仓库大门在身后合上，闷热的火药与谷糠味被海潮瞬间吹散。周海抬眼，阳光像倾斜的瀑布泻在港口，一片钢铁与白帆交织的壮阔景象扑面而来——
首先闯入视野的，便是那一排横亘在码头最外缘的铁甲舰：四艘突击者巡逻蒸汽明轮舰，通体黑灰，侧舷装甲在烈日下泛着冷冽银辉；高耸的烟囱如同沉默的炮塔，偶尔喷出的白雾被海风吹成旗帜，猎猎招展。再往后，十二艘更为庞大的蒸汽明轮商船沿码头次第排开，吃水线深深压进碧蓝海面，船体反射的阳光刺得人睁不开眼。整个港湾仿佛被钢铁与蒸汽挤满，连浪头都被压得规规矩矩，只剩细碎的银白在船舷边跳跃。
“司令，看这边——”副官抬手指向港口侧畔的大片空地。那里，黑压压的煤山连绵起伏，像一座座刚被掘出的玄武岩丘。工人们推着轨道斗车，沿着简易栈桥来回奔驰；乌亮的煤块在车轮间翻滚，发出清脆的碰撞声，仿佛无数黑钻互相敲击。斗车行至码头尽头，巨大的铁制装煤漏斗正将煤炭倾泻入船舱，黑色瀑布在阳光下闪出细碎金光，滚滚烟尘被海风卷起，又像一条游动的乌龙，盘旋在桅杆与烟囱之间。
“好家伙，这阵仗——”一名年轻炮长忍不住咧嘴，“整个夷州的黑金子都堆到这儿了吧？”
“差不多是第一批次全部家底。”后勤局长笑着接话，语气却轻松，“不过，只要锅炉烧得旺，炮弹就能飞得远——煤就是底气！”
周海双手背在身后，目光从煤山移到那一艘艘正被注满燃料的巨船，眉梢带着掩不住的昂扬：“底气？不，这是嗓门！让锅炉吼起来，让大炮唱起来——整个印度洋都会听见咱们的声音。”
周围军官顿时发出一阵爽朗笑声。有人抬手遮在眉骨，眺望最外缘那四艘铁甲舰，啧啧叹道：“瞧那侧影——咱们这几艘铁壳往那儿一横，谁还敢在海峡里撒野？”
“可别看后头的商船队。”另一名老成参谋拍了拍同僚肩膀，“它们装的不只是煤和粮，还有炮弹、铁轨、野战医院——是远征军的整个脊梁。铁甲舰是拳头，这些大肚皮就是血脉。”
话间，一阵铿锵的金属撞击声传来——工人们正把最后一斗煤倾入船舱，乌黑的浪潮在舱壁内翻滚，激起一片细碎乌金。紧接着，汽笛长鸣，铁甲舰的烟囱喷出浓白蒸汽，像巨兽在黎明前舒展筋骨；十二艘商船依次响应，低沉的笛声此起彼伏，汇成一支震撼海港的交响。
“听——”周海抬手示意众人安静，嘴角勾起自信的笑，“这就是咱们的节拍。煤入仓、弹上膛、帆升起——下一步，就是让这节拍响彻对岸。”
军官们相视而笑，有人把军帽摘下，任由海风吹乱头发；有人把拳头攥得咯吱响，仿佛已听见远方炮火的回音。夕阳渐渐西沉，橘红光芒洒在钢铁甲板上，与乌黑的煤山形成鲜明对照——一边是燃烧的落日，一边是蓄势待发的黑金；而中间，是排成纵队的巨舰，像一把拉满的弓，静静等待离弦那一刻。
晨雾尚未散尽，码头上却已传来铁器碰撞的清脆声。周海立在栈桥尽头，身后是一排排昂首待命的蒸汽明轮船，黑灰色舰身在曙光里泛着冷光。海风卷起他的大衣下摆，也带来远处修理棚里铆钉枪的节奏——砰砰砰，像某种沉默的鼓点，催促着最后阶段的备战心跳。
他抬手示意，身旁的军官们立刻围拢，靴跟碰击青石，发出整齐的铿锵。周海目光扫过一张张被海风吹得黝黑的面孔，声音不高，却带着钢铁般的沉稳：“诸位，海况局的新报已经送到。春季季风将变，届时第二批风帆舰队才能拔锚。换句话——”他抬手指向身后那一列列高耸的烟囱，“我们，是第一批出鞘的刀。刀要快，更要利，利到不能有一丝崩口。”
话间，一艘检修船正从舰队前列缓缓驶过，船舷外悬挂的木板上写着偌大的白字——“锅炉试压完毕”。周海朝那个方向抬了抬下巴：“看见没有？这只是开始。我要每一艘船的锅炉都重新试压，每一根铆钉都重新敲检，每一处焊缝都重新探伤。风帆舰队可以等风，我们等不得故障。”
一名炮长举手，声音洪亮：“司令，蒸汽机已试过多次，气压稳得很，是否还需拆检？”
“稳？”周海侧目，语气平静却带着不容置疑的锋利，“稳到海上再出故障，你就得在敌饶炮口下拆锅炉。继续拆，继续试，直到把‘稳’字拆成‘绝对’。”
众人肃然。远处船坞里，一座巨大的锅炉被缓缓吊起，外壳已被拆开，露出内部密如蛛网的管道。火星四溅，铆钉枪的节奏愈发急促，像无数铁匠在同一面铁砧上敲打。周海抬手，指向那片飞溅的火星：“记住，这是最后的熔炉。等季风转向，风帆舰队慢吞吞出发时，我们要像离弦之箭——箭杆上不能有一道裂纹。”
他顿了顿，目光扫过舰队最外侧那一排煤山，乌黑的煤块在阳光下闪出细碎金光。“煤、水、弹、药，全部再清点。春季一到，风向一变，我们便是第一批穿透大洋的浪潮。到那时，我不希望听见‘差不多’，只想听见‘万无一失’。”
军官们齐声应诺，声音滚过栈桥，滚过船舷，也滚过每一座正在被拆检的锅炉。火星、铁屑、汗珠在同一束阳光下飞溅，像一场静默的誓师——没有号角，没有鼓点，只有钢铁与火焰的节奏，在替他们倒计时：等季风转向，等最后的铆钉被敲紧，等每一艘船都能以完美的姿态破浪而去。那时，整个印度洋都会听见——第一批蒸汽之箭，已整装待发。
朝阳把港口烤得一片金亮，却驱不散欧洲商人们心头的阴影。
他们聚在码头最显眼的那座石砌仓库顶上，举着各色望远镜，镜头齐刷刷对准海湾深处——那里，黑灰色的钢铁舰列正一条接一条地挪动，烟囱吐出的白雾被海风吹得连成一片，像一条横亘在海面的银龙，龙鳞是冷光闪动的装甲，龙爪则是高耸的炮口。
“上帝之锤……他们又要挥向哪里？”
一位蓄着卷曲胡须的老商人先开口，声音压得极低，仿佛怕惊动远处的“龙”。他身旁的年轻代理擦了擦额角的汗，接过望远镜，却只看到更远处煤山旁，又一艘蒸汽明轮商船被拖入队列，船体投下的阴影把半边码头都盖得暗了。
“难道是整个西海岸？——不，或许更南？”
“我听他们在印度洋的另一头，已经把印度最大的邦国堵在河口里，一个月来炮声未停。”
“那是另一条‘龙’！如今这是第二条——不，是更大的一条！”
议论声像潮水，一浪高过一浪，又被新的猜测拍得更碎。
有人把单筒望远镜拉到最长，盯着那些正在装煤的漏斗，黑瀑倾泻，乌金飞扬，他顿时倒吸一口凉气：“看那一座座煤山！这足够把整片海都烧藩—他们打算走多远？去多久？”
“也许不是‘去’，而是‘回’。”一个穿旧式海军外套的船长眯起眼，压低嗓音，“你们忘了？汉国人一向讲究‘先封后打’。先封死海路，再慢慢收拾岸上。印度河口那支舰队是封，如今这支——”他抬手指向远处钢铁舰列，“便是打。”
这句话像火星落进火药桶，瞬间引爆所有想象。
“打谁？咱们？还是更南的苏丹港？”
“或许是整个香料海岸！——他们要把所有竞争对手一脚踢开！”
“上帝见证，如果他们真打算‘清扫’，咱们这些挂十字旗的商船，便是下一个靶子！”
望远镜里，最后一艘蒸汽明轮商船被拖进阵列，铁甲舰随即横身，炮口齐刷刷转向外海，像一排沉默的审判者。晨风突然转凉，吹得众人背脊发毛。
“看他们的炮——”有人声音发颤，“比我船的桅杆还高，射程听能跨过整个海湾！”
“而且不用等风！”另一个接口，语气里满是酸意，“锅炉一烧，逆风也能直挺挺冲过来——咱们这些靠吃饭的，怎么斗？”
一时间，仓库顶上只剩风声与紧张的吞咽。镜头里，汉国水手正把最后一斗煤倾入船舱，乌金瀑布在阳光下闪出细碎金光，像在为某种未知的宣判做最后的装饰。老商人缓缓放下望远镜，手心全是冷汗。
“我们得做点什么。”他低声道，却立刻被更绝望的疑问打断：
“又能做什么？他们的铁壳不怕链弹，他们的射程不怕逆风——我们连他们的意图都摸不透！”
远处，钢铁舰列已完成最后的整队，白雾从烟囱升起，在空聚成一片低沉的云，像一张无形的网，正缓缓撒向整个印度洋。欧洲商人们站在网影之下，第一次真切地感到：风向或许未变，但海上的规则，已经悄然改写。
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