晨曦像被海水洗过的淡青色绸缎，从东方际缓缓铺展，一直铺到舰队最前端那面白帆的脚下。风自东南方吹来，带着春末特有的温润与咸味，却把层层叠叠的帆鼓得满满；船身轻微微侧倾，在浪脊上划出优雅而有力的弧线，像一条在碧蓝绸缎上游弋的白色长龙。陈勇立在尾楼甲板上，单手扶着被阳光晒得微热的栏杆，另一只手举起铜框望远镜，目光越过起伏的浪丘，投向海交界处——那里，一条淡灰色的细线正随着日色升高而逐渐清晰，仿佛有人用炭笔在苍穹与大海之间轻描了一笔，暗示着一片陌生水域的门槛。
浪涌比前几日更加舒缓，像被一只看不见的手抚平，只余下细碎的银白在船舷边跳跃；偶尔有更大的浪头从侧方涌来，撞上坚实的舰体，碎成漫水雾，在阳光下闪出七彩虹光，像一瞬即逝的微型烟火。空中，成群的海鸥紧随舰队，它们展开洁白的羽翼，在桅杆与横桁之间穿梭，时而俯冲掠过浪尖，时而借着船尾的气流悬停，发出“嗷嗷”的清脆鸣叫；那声音夹杂在风帆猎猎与浪涛拍击之间，竟意外地和谐，像给这支沉默前行的武装船队，配上一段轻盈的伴奏。
陈勇放下望远镜，指尖在航海图上轻轻滑动，目光掠过图上那条被反复描粗的航线——此刻，他们正踩在这条线的最前端，像一把悄悄探出的剑尖，试探着陌生水域的温度。他抬眼再次望向四周：左舷远处，几艘武装商船正保持着整齐的纵列，白帆被阳光镀上一层淡金，船首的破礼饰在浪涌中一起一伏，像一群安静却蓄势待发的巨鲸；右舷更远的海平线上，几朵积云正缓缓移动，云底被朝阳染成温柔的橘红，云下，隐约可见另一队护卫舰的身影，它们的白帆在云影与波光之间时隐时现，像在海面上跳跃的白色光点。
他深吸一口带着咸味的海风，胸腔里那股因长久航行而积压的沉闷，此刻正被这温润的风一点点抚平。连日以来，舰队可谓一帆风顺：没有突如其来的风暴，没有迷途的暗礁，甚至连海盗的影子都未见一个——唯一的插曲，不过是陆军弟兄们因船身摇晃而微微晕船，可那也算不得大事，毕竟，在大多数水手眼里，那点头晕与呕吐，不过是远航必须交付的“代价”。
陈勇再次举起望远镜，目光越过船首那面猎猎作响的旗帜，投向更远的东北方——那里，海交界处，那条淡灰色的细线已渐渐晕开，像墨汁在宣纸上缓缓洇染，暗示着一片新海域的门槛。他心中默算：以当前顺风顺水之速，再如此航行半月，津卫外海的那片熟悉沙洲，便该出现在望远镜的视野里了。这个念头一闪过，他嘴角不自觉扬起，却很快又压下——海上的事，顺风顺水往往只是表象，真正的考验，或许就在那片陌生水域的门槛之后。
他收回望远镜，反手在航海图上轻轻一点，像是在对自己，也像是在对这片碧蓝得近乎温柔的海面，低声道：“再半月，便能望见故土沙洲。”话音落下，他抬手示意身旁的信号手。信号手会意，扬起
“蒸汽！黑烟！周海司令的钢铁舰队撵上来了！”
舰长这一嗓子像点燃的火箭，从艉楼直窜前桅。甲板原本井然有序的晨值瞬间瓦解——
“让一让！让我也瞅瞅！”
“别踩缆绳——唉，踩就踩吧，快看后面！”
“真的假的？咱们可比他们早走七啊！”
水兵们像决堤的潮水涌向船尾，有人干脆攀上舷墙，一手挽帆索，半身悬在外侧；陆军步兵把后膛枪往肩后一甩，跑得比操典里的“紧急集合”还快；连厨子也拎着汤勺冲出厨房，围裙被风吹得鼓起，活像一面奇怪的旗。
陈勇刚把望远镜合上，就被人群挤到栏杆边。他抬头——
东南方向，一条浓黑烟带正贴着海平线翻滚，像有人在蓝纸上泼了滚烫的墨。烟带下，四艘钢铁船体排成斜线，船身两侧巨轮哗啦啦拍水，轮叶甩出的浪花比桅尖还高，阳光照上去，碎成万片银甲。它们不像在航行，更像贴着海面飞，把整条海犁成深黑色的垄沟。
“老爷……那铁壳子真能跑！”
“你看那浪花——跟骑兵冲锋似的！”
第一艘领舰的桅杆上，红色龙旗被黑烟染得暗了一度，却仍猎猎招展；旗旁，一条窄窄的信号旗刚升到半腰——“请求并列航斜。陈勇一眼认出那是周海司令的座舰，他嘴角不自觉咧开，转头冲信号手吼：
“回信号！‘欢迎加入编队’！快！”
“是！”少年信号手一个后空翻跃上绳梯，旗绳在他指间嗖嗖下滑，两面蓝白旗上下翻飞。
甲板上欢呼声浪更高——
“咱们还以为自己跑得快，人家添煤的，压根没把风放在眼里！”
“火车……不，是海上蒸汽机！”
“你们看，侧舷炮门没开——人家是空舰来追，真给面子！”
话间，打头的蒸汽明轮已逼近到两链距离。忽然，一声长而低沉的汽笛撕开海风，“呜——”像巨兽低吼，震得风帆舰桅杆微微发颤。紧接着，第二艘、第三艘依次鸣响，四声汽笛此起彼伏，惊得追随一路的海鸥扑棱棱窜向高空。
“他们在打招呼！”
“回礼啊！兄弟们——”
不知谁起的头，全舰水兵齐刷刷摘下帽子，朝黑烟方向挥舞；陆军步兵排成一排，后膛枪高举过头，发出整齐吼声：
“汉国海军——向钢铁舰队致敬！”
对面舰桥，周海司令的身影出现在露指挥台。他没戴军帽，头发被烟和风搅得乱舞，却抬手行了一个标准的现代军礼。随后，他抓起扩音筒——那铜皮喇叭在晨光里闪得晃眼——声音顺着风劈面而来：
“陈勇副官！早啊！——你们帆船跑得不错，可我们蒸汽口的，不习惯迟到！”
“司令，您再快，也得给我们留口汤喝！”陈勇双手拢在嘴边回喊，嗓子瞬间被海风灌满，却盖不过甲板上的哄笑。
“放心！”周海的声音再次滚来，“等到了津外海，让你们先放礼炮！我们负责在后面听响儿！”
一句玩笑，把风帆舰的士气掀到更高。少年见习水手激动得直蹦，被老班长一巴掌按在肩上：“别跳了，再跳你把整条船晃沉！”
“班长，我这不是高兴嘛！早听工业部把蒸汽机搬到船上，没想到真能跑过风！”
“科技部的李子强部长得没错，”班长眯眼望着越来越近的钢铁巨轮，“风，总有歇的时候；火，只要添煤就不灭。”
话间，四艘蒸汽明轮同时减速，明轮拍水节奏放缓，黑烟也压低，像巨兽收起獠牙，温顺地靠到风帆舰左右两翼。浪涌被钢铁舰首切开，涌向风帆舰船腹，却只留下轻轻摇晃——仿佛在：别怕，我们并肩。
陈勇抬手，示意舵手把航向偏东两度，给编队让出最佳顺风位。两舰之间只剩不到五十米，他能清楚看见对面甲板上，司炉们光着膀子，满脸煤黑，却咧嘴大笑，露出雪白牙齿；他们抬手，向风帆舰抛来一个个军礼，也有人举起水壶，遥遥相敬。
“副官！”信号手从绳梯滑下，脸颊通红，“周海司令发话——问咱们船上有没晕船的陆军兄弟，他们船稳，可以接过去继续睡！”
“告诉他，”陈勇笑骂，“陆军那帮家伙晕船也晕得傲气，宁肯抱着桅杆吐，也不去他那铁壳子享福！”
周围又是一阵爆笑，笑声把桅杆都震得嗡嗡作响。
阳光已完全跃出海平线，金辉铺在黑烟与白雪之间——一边是古老风帆的优雅，一边是钢铁明轮的暴烈；此刻却并肩而行，像同一面旗帜下的两种心跳，合着一个节奏：
汉国，向前。
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