泉州湾外，三艘漆成铁灰与暗红相间的蒸汽明轮船排成一列，巨大的桨轮在船舷两侧翻搅出雪白的浪花，煤烟混着蒸汽被东南风卷得四散。甲板宽敞得像一片移动的广场，十几名汉国商人或倚或坐，手里端着锡杯热咖啡，杯壁还套着手工缝制的藤编隔热套，个个笑得眼角堆褶。
“老周，你瞧那边——”
一个戴圆框墨镜的中年人冲港口方向抬抬下巴，几艘老式风帆被横风压得桅杆倾斜，帆布鼓得老高却寸步难行，“往年一到这季节，他们得在港里趴窝半个月。咱们呢？锅炉烧到七成，照样准点出港，银子哗啦啦往兜里滚。”
老周端着锡杯，杯里浮着一层奶沫，他用银勺搅了搅，笑得露出一口白牙：“可不是！上回我把整整一船奶粉越对岸，二十个时辰就卸货。换风帆船？奶粉还在半路就结块发霉了。”
旁边一个穿细麻对襟衫的年轻人晃着手里的账本，纸上密密麻麻记满数字：“我刚把下一批牛肉挂单，价格比上周又抬了三个点。等后靠洛阳港，现场交割，空舱回程再装粮食。这趟跑完，我打算在洛阳新区置一座临海的砖石库房，省得年年算租仓银。”
“你算盘打得精！”老周拿胳膊肘捅他，“话回来，自从江大帅把海峡、港埠全划进咱们关税圈，这条航线跑起来跟自家后花园似的。中途补给站日夜不歇，加煤加水换船员，比雇马车还利索。”
海风卷来一阵煤烟味，夹着烤肉的焦香。船尾，两名水手正支着折叠铁架烤牛排，油花滴在火炭上滋啦作响。一位女商人举着单孔望远镜，对准远处仍在原地打转的风帆，笑吟吟地对身旁同伴道：“瞧见没？他们还在跟风较劲，咱们已经吃上现煎牛排。这世道，谁先烧煤，谁先发财。”
栏杆边，两位年纪稍长的商人倚栏抽烟，白烟混着蒸汽袅袅上升。其中一颧璃烟灰，眯眼望向灰蓝色的海平线：“想当年我第一次跑夷州线，坐的柴油机老船，一趟晃三，吐得昏黑地。如今？舱里挂温度计，锅炉恒温，还有随船伙夫现磨咖啡豆，靠岸前就能把通关文牒办妥。”
“到底，就一个字：稳。”另一人吐了个烟圈，“北风也好，台风也罢，搁过去就得停航。现在？添足煤，桨轮转，管它几级风，银子照赚。”
汽笛长鸣，三艘船同时提速，桨轮击水声更急。甲板上的商人们纷纷举杯，朝远处的港口遥遥一敬。阳光打在锡杯上，亮得像镀了一层金箔，笑声顺着海风飘出老远。
“来，为蒸汽明轮干杯！为江大帅的航线干杯！为咱们永远不被风束缚的钱袋子干杯！”
杯沿相碰，清脆声被浪花吞没。船队继续向前，留下一道道白色航迹，像给这条黄金水道烙上专属的汉国印记。
泉州港的望楼里，夕阳把飞檐照得通红。几位身着绯袍的守备、监粮官倚栏而立，海风掀得他们补子上的狮子似要活过来。最前头那位捻着胡须，眯眼望见湾口那三艘鼓着黑烟的汉国蒸汽船，忽然嗤地笑出声，回头冲同僚道：
“诸位，可瞧见了？那位熊大人千算万算，到底还是把船送到咱们眼皮底下。”
众人哄然，笑声撞在城砖上又折回来，像一群夜枭。一个瘦脸主事用折扇敲着栏杆，慢条斯理地补刀：“当年他拿咱们的库银去买他那什么‘新军’火器，还什么‘借鸡生蛋’，如今蛋来了，鸡却进了咱们的笼。”
另一人捧着茶盏，吹开浮沫，啧啧两声：“可不是？他让咱们在账册上画押，是周转，一转就把咱们转进了坑。如今他急等着这批粮、这批药，咱们偏要替他‘好好收着’。”
到此处，几个官员相视而笑，眼角全是报复的快意。为首那人抬手朝港池里划了半圈，仿佛那几艘船已是囊中之物：“叫闸官放下拦江索，验货之后，一粒米、一包药都请进王爷的仓。咱们给他写张回执——‘海上风高，暂为代储’。”
话音未落，望楼外传来脚步，一名吏掀帘进来，低声禀报：“船已靠岸，正候引水。”
众官又是一阵大笑。笑声里，先前那瘦脸主事啪地合上折扇，意态悠然：“等那位熊大人在前线听见‘粮船已到，却进不了营’的消息，不知他那张素来刚正的脸，会是什么颜色？”
“颜色？”年长的监粮官捋须，一字一顿，“自然是悔青了，再转白——白旗的白。”
一群人笑得前仰后合，夕阳被他们的身影切成碎片，洒在城砖上，像一滩滩凝固的血。远处，汉国商船的汽笛长鸣，声音浑厚，却被这高墙深垒里的笑声盖得严严实实。
跳板“咚”地搭上码头，踏板还在随波轻晃。带头的汉国商人把呢帽往下压了压，领着七八个船员踏上岸石。咸湿的海风裹着火药味，他皱了皱眉——往常这时候，早该有个熟面孔迎上来，递烟、寒暄，然后吆喝着把货往营里抬。可今，码头上清一色生面孔，青布号衣整整齐齐，佩刀在夕阳里泛着冷光。
“几位辛苦。”
对方领头的掾吏先开口，声音不高，却带着不容置疑的腔调。他从袖里摸出一块铜质腰牌，拇指在光面上轻轻一擦，亮出浅浅的夔龙纹，“奉总督令，接管粮、药各件。手续全在这里。”
汉国商人对身后同伴使了个眼色，自己上前半步，双手接过腰牌。指尖一触，分量冰凉，纹路也对得上——可仍旧不是那位常打交道的老管事。他把腰牌翻过去，又递回去，语气客气却不松口：
“原来是总督另派的大人。只是按规矩，得对上暗号。”
掾吏嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，抬手比了个三指并拢的手势，又低声道出一句闽语切口。对方答得丝毫不差。汉国商人这才点点头，心里却依旧悬着：官场里换人接货，十有八九是出了岔子。可货在人家地头，腰牌、切口都对，再追问只会招祸。
他回头，朝船舷打了个响指。船员们早已把木箱、麻袋码在跳板旁，听见信号，开始搭肩抬杠。跳板吱呀作响，汗味、煤烟味、海水味混在一起。掾吏侧过身，让出一条通道，又补了一句：
“今夜潮满，船可泊外档，明日辰时前务必离港，免得耽误封港。”
汉国商人“嗯”了一声，没再搭腔。木箱重重落在码头石板上，发出闷响。他抬眼，看见远处望楼旗帜猎猎，心里明白：这趟货一落地，就跟他们没关系了。至于那位总督，只能听由命。
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