阳春三月从长安出发，待到沈章一行冉姚州时，已是初夏四月末。
这一个多月的旅程，本身就是第一重考验。
离了官道繁华，路便越来越窄，越来越颠簸。
马车时常陷入泥泞，需得沈放带着众人们合力推挽。
气候也从北方的干爽变得潮湿闷热，林间蚊虻成群，队伍里不少人身上都起了红疹，奇痒难耐。
“这鬼地方！”一个赵家年轻男子一边挠着手臂，一边低声抱怨，被赵绡一个眼神瞪了回去。
沈容和林施细心照料着众人，分发着从长安带来的药膏。
苏秀默默记录着沿途的山川形势、村落分布。
沈章一路都沉默着，她不是在忍受，而是在观察。
她看到沿途村落多是茅屋，百姓面有菜色，衣衫褴褛。
她看到本该耕种的时节，却有不少田地荒芜。
她也看到了崇山峻岭间隐约的径，赵绡告诉她，那可能是“山民”往来之路。
这一日，沈章一行抵达了云川所属的姚州州治——姚城。
按规矩，她需先拜见上官，领取最终的委任函，并由州衙派人陪同前往云川交接。
姚城繁华，但也透着一股边州特有的粗砺和紧张气氛。
在州衙外等候通传时，沈章能感受到来往官吏投来的目光，好奇中夹杂着难以言喻的……同情？
通传后，她被引至签押房拜见姚州刺史。
刺史是一位姓王的中年人，面容疲惫，眼神有些闪烁。
他公式化地询问了沈章几句，了些“年少有为”、“用心任事”的套话，便将委任文书交给了她。
整个过程平淡得出奇。
没有勉励，没有叮嘱，更没有介绍云川的具体情况。
也没有因为沈章是女子而刁难她。
然，在沈章行礼告退，即将踏出门槛时，
王刺史仿佛才想起什么，在她身后不轻不重地追加了一句：
“沈县令啊，云川……民风淳朴，然地处边鄙，情形或有特殊。你……好自为之。”
“民风淳朴”与“情形特殊”放在一起，本身就充满了矛盾。
而那句“好自为之”，更是意味深长，不像是勉励，反倒像是……置身事外的提醒，又或是一句预言。
沈章心头一凛，面上不动声色，转身再次躬身：“下官谨记使君教诲。”
带着这份异样的感觉，沈章在两名州衙派来的书吏陪同下，进入了云川县境。
越靠近云川县城，气氛越发不对。
偶尔遇到的百姓，看到他们这一行衣着明显不同，还带着兵刃的车队，都远远地避开，眼神里不是好奇，而是麻木和警惕。
抵达云川县衙时，已是午后。
没有想象中的迎接，城门口连个守城的兵丁都无精打采，靠着墙根打盹。
直到沈放上前亮明身份，那为首的队正才一个激灵爬起来，慌慌张张地行礼，眼神飘忽不定。
城墙是土垒的，不少地方已经坍塌，只用些木栅勉强修补。
城门上的“云川”二字，漆皮剥落，模糊不清。
车队缓缓入城。
城内的景象，比城外更让人心惊。
街道狭窄泥泞，两旁是低矮破败的木板房，空气中弥漫着牲畜粪便和什么东西腐烂的混合气味。
行人寥寥，且大多行色匆匆，面带愁苦。
几家开着门的店铺也显得死气沉沉。
偶尔有几个穿着彩色土布、佩戴银饰、皮肤黝黑的男女走过，
他们看沈章这一行饶目光更加直接，带着审视和毫不掩饰的疏离——那是当地的夷人。
“这……这便是云川？”沈容掩住口鼻，眼中满是难以置信。
她想象过艰苦，却没想过是这般……了无生机。
沈章没有话，她的目光扫过街道，扫过那些麻木的汉人百姓和警惕的夷人，扫过这破败的城池。
她看到街角有几个衣衫褴褛的半大孩子，正为争抢半个不知从哪里捡来的果子扭打在一起。
县衙比想象的还要破败，门楣上的漆几乎掉光，门口只有一个老衙役靠着墙打盹。
听闻新任县令到了，里面才慌慌张张跑出几个人。
为首的是个面色焦黄、眼带血色的矮瘦老头，正是即将离任的云川县令，李县令。
他的交接，更是诡异到了极点。
他没请沈章进入正堂，就在院子里，将一个用破布包着的官印塞到沈章手里，语速飞快：
“沈县令，你可算来了！这是官印、鱼符、户籍黄册、钱粮账目……都在这里了！
本官……不，下官……我家中老母病重，急信催了数次，实在是……刻不容缓！
这便交割清楚，云川，就托付给沈县令了！”
他语无伦次，眼神躲闪，额上冒出了虚汗。
那迫不及待的样子，不像是在交接权力，更像是在甩掉一个烫手到能要人命的烙铁！
他等沈章清点文书完后，没做任何情况交代，对着沈章胡乱拱了拱手，带着早已打包好的行李和两个仆役，急匆匆离开了县衙，跳上马车，绝尘而去。
那速度，仿佛身后有恶鬼追赶。
整个过程快得令人咋舌。
那两名州衙书吏对此司空见惯，面无表情地对着沈章拱拱手：
“沈县令，既已交割，我等便回州衙复命了。”
罢，也转身离去。
转眼间，破败的县衙前，就只剩下沈章和她带来的这一行人。
沈章站在原地，手里捧着官印，看着空荡荡，气沉沉的县衙，
又想起王刺史那句“好自为之”，以及李县令那仓皇逃窜的背影。
初夏的阳光照在身上，她感到一股寒意从脚底升起。
这云川，绝非仅仅是“穷”和“偏”那么简单。
这里的水，恐怕深得能淹死人。
她低头，看着手中这枚代表着权力和责任，嗯，或者更像是一道催命符的官印，缓缓握紧了它。
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