沈箐抬起头，目光坦荡：
“陛下，臣与陈淮，确有旧怨。
此乃臣之私事。
臣蒙陛下不弃，授以官职，许立朝堂，便当时刻谨记，臣是陛下之臣，是大周之臣。
私怨，不敢置于国事之上。
陈淮在福州是否称职，自有朝廷法度与陛下圣裁。
臣，唯陛下之命是从。”
她这番话，既承认了旧怨的存在，表明了自己并非毫无芥蒂的圣人，更强调了公私分明、忠于君主的立场。
不回避，不煽动，将评判权完全交还给了武帝。
武帝凝视她良久，殿内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
终于，她缓缓开口，声音听不出情绪：
“很好。卿能如此想，朕心甚慰。”
她挥了挥手，“退下吧。好生当值。”
“臣，告退。”沈箐起身，恭敬行礼，一步步退出了延英殿。
直到走出殿门，被外面的冷风一吹，她才发觉自己的后背竟已沁出了一层薄薄冷汗。
与帝王应对，如履薄冰。
今日之举，究竟是福是祸，犹未可知。
延英殿内，武帝重新走到窗前，看着沈箐逐渐远去的背影，挺直单薄。
她眼中闪过复杂微光。
此女之心性、智慧与克制，远超常人。
可用，但亦需……时时敲打。
而那远在云川的沈章，比她母亲更为锐利，也更难掌控。
这盘棋，引入了女子后，是越来越有趣了。
*
沈章收到母亲沈箐自长安寄出的信件时，已是二月下旬。
云川地处西南，气候温润，春日来得早，
官道旁的田野里，已有不少勤劳的老农吆喝着耕牛，开始整田耙地，为春耕忙碌，空气中弥漫着新翻泥土的湿润气息。
在简陋的县衙二堂内，沈章屏退左右，仔细阅读了母亲的来信。
信中用词含蓄谨慎，但沈章依旧能从那些看似平静的叙述中，揣摩出长安朝堂的风云变幻，
尤其是苏蔓与陈淮之间，恐怕已非简单的夫妻不和，而是到了形同水火，欲要撕破脸皮的地步。
她沉吟片刻，走到炭盆边，将信纸一角凑近跳跃的火苗。
纸张迅速蜷曲、焦黑，化为灰烬。
母亲的提醒她记下了，对于陈业，需得更加警惕。
只是……她回想陈业自到任以来的种种表现，勤勉公务，与她这个上官也保持着恰到好处的距离，
并未流露出任何异常，在某些事务上还能提出中肯建议。
此人要么是心机深沉至极，要么……
正当沈章凝神思索之际，衙役来报，言沈放等人已自玉波返回，并且……还带来了两位风尘仆仆的客人。
沈章命人将沈放及来客请至二堂。
沈放一身尘土，显然是赶路匆忙，他身后跟着两名面带悲戚的男子。
“章儿，”沈放侧身引见，“这二位是苏家的管事，他们……有要事需面禀陈县丞。”
那两位管事上前，对着沈章深深一揖，语气沉痛：
“人拜见沈明府。我等奉家主之命，特来云川报丧……我家老主人，已于半月前……病故了。”
苏老丈去世了？
沈章心中一动，立刻想到了苏蔓，也想到了陈业。
苏家老丈这一去，苏蔓的倚仗便少了一分，她与陈淮的关系恐怕会更加微妙。
“节哀。”沈章温声道，随即示意衙役，“速去请陈县丞过来。”
不多时，陈业快步走入二堂，他尚不知发生了何事，见到有陌生人在场，眼中闪过疑惑。
直到那两位管事红着眼眶，再次将苏老丈病故的消息出。
陈业整个人如遭雷击，僵在原地。
他脸上的血色瞬间褪去，嘴唇微微翕动，眼神难以置信，随即涌上了悲痛。
他沉默了好一会。
好半晌，陈业缓缓抬手，解下了头上代表官身的幞头。
他向前一步，对着沈章深深一揖，声音痛楚：
“明府……下官……外祖父猝然离世，噩耗传来，五内俱焚。
下官恳请明府恩准，允下官……卸职归乡，奔丧丁忧。”
按照礼制，外祖父去世，外孙需服缌麻（五服中最轻的一种，服丧三月）。
陈业，虽非苏家人，但名分在那里，奔丧此举，于礼法上并无不妥，可以是孝心的体现。
沈章看着垂首请命的陈业，心中念头飞转。
陈业此时离开云川，是真心奔丧，还是借机脱身？
是苏蔓叫他回去？
还是陈淮另有安排？
母亲信中的提醒言犹在耳。
然，无论原因为何，“丁忧”乃是人伦大礼，她没有任何理由阻拦。
沈章站起身，语气肃然，宽慰道：
“陈县丞节哀顺变。
苏老丈仙逝，人子之痛，本官岂有不准之理。
准你卸职归乡奔丧，以尽人伦孝道。
云川公务，你无需挂心，自有本官安排。”
“下官……谢明府成全。”陈业再次深深一揖，抬起头时，眼圈已然泛红。
他不再多言，拿着幞头，与那两位苏家管事一同退了出去，背影萧索沉重。
沈放见人走了，这才上前一步，低声道：
“章儿，苏家来人路上，苏老丈去得突然，苏家内部……似乎有些不太平。”
沈章不欲多言，只摇头道：“三伯父，无须多忧，苏家之事与我等无干。”
她坐回案后，指尖敲击着桌面。
苏家内部的纷争、陈业归乡可能带来的变数，这些虽需留意，但毕竟远得很，与云川再怎么也勾不上什么关系，眼下她更发愁的是云川实实在在的困境。
陈业这一走，县学里刚刚步入正轨的课业该怎么办？
那些夷汉学子求知若渴的眼神，她至今记得。
好不容易才有授学师长，难道又要中断？
这教化之功，最忌反复。
她正蹙眉思索，想着是否要抽空亲自去顶几堂课时，却见方才一同进来的三伯沈放并未离开。
“章儿，”沈放见她愁容满面，不由笑出声，声音洪亮，
“为着一个县学师长的位置，也值得你愁成这样？”
沈章抬起头，有些茫然看着他：“三伯父，您是不知，这教化之事，贵在持之以恒。陈业学问是好的，他一走，孩子们……”
她话未完，沈放大手一挥，打断了她，脸上的笑容愈发灿烂，笑里带着“你猜猜看”的神秘：
“这倒是不打紧！你且放宽心，咱们家啊，来了位顶顶有学问的大先生！”
沈章一怔，一时间没反应过来。
沈放不再卖关子，向前一步，高声道：“是阿父！你祖父，他老人家来了！”
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