津卫外海，日头偏西，潮水兔正急。
一片灰黄的浅滩后面，十四条福船排成歪歪扭扭的“人”字，桅杆高矮不一，像被岁月啃噬过的芦苇。船壳上的桐油反复补刷，厚得能看出年轮；最老的那条，艏楼木雕的镇海兽早已缺了半颗牙，却仍瞪着眼，望向南来的风。
旗舰福船稍宽，却也不过七丈有余。朱红舰旗在桅顶无力地垂着，像被晒蔫的绸。旗下方，大明水师总督手扶栏板，五指陷进被海风磨得发毛的木板，指节发白。他头戴乌纱，帽檐被盐霜浸出白边，一身绯红坐蟒袍映着残阳，颜色沉得发黑。
“部堂，再往前就是深水区，咱这吃水……”
副将低声提醒，目光落在船腹——那里，六门二千斤老铁炮并排，炮耳锈迹斑斑，炮口用草绳塞着防潮。为了装它们，粮舱不得不减了三分之一的米，船体微倾，像老人拄拐。
总督没回头，只抬手示意噤声。他的视线越过节节帆索，停在远处空阔的海面：那里本该是津卫最热闹的航道，此刻却空得只剩鸥影。
“汉国的风帆商船……真不再来么？”他似在自问，声音被风撕得七零八落。
副将顺着目光望去，喉结滚动。去年秋，他曾随总督在登州外海远远瞧见过一艘汉国武装商船——
“部堂，那船……怕有十五丈长，帆面三张，张张如巨翼。咱这福船凑过去，只到它腰窝。”
“嗯。”总督指腹摩挲栏板，木刺扎进肉里，疼得真实，“炮呢？”
“回部堂，人家侧舷一炮窗，一窗一门，上下两层，共二十八窗。咱数得清楚，炮口这么粗——”副将双手比成碗口，又尴尬地缩成茶盏，“咱最大的，也不过茶盏。”
旁边一名老千总闷声补刀：“且人家炮窗关合如铁匣，不露炮身，用时方启。咱这六门祖宗，日头雨里泡着，先锈了三分。”
话落，栏边一圈武将皆沉默，只剩帆索咯吱，像替他们叹气。
总督终于转身，目光掠过身后船阵：
最末两条福船，桅杆竟用新木接驳，颜色深浅不一，像打了补丁的拐杖；再往前，一条船艏楼明显低了一尺——那是去年倭寇扰边时，被火焚后勉强翻修的痕迹。
“津、登州、莱州……能调的大船，都在这了？”
“回部堂，”副将单膝点地，“十四条，已是附近卫所全部家当。再要添船，得去南京龙江关，可远水……”
“远水救不得近火。”总督自嘲一笑，抬手让副将起身，“本督岂会不知。”
他深吸一口带着腥潮的风，似要把胸臆里那股浊气全吐出来：
“昔年三宝太监下西洋，宝船丈尺，哪一艘不在十五丈之上？今日我大明，竟连十丈之船也凑不齐。”
“部堂，”老千总拱手，声音低哑，“此一时彼一时。如今倭寇暂退，北虏未靖，朝廷银两侧重九边，水师……只能将就。”
“将就？”总督指着脚下甲板，木板缝隙里渗出的水迹正蜿蜒成沟，“就这船底，若真与汉国大船擦碰，不用炮，浪涌都能把咱掀翻。本督今日来此，不过求个心安——让朝廷知道，津卫还有船，还有炮，还有人。”
到“炮”字，他故意加重，却引得众人把头垂得更低。
副将咬了咬牙，压低嗓音：“部堂，末将听闻汉国虽船大，却志在通商。比商船所至，只挂赤龙旗，不劫不掠，反以货易货，价高秤准。或许……未必与我大明为担”
“未必？”总督苦笑，目光重新投向空海，“可本督手里，总得有点能镇住场面的东西。哪怕只是站在这船头，让过往商贾远远瞧见，知道大明水师还没散架。”
话音未落，桅斗里的了望忽然大喊——
“船！南——南偏东！大帆！赤龙旗！”
栏边众人齐刷刷抬头。
远处，碧蓝幕下，一面赤底龙纹旗正被海风撑得饱满，旗后，高耸的桅杆一根接一根刺出地平线，帆面宽阔如城墙，船体黑线压浪，竟顺着退潮直扑津口。
没有黑烟，没有铁轮，只是风帆，却已让十四条福船瞬间鸦雀无声。
总督的手掌再次攥紧栏板，指节泛青，半晌，他低声道：
“传令——降半帆，列横阵。炮窗全开，药包实弹。”
副将愣住：“部堂，若真冲突……”
“本督知道打不过。”总督声音轻得像叹息，“可大明的脸面，总得撑一撑。”
夕阳最后一抹金光落在十四条福船的老旧炮口上，映出点点寒星，像年迈的雄狮努力龇出最后一颗牙。
海风忽紧，帆索猎猎，仿佛替他们先喊出了那句无人听见的宣言——
大明水师，尚在。
赤龙旗在暮色里越逼越近，帆面鼓满南风，像一面移动的红墙。
十四条福船横阵尚未摆直，炮窗草草洞开，炮口却在夕阳下抖出细碎光斑——不知是锈水还是汗珠。海风一过，老炮架“吱呀”一声，竟比帆索还先泄磷气。
总督收回目光，忽然抬手，示意左右：“落半帆，止炮。”
“部堂？”副将愕然，“尚未辨明来意……”
“来意？”总督吐出一口长气，像把胸腔里积压多年的闷气一并推出，“去年登州港，汉国领事早已知会：‘若赤龙旗北来，非为攻伐，乃协防互剩’本督今日若先张炮，反叫番邦笑我大明无容人之量。”
他转身，目光扫过一张张紧绷的脸，声音不高，却带着久居岸台的沉稳——
“都听好了！
其一，各船炮窗复位，只留实心弹，禁装火药；
其二，水斗卸甲，改挂迎客彩幡；
其三——”
他抬手遥遥一指，那面赤龙旗已在半里之外，旗角翻飞，像龙须扫海，“——那不是我等之敌，是朝廷请来的援兵。谁再喊‘备战’，先革谁的职！”
命令顺着帆索一路荡开。
福船甲板上，炮手们面面相觑，终究把刚扛起的药包又放回木桶，封盖、压杠、上锁，动作比装弹时还心；老帆缆啐了口唾沫，三两下把炮窗推回，顺手扯下自家汗巾，当成抹布，把炮耳锈迹匆匆擦了两道——“别让客人以为咱们用烧火棍待客。”
横阵缓缓变作“一”字，十四条福船让出深水主航道，像年迈的门卒弯腰推开了国门。
总督拢了拢被风吹乱的绯袍，回头吩咐：“放交通艇，回津卫。”
“是！”
副将亲自带人抬下一艘杉板轻舟，四名水斗腰系红绸，桨叶裹布，无声入海。总督俯身，低声而急促——
“上岸后，先报兵部，再通内阁。
言：汉国协防舰队已至，请速开南仓营地，锅灶、柴炭、淡水瓶瓶罐罐预备齐全；
另告礼部，备龙亭香案，我朝以宾礼迎之，万不可缺。
——要快！船队落锚前，营地须得腾出！”
“末将省得！”
杉板如离弦之箭，贴着退潮掠向岸口，桨叶击水声被海风撕得七零八落，却带着掩不住的急牵
这边刚走，总督又唤过一名旗牌官：“持我手本，乘快马沿岸飞驰，晓谕津三卫、山海总镇：
今夜任何哨船不得妄动，岸炮不得上弹，灯火不得熄，恐误伤友军。
敢有擅发一炮一箭者——斩！”
“遵令！”旗牌官翻身上马，马蹄踏碎滩头碎浪，溅起一路盐霜。
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