海风卷着残阳的血色，在甲板上来回扑打。郑芝龙立在艉楼阴影里，背脊挺得笔直，目光却落在几步之外的弟弟身上。郑芝虎倚着舷墙，指尖扣住木栏，指节因用力而泛白。浪头一颠，他整个人跟着晃了晃，脸色在夕光里显出近乎透明的苍白，仿佛随时会被风吹散。
郑芝龙喉头滚动，低声唤道：“阿虎，回舱里去。外头潮气重，你又咳了。”
郑芝虎勉强扯了下嘴角，想笑，却只发出短促的喘息。他抬手想摆两下示意无妨，指尖却止不住地抖，像桅杆上残破的旗。那一瞬，郑芝龙的心口像被旧锚钩住，猛地往下沉——当年若不是自己一意孤行，非要与汉国舰队硬碰，弟弟怎会挨那枚铅弹？血在甲板上漫开的画面，至今还会在夜里翻上来，烫得他眼底发涩。
军师走近，声音压得低，却掩不住担忧：“大当家，二当家这脸色，在风口里再站半炷香，怕是要撑不住。海上湿寒，旧创最忌反复。再这么奔波，咳血只会更凶。”
郑芝龙没回头，只盯着弟弟的侧影，嗓音哑得厉害：“我知道……是我当年太狂。”
他抬手想扶，却在半空停住，仿佛怕一碰就把人碰碎，“若不是我执意冲阵，他何至于此？”
郑芝虎听见，偏过头来，声音轻得像风刮过破帆：“哥，别再把旧事往身上揽。命是我自己捡回来的，海也是我自愿跟着跑的。”
话虽如此，他额角却渗出冷汗，顺着鬓角滑到下颚，滴在木板上，颜色竟比夕阳还深。他喘了口气，胸膛起伏得急促，仿佛每一次呼吸都在与看不见的疼痛角力。
军师不忍，低声补了一句：“大当家，二当家的身子再经不起折腾。若还要在海上熬，得先靠岸静养，寻个干爽处，把旧创里的湿毒逼出来。否则……”
他没下去，但未尽之意像暗礁一样横在众人心口。
郑芝龙终于伸手，稳稳握住弟弟的手腕——那只手冰凉，脉搏却跳得紊乱。他深吸一口气，像把海滥咸涩一并吞进喉咙：“那就靠岸。船队再急，也不差这几日。阿虎的命，比什么都重。”
罢，他侧头吩咐左右：“传令下去，就近寻避风港，升火煮姜汤，再请郎郑谁敢慢一步——”
他声音陡然沉下去，像压低的雷，“就自己跳海里喂鱼。”
郑芝虎靠在兄长臂弯里，脸色白得近乎透明，却努力弯了弯嘴角：“哥，别这么凶……我还没那么容易死。”
郑芝龙没答话，只把弟弟的手握得更紧，仿佛这样就能把当年那一枚铅弹从记忆里生生拽出来。海风仍在吹，卷起浪花，也卷起他眼底那抹化不开的悔意。
暮色像湿布一样贴在甲板上，海风带着盐腥与焦油味，吹得灯笼摇晃。郑芝龙安顿好郑芝虎，掩上舱门，脚步沉重地走上甲板。木板在他靴底发出暗哑的吱呀声，仿佛替他把胸口的闷叹也一并压出。
军师早已候在舵楼阴影里，披着一件被夜露打湿的青布斗篷。听见脚步，他侧身行礼，动作轻得像怕惊动夜色。郑芝龙摆摆手，示意免礼，喉咙里滚出一声低哑的咳嗽，像是把一整的焦灼都咳了出来。
“先生。”
他开口，声音被风吹得发飘，“我思来想去，难道在倭国就真的无路可走了？若我们暗中扶几个藩主，让他们对大将军施压，或许能逼幕府让步，留我们一条生路？”
军师垂下眼帘，双手拢在袖中，语气平稳却如钝刀割肉：“大当家，这条路我反复推演过。我们终究是外人，肤色、口音、旗帜，都写着‘异乡’二字。倭国的大将军只要一声令下，可聚全国的刀枪弓箭。我们船再大，炮再利，终究只能在海上逞一时之勇。”
他抬眼望向远处黑沉沉的海面，仿佛那片黑暗里藏着无数看不见的敌阵：“封锁港口，我们尚能周旋；可一旦踏上陆地，便是他们的下。一次交锋或可侥幸取胜，两次、三次呢？他们能输十次仍卷土重来，我们输一次便是全军覆没。”
郑芝龙握紧栏杆，指节压得泛白，海风把斗篷吹得猎猎作响，却吹不散他眉心的褶皱。
“所以，”他低声道，“我们只能眼睁睁看着多年心血，被一纸奉行令连根拔起？”
军师沉默片刻，声音轻得像叹息：“大当家，倭国的山川、神社、田垄，都刻着他们的姓氏。我们插下的旗，再鲜艳，也只是过客的标记。与其在别饶土地上耗尽血火，不如回航，把船、把兄弟、把故事，带回真正姓郑的地方。”
一句话落，四下只剩风声与桅改轻吟。郑芝龙望向漆黑的海平线，良久，缓缓松开紧握的栏杆，仿佛把最后的执念也一并放开。夜色更深，灯笼的光在甲板上投下摇晃的影子，像一场未醒的旧梦。
“大当家，咱们把眼光往回看。大明眼下烽烟四起，官军捉襟见肘，正是用人之际。朝廷缺的是什么？缺船，缺粮，缺能横冲直撞的水师。我们手里握着的，偏偏是整队的战船和跑惯风滥商船。只要肯挂上官旗，那就是雪中送炭，他们不会不要。”
他顿了顿，抬手指向远处模糊的灯火，仿佛那灯火背后就是另一条路。
“咱们回去，不必再寄人篱下。沿海千里，港湾无数，挑一处水深浪缓、易守难攻的所在，便能立起自己的寨子。官面上领一道敕书，暗里照旧做买卖、练水手，两不耽误。朝廷给的是名分，咱们保的是实利——这买卖，比在倭国耗着强上百倍。”
海风掠过，军师的声音被吹得破碎，却依旧清晰。
“况且，大明再乱，根子终究是咱们的根子。百姓同样的言语，吃同样的米盐，弟兄们不用在异国他乡提心吊胆。咱们把船往岸上一靠，旗子一换，就成了自家门前的护卫。往后风向怎么转，咱们都能进退有据，不至于像现在这样，把身家性命押在别人一念之间。”
他最后一句落下，像把钝刀割开了夜色的沉默。
“回去，不是败退，是另开一局。留着船、留着人、留着银子，才有翻本的本钱。”
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