这一日，卞夏策正在和阳舞等人规划着新一轮的扩建，一名卫兵匆匆来报，谷口来了一支队伍，自称是北方第一大城邦的使团。
卞夏策与阳舞对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。该来的，终究还是来了。
使团的领队是一位衣着华贵、气度不凡的中年文士，他并未摆出大城使者的傲慢，反而对前来迎接的卞夏策等人行了一个标准的贵族礼。
“城主高远，久闻解放庄卞庄主之名，特遣在下前来，备下薄礼，并奉上国书，诚邀庄主与诸位栋梁，三日后前往北城一叙。城主大人有令，必以国礼相待，以示诚意。”
送走使团，卞夏策立刻召集了核心成员议事。
“鸿门宴！”一名老成的亲卫队长率先开口，他曾是某个城邦的军官，深谙蠢，“大人，我们如今兵强马壮，他们这是怕了，想把您骗进城里，一举擒杀！”
阳舞却摇了摇头，她展开地图，指着北望城的位置：“不完全是。北城位于北方商路要冲，他们最重利益与稳定。我们解放庄堵在他们南下的路上，收容了大量流民，这既是威胁，也是机会。他们需要搞清楚，我们到底是想当割据一方的匪寇，还是可以合作的伙伴。”
卞夏策的手指轻轻敲击着桌面，目光深邃：“躲在山谷里，我们永远只是一群流民组成的乌合之众。撑不了太久。我们必须走出去，需要贸易，需要更多的土地，更需要一个……被承认的身份。”
他站起身，目光扫过在场的每一个人：“北城城主用‘国礼’相邀，这是给了我们一个平等的身份。他想看看我们的底细，我们又何尝不想看看他的实力与诚意？”
“这一趟，我去。”卞夏策的语气不容置疑，“不仅要去，还要风风光光地去。阳舞，你点齐亲卫精锐随我同校要让他们看看，我解放庄的兵，是什么样子！”
一百名亲卫，皆披重甲，手持长矛，腰挎长刀，个个目光如电，煞气逼人。队伍最前方，‘解放庄’的旗帜迎风招展，那由铁锤与麦穗交叉组成的图案，在北地的风中显得格外醒目。
这已是卞夏策第三次进入北城。前两次都如暗夜里的幽灵。而这一次，他们却是大摇大摆，在无数北城居民或敬畏、或好奇、或敌视的目光中，踏入了这座北方第一大城邦。
城主府的议事大厅庄严肃穆，北城城主高远，就端坐于主位之上。他看起来不过四十余岁，面容儒雅，眼神却如深潭，让人看不透半点情绪。
简单的寒暄过后，高远便挥退了左右，只留下卞夏策与几名核心成员。
“卞庄主，”高远的声音温和而平稳，却带着不容置疑的力量，“你可知这北城为何而立？不是为了商贸繁华，不是为了称霸一方。
是为了这城墙之外，那无尽的荒原与嘶吼的魔物。我们是挡在整个北方人类文明前的一面盾。”
他顿了顿，目光扫过卞夏策：“而盾，需要铁，需要粮，需要源源不断的兵源。解放庄收容流民，自给自足，看似顺人愿的仁义之举。
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