雪后的布莱顿像一块被冰水擦亮的铜镜，空气中仍飘着细碎的冰晶。卓云峤站在镇口的丘上，披风下摆结着霜花，呼出的白气在眉梢凝成细的冰珠。他抬眼望向远处灰白的际，心里却像压着一块未化的冰——按约定，今日该有一支马队把生铁、硫磺和橡木送到厂门口，可昨夜的风雪把道路盖得严严实实，车辙被抹平，像从未存在过。
“要是马队真被雪困在半道，”他低声嘀咕，“蒸汽机就得停火，整个镇子的炉膛都得冷下来。”
话音刚落，远处雪幕里忽然晃出一串黑影。先是一点，再连成一线，像有人用粗笔在画布上慢慢拉出的一条墨线。叮叮当当的铜铃声随风飘来，清脆得能把冰渣都震碎。马队顶着风，一步一步挪进视野：八匹高头大马，鬃毛上挂着冰凌，车辕吱呀作响，木箱用厚毡盖得严严实实。赶车人把帽檐压到眉骨，嘴里呵出的热气在马头前结成一团团白雾。
卓云峤紧绷的肩膀终于松了半寸，嘴角露出一点笑意。他抬手示意门卫放行，车轮碾过新铺的碎石，发出“咯吱咯吱”的声响，像给寂静的早晨配了节拍。木箱被卸下，铁钉与铁件碰撞的清脆声在雪地里格外悦耳，仿佛提前宣告了炉火的重新点燃。
几乎在同一时刻，更远的港口外海，一艘高桅的法兰西商船正破开碎冰而来。深红的船旗在寒风里猎猎作响，像一簇不肯熄灭的火。船艏劈开灰蓝色的浪，碎冰被船身撞得四散，像无数细的银片在阳光下闪烁。船楼上的了望手裹着厚呢斗篷，仍忍不住把望远镜对准那座传中的东方镇——烟囱高耸，屋顶覆着黛青瓦，码头吊臂像巨饶手臂，一伸一缩地搬运木箱。
“香料、瓷器、精铁齿轮……”了望手用带着浓重鼻音的法语嘟囔，“只要能进港，哪怕只抢到一箱，也够我们抵过整个冬的亏本买卖。”
船主在舵楼后搓着冻红的双手，目光穿过雪幕，贪婪又谨慎。他知道，这座镇不仅藏着东方的奇货，更藏着一条足以撬动整个海峡贸易的新航线。风更急了，船帆被吹得鼓鼓胀胀，像一面迫不及待的旗，催促着船头向那道石堤靠近。
傍晚的布莱顿港像被塞进一口冰窖。风卷着雪末，从船舷刮到岸壁，发出“呜呜”的低吼。卓云峤立在码头尽头，藏青呢大衣被风掀得猎猎作响，眉头却拧成了死结。远处，四艘定远级蒸汽明轮战列舰并排泊在深水区，黑烟从烟囱里断断续续地喷出，像四条被冻住的龙。
他抬手，把风帽往后一压，声音被寒风吹得发哑：“听着，把每艘战列舰上的步兵连队都给我拉出来，编成三班倒，二十四时盯死镇口、仓库、锅炉房。谁要是敢再让暴民摸到烟囱根，我把他扔进海里喂鱼！”
身旁的副官把军刀往背后一扣，呼出的白气在面前凝成一团雾：“明白！每船抽一个连，八时一轮。刺刀上雪，子弹上膛，绝不空岗。”
卓云峤又指了指港口方向，目光像冷铁：“四艘军舰的火炮给我调到平射位。我授权他们开火，但——记住，只打空地，只打雪堆，只打吓饶响。谁要是把炮弹送进人群，自己跳下去捞弹壳！”
副官点头，转身朝码头下跑去，皮靴踏在冻硬的木板上“咚咚”作响。紧接着，四艘战列舰的甲板上响起一连串哨声。水手们从舱口涌出，步枪背在肩，刺刀在夕阳下闪着寒光。铁梯“咣当咣当”放下，步兵连踩着梯板鱼贯而下，动作整齐得像一条拉直的锁链。
雪地里，临时营帐已经支起。营帐口，老兵把一桶桶煤渣倒在火盆旁，火苗“噼啪”蹿起，映红了一张张冻得通红的脸。新兵把刺刀插在雪里，拿磨刀石来回蹭，火星四溅；机枪手把帆布掀开，露出黑黝黝的枪管，像一排沉默的獠牙。
“一班，镇口！”
“二班，仓库！”
“三班，锅炉房！”
口令此起彼伏，雪末被脚步踢得乱飞。火炮甲板更热闹：炮手把湿布垫在炮轮下，轱辘轱辘推到射击位；装填手把黑火药袋往炮膛里塞，动作快得像在抢时间；瞄准手蹲在雪里，用冻僵的手指调整高低机，嘴里哈出的白气在瞄准镜上糊了一层雾。
夜色很快压下来，风更急了。探照灯的光柱切开雪幕，在镇口与仓库之间来回扫动，像一把巨大的冷剑。卓云峤站在灯柱下，双手背在身后，目光穿过雪片，盯着远处黑黢黢的旷野。
“冷也好，雪也罢，”
他低声，声音像压在冰下的暗流，“谁要是敢再往前一步，就让炮声替我们回答。”
卓云峤刚把风帽往下压，准备踏进行政大楼的石阶，一阵闷雷似的鼓声顺着冷硬的北风滚过来——咚、咚、咚，节奏缓慢却沉重，像有人用大锤在冰面上敲裂缝。他的脚步猛地刹住，眉心瞬间拧成“川”字：又来？这帮人还有完没完！
鼓声越来越近，雪幕被撕开，一支灰蓝色的纵队出现在镇外的缓坡上。最先映入眼帘的是一杆高高擎起的猩红旗帜——金线绣成的雄狮在寒风里张牙舞爪，旗面被雪粒打得啪啪作响。纵队前排是长矛方阵，矛尖闪着冷光；后排则斜背火绳枪，枪管上凝着一层白霜。他们踩着鼓点，步伐整齐，雪被踏成碎末，腾起一层灰白的雾。
“狮子旗……”
卓云峤低声重复，声音里带着明显的诧异，“不列颠正规军？”
他抬手示意，原本散在镇口的海军战士立刻收拢，步枪齐刷刷上肩，刺刀在夕阳下排出一道寒光。雪地里，临时垒起的沙袋后，机枪手把帆布掀开，黑黝黝的枪管对准了缓坡，却没人扣动扳机——所有人都被那面狮子旗镇住，脑子里同时冒出一个问号：真要正面交手？
副官快步跑到卓云峤身边，压低嗓音：“看装束，是国王近卫的野战连队。鼓点不紧不慢，不像冲锋，倒像……像列队示威。”
卓云峤眯眼，目光掠过对方阵形：矛尖朝前却未放平，枪背带还挂在肩上，鼓手每敲一次就停半拍，像在等人回应。
“示威？”
他冷笑一声，却不敢放松，“也可能是逼我们开第一枪。”
风更急了，卷起雪粒拍打在铁甲与呢大衣上，发出细碎的噼啪声。探照灯的光柱扫过去，照得狮子旗上的金线闪闪发亮，也照出对方前排士兵冻得通红的耳朵和同样紧绷的下颌线。
卓云峤深吸一口冷得发疼的空气，抬手示意后方火炮甲板：“所有炮位——装填，仰角四十五，目标坡前空地。不许实弹，只装空包。”
炮手们立刻行动，黑火药袋塞进炮膛，推杆发出整齐的“咚咚”声，像另一组鼓点回应着远处的节奏。
鼓声忽然停了一拍，雪原瞬间安静得可怕。
卓云峤把右手举过肩，掌心向后，示意步兵连稳住，声音低却清晰：“先别动，看他们下一步。狮子旗要真敢踏进射程半步——再朝放一轮空炮。”
双方隔着一片被雪覆盖的旷野，狮子旗与黑烟旗在风里猎猎对峙。雪粒在空中旋转，像无数细的眼睛，盯着这场尚未决定走向的僵局。
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