圣旨抵达津卫是在半夜。传令兵的铁蹄敲在石板街上，火星四溅，更鼓声硬生生被踩断。不到一刻钟，整座城池像被扔进沸水——锣声、号角、皮鞭次第响起，把百姓从梦里抽醒。
总督军令只有一句：日出之前，御道须“净可鉴影，尘不许飞”。
主街道最先遭难。官兵分成数队，铁靴踏得青石板嗡嗡颤。他们先抬走货摊，连插在门缝里的草标也一并拔掉；接着是门板，但凡颜色陈旧、漆皮剥落，便被视为“有碍观瞻”，当场拆下，由民夫抬走。有摊主想争辩，枪杆横过来，在胸口一点——“再多一句，以阻驾论！”声音不高，却足以让四周瞬间安静。
清洗开始。士兵提着木桶，桶里兑了石灰、碱水，味道刺鼻。百姓被勒令跪在街沿，手执刷子，一寸寸刷洗石板。水泼上去，污渍化不开，便用指甲抠。一位老妪动作稍慢，背上立刻挨了一记鞭梢，衣破血现，她却不敢吭声，只把身子伏得更低。
“洗亮些！陛下的靴子要是沾一粒灰——你们全家扛罪！”巡街的千总骑在马上，马鞭指东划西，所到之处，人群如麦秆伏倒。
临街二楼必须封窗。士兵扛着长梯，逐户拍打门环。“开门！奉旨封窗！”里面若稍有迟疑，便“砰”一脚踹开。窗扇被木条钉死，缝隙再糊黄纸，确保“无隙窥驾”。有孩子好奇，想从缝隙里看一眼，被母亲死死捂着嘴，泪珠滚落，却不敢发出半点声响。
巷口设了卡。官兵持长枪，刀出半鞘，凡无“通行木牌”者一律驱赶。一名货郎挑着酱菜筐想抄近路回家，被拦下后哀求：“军爷，人住后巷，只图省事——”话未完，枪托已磕在膝弯，货郎扑通跪地，酱菜摔得满地横流。士兵俯身，用枪尖点点他的鼻尖：“再敢踏进一步，以刺驾论斩！”
城外同样鸡飞狗跳。菜园被踩平，篱笆当柴火烧，只为给随行大臣的炊车腾地方。猪圈被拆，肥猪嚎叫着被拖走，主人跪地磕头，只唤回一句：“圣上驾到，牲畜不得喧哗！”
最惨烈的是排水沟。官兵命令百姓徒手掏污，水腥与粪臭混作一团。有人干呕，士兵便一脚踹进沟里：“嫌臭？那就趴着闻个够！”直到沟水变清，才准爬上来，浑身污秽，却连回家换衣都不敢，只能缩在墙角发抖。
色微明，号角再响。整条御道已空无一人，青石板湿漉漉，映出际惨白的曙光。门窗紧闭，封条交错，像无数道干裂的唇。偶尔有婴儿啼哭，也被迅速捂回襁褓。整座津卫，静得只剩旗幡猎猎与马嘶回响。
总督骑马巡看一圈，满意地点头，却不忘回头吩咐：“再加一道岗，凡有探头者——”他手掌横在脖前，轻轻一划，眼神比刀还冷。
太阳跳出地平线那一刻，御道金光灿烂，洁净得仿佛从未有人迹。可沿街两侧，百姓伏在门后，屏住呼吸，心跳声却比鼓点更密。他们听见远处铁蹄渐近，听见铜锣与号角交织，却不敢挪动半步——
因为谁都知道，此刻哪怕一粒灰尘飘进御道，都可能成为“大不敬”的罪证，而代价，是全家老少的脑袋。
津卫北门外，夜色像一块浸了油的黑绸，压得人透不过气。
离瓮城半里地的驿路岔口，有一处僻静的皇家别馆，民间只敢称“城外招待所”。此刻，这处平素冷清的院落却灯火通明，门前两串大红灯笼高高挑起，烛光透过红纸，把一路枯黄的苇草映得血也似鲜艳。
青砖院墙内，人影憧憧，却都压着嗓子话，仿佛怕惊了夜色，也怕惊了即将抵达的贵人。
正堂五间，明瓦下悬十二盏鲸油灯，灯芯被刻意剪得极短，火苗稳而亮，照得屋内蒸腾的热气都带了一层金边。正中一张花梨大圆案，足可围坐二十人，案面早被滚水烫过，又拿细盐擦得发亮，连木纹都渗出淡淡松香。
山珍早已摆盘：
- 长白山来的鹿尾，用黄酒闷透，切成薄片，铺在碎冰上，粉肉间凝着一层晶亮的油花；
- 松花江的银鱼，掐头去尾，只留中段，以蛋清轻焯，点点葱丝翠绿，像初春的草芽；
- 江南刚越的鲥鱼，鳞片未去，腹中塞入金华火腿与嫩笋，蒸汽一冲，脂香四溢；
- 更有整只的熊掌，烀酥烂，盛在鎏金盂里，汤汁浓褐，表面漂着薄薄金箔，灯火一照，晃得人眼晕。
海味亦不甘示弱：
- 琼州干鲍早已发透，以老母鸡汤文火煨三日，鲍身鼓胀，刀切即断；
- 对半剖开的椰子盅内，盛清蒸官燕，燕丝根根分明，配椰奶甜香，腻滑入口；
- 渤海当日捕的紫海胆，撬开壳盖，蛋黄金黄，撒少许姜汁去腥，摆在碎冰上，像一轮轮日落。
灶房更是彻夜烟火。
- 大灶口，两臂粗的松柴塞得满满，火焰舔着锅底，发出“呼呼”低吼；
- 二灶上，两口铜锅并列，一锅吊着高汤，一锅滚水焯菜，蒸汽升腾，在梁间结成细珠，又簌簌落下，像一场无声的雨。
案板旁，临时从城里请来的白案师傅，正擀制“千层御酥”：
- 面皮被反复折叠，每一次都要刷上薄薄猪油，再撒细糖；
- 刀切下去，断面如云海翻浪，送入烤炉，不消片刻，酥香便顺着窗棂飘遍整个院落。
地窖里，冰块被凿得粉碎，用于镇酒。
- 绍兴“花雕”拍去泥封，倒入锡壶，再埋进碎冰；
- 西域的葡萄酒，则连瓶插入冰桶，瓶壁凝出细密水珠，像少女额角的汗。
连茶水都极尽心思：
- 狮峰龙井，只用清明前头采，以山泉雪水冲泡；
- 福建“白毫银针”，以微火温罐，水刚过九十度，芽尖浮沉，满室清甘。
屋外，十余名吏提着扫帚，来回清扫落叶。
- 扫帚是新人手，棕毛柔软，不起尘土；
- 石缝里的杂草，被用刀逐一剔除，指甲盖大的碎叶也不放过。
马厩那头，更是一片紧张：
- 草料要新割的苜蓿，拌上炒熟的黄豆；
- 饮水桶以细纱布滤过三遍，怕有泥沙溅了御马。
夜色愈深，星月被灯火映得暗淡。
招待所的管事，一个头发花白的官，来回踱步，手里攥着湿帕子，不住擦额。
- 他低声吩咐杂役：“再检查一遍杯盏，谁要敢留半指油渍，明日就剁谁的手指！”
- 又回头叮嘱厨娘：“熊掌再回一遍锅，万不能凉！凉了，味就腥，味一腥，我的脑袋就得落地！”
众人噤若寒蝉，却连大气都不敢出。
他们明白，今夜这桌菜，不是给味蕾的，是给性命的；哪怕只是一碟醋泡花生，只要让贵人不顺心，明日便可能变成“大不敬”的罪状。
远处，铜锣声隐约可闻——那是先导马队已抵城外的信号。
管事浑身一抖，帕子几乎拧出水来。他抬头望了一眼黑沉沉的夜空，又望了一眼灯火通明、香气四溢的厅堂，嘴里喃喃只剩一句：
“山珍海味齐了，火也旺了，冰也镇了……只求大人们，嘴下留情，刀下留人。”
夜风拂过，灯笼火舌乱晃，把院墙上的人影拉得老长，像一排悬着的脑袋，又像一群弯腰的奴仆，静静等待着那支盛大队伍的到来。
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