心腹太监之一？曹吉祥秘密会见太后宫里的人？！
这个消息，如同一声惊雷，在林锋然耳边炸响！他猛地站起身，脸色瞬间变得惨白！难道……难道太后宫中的那位“贵人”……竟然是……？！
（第43章 完）
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