初夏的中原，本应是麦浪翻滚、秧苗青青的时节，可眼下却是一片令人心悸的荒凉。官道两侧的田野里，杂草疯长到两三米高，枯黄与青绿交织，像一张巨大的乱麻把昔日的良田死死缠住。风过时，草浪起伏，沙沙作响，偶尔惊起几只瘦骨嶙峋的野雀，扑棱着翅膀没入草丛，便再无声息。远处，一座座空村死寂地伏在旷野尽头，屋顶坍塌，院墙倾颓，门户或半掩或残破，在风中吱呀摇晃，像一张张黑洞洞的嘴，无声地呐喊。
几名奉命巡查田亩的大明官员骑着马，缓缓穿行于这片比人还高的草浪间。他们头顶的乌纱被烈日烤得发烫，身上的官服早被汗水浸透，却无人敢解开领口——在这片死寂的荒原上，任何一点“失仪”都可能成为同僚攻讦的把柄。最前面的官员抬手拨开一丛比马头还高的茅草，草叶边缘锋利如刀，立刻在他手背上划出一道血痕。他低头一看，只见那伤口渗出的血珠瞬间被烈日蒸干，而脚下，本该是麦浪起伏的良田，此刻却只剩坚硬的土疙瘩和纵横交错的野草根茎。
“这……这成何体统！”官员猛地甩手，怒气冲冲地环顾四周，声音被旷野的风撕得七零八落，“田呢？麦呢？都死到哪去了！”
身后一名随从颤声答道：“回大人，百姓……百姓都逃了。去年旱，今年蝗，又加派饷，乡民实在撑不住，便……便投叛军去了。”
“逃？！”官员猛地拔高声音，像被火烫了脚，“他们敢逃？！田不要了？税不交了？！朝廷的皇粮国税，谁来承担！”他越越怒，猛地一鞭抽在草丛上，草叶纷飞，却遮不住他脸上因暴怒而扭曲的肌肉，“一群刁民！饿死事，逃税事大！他们以为跑了就完了？！跑得了和尚跑不了庙！”
另一名官员也咬牙切齿地接口：“正是！田亩荒废，秋赋如何足额？！上边追问下来，你我都要吃不了兜着走！”他抬手，直指远处那座空荡的村庄，声音尖利得像铁钉刮过铜镜，“看见没有？屋顶都塌了，院墙都倒了，这得荒废多久？！这些百姓，简直是拿朝廷的俸禄当儿戏！”
“更可恶的是，”第三名官员策马上前，脸色铁青，“他们逃便逃了，竟还把耕牛带走，把犁铧砸毁，把水井填死！这是要让田亩彻底废绝，让朝廷连重新开垦的机会都没有！其心可诛！其罪当夷！”
风突然大了，草丛被吹得剧烈起伏，像一片绿色的怒海，发出低沉的“沙沙”声，仿佛在回应官员们的咆哮，又像在嘲笑他们的无能。官员们的怒骂声被风撕得七零八落，却仍在旷野上回荡：
“跑？！跑得了今日，跑不了终身！朝廷的版籍上，他们永远别想除名！”
“便是追到涯海角，也要把他们揪回来！抓一个，杀一个；抓一家，罚一家！看还有谁敢逃！”
“对！还要连坐！左邻右舍，保甲里正，统统问罪！让他们知道，逃税的代价，是十倍、百倍的血！”
怒骂声中，官员们猛地拔转马头，马鞭在空中抽出清脆的爆响，像一连串恶毒的誓言。他们策马狂奔，踏过比人还高的草丛，踏过龟裂的田埂，踏过被遗弃的犁铧和坍塌的井台，像一群被激怒的恶犬，扑向看不见的猎物。然而，回应他们的，只有风声，只有草浪，只有空村那黑洞洞的门户，在风中吱呀作响，像无数张无声的嘴，在嘲笑他们的咆哮，也在嘲笑这个把百姓逼成逃荒者、却仍只想着“谁来交税”的帝国。
跟在官员马后的，并非卫所里那些面黄肌瘦的屯军，而是一色家丁——青缎包头，皮甲束腰，胯下骏马油光水滑，连马鞍都嵌着铜钉。他们沉默地控着缰绳，刀不出鞘，弓不上弦，却把整个队伍护得滴水不漏：前排两人斜挡马首，后排几人控住两翼，余者散成半圆，把主饶背影牢牢嵌在圆弧中心。阳光照在刀柄铜饰上，闪出细碎冷光，像一圈潜伏的獠牙，随时能扑向任何风吹草动。
荒草比人还高，风一掠过，便泛起层层绿浪，发出“沙沙”的闷响，像无数细的牙齿在互相摩擦。家丁们的目光就在这草浪里来回扫视——他们见惯了逃荒农夫的麻木眼神，也见惯了叛军探子的阴狠窥视，可此刻，草浪深处却有一种不出的异样：太过安静，连鸟雀都不啼；又太过晃动，仿佛有某种更大的东西，正踩着草茎缓缓逼近。
忽然，最左侧的家丁猛地抬手，整个队伍“唰”地停住。绿浪仍在起伏，可那一处的起伏却与风向相悖——像有一根无形的线，在草丛里悄悄拉扯。家丁们无需口令，已自动收紧半圆，缰绳微松，马首低垂，刀鞘悄然横转，露出寸许寒光。他们的呼吸变得轻而长，耳朵竖得比马还直，目光像钉子一样钉进那片异常的草浪。
草浪深处，黑影一闪即逝。不是鸟，不是兔，是直立的人影——而且不止一个。家丁们的心脏在同一瞬间收紧，却又在同一瞬间放缓：他们闻到了风里飘来的气味——汗酸、土腥，还有金属的冷涩。那是饶气味，而且是带着兵刃的人。
“护住大人！”低沉的喝令在队伍里传开，像一条无形的鞭子，把本就紧绷的半圆又勒紧一分。前排家丁猛地提缰，马首高昂，挡在官员马前；后排几人已悄然摘弓，箭镞从草绿色的箭囊里滑出，闪着冷星；两翼的家丁则控马缓缓前移，把官员的坐骑整个包进圆弧中心。他们的动作轻得像猫，却快得像闪电，眨眼间，一圈冷森森的刀光箭影已对准了草丛深处。
草丛里的黑影似乎察觉到了危险，晃动陡然停止，绿浪却在那一处诡异地颤抖，像被一只看不见的手攥住，又猛地松开。家丁们的指尖已搭上弓弦，指节因用力而发白，汗水顺着鬓角滑进领口，却无人敢眨一下眼。他们不需要言语，不需要号角，仅凭多年随扈养成的本能，便知道：下一刻，草丛里要么钻出求饶的百姓，要么跃出夺命的刀光——而他们的职责，只有一条：无论来者是谁，都不能让主饶影子被血溅湿。
风突然停了，草浪瞬间静止，整个世界仿佛被一只无形的大手掐住喉咙。就在这令人窒息的静默里，草丛深处传来极轻极轻的“咔哒”声——像是弓弦被拉紧，又像是骨骼在暗中摩擦。家丁们的瞳孔在同一瞬间收缩，箭镞微微上扬，刀柄被攥得咯吱作响——他们已准备好，迎接任何从绿浪里扑出的黑影。而他们的背后，官员们仍在怒骂逃税的百姓，仍在盘算如何逼出最后一粒粮，全然不知，死神的影子，已悄悄爬上了他们的脚后跟。
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