山风像钝刀，一下一下削过营盘的木栅，把残破的旗帜刮得啪啪作响。营地里，篝火东一堆西一堆，火苗被吹得几乎横躺，映出的却不是旺盛的士气，而是一张张凹陷的面孔。大多数士兵裹着破毡，蹲在火边，把冻裂的手掌伸向那点可怜的热源；更远的暗处，有人蜷缩成一团，只露出两只发亮的眼睛，却连眨一下都费劲。夜太黑，也太空，仿佛多看一眼就会被黑暗吞掉。
中军帐内，几支牛油火把插在土壁上，火光跳动，把帐中饶影子拉得老长。几张木桌拼在一起，桌上摊着一张粗陋的地图，墨迹被潮气晕开，像一条条干涸的血痕。三名将军围桌而立，甲胄残破，铁片间露出粗布与稻草。最年长的那位将军用指尖在地图上划了一道，声音沙哑：“探子回报，明军已占北坡高地，营火连片，显然是想耗我们。今夜若袭，山路狭窄，又无月色，兄弟们连站都站不稳，更别摸营。”
他的话音刚落，左侧那名瘦高的将军便低声接道：“可若不袭，明日他们炮阵一成，我们更难出头。趁他们立足未稳，或许还能咬下一口肉。”他的手指在地图上点零，指甲缝里满是黑泥，指节却用力到发白。
右侧的将军却缓缓摇头，声音虽低却带着不容置疑的沉稳：“夜袭？你看看帐外——弟兄们饿得连刀柄都握不紧，夜盲成片，一脚踩空就是滚下山崖。再者，熊文灿把营盘扎得密不透风，我们这点人冲进去，只会白白送命。”
三人同时望向帐内最深处。那里，首领坐在一张铺了兽皮的矮凳上，火光映出他瘦削却坚毅的轮廓。他的手指一下一下敲着佩刀刀鞘，节奏沉稳，仿佛要把外面的风声也压下去。沉默片刻，他抬眼，目光如刀锋般掠过众将：“夜袭，不可校兄弟们不是铁打的，是饿铁。让他们在黑夜里摸营，等于把活人往坟坑里推。”
他顿了顿，声音低却清晰：“熊文灿想耗，我们就陪他耗。他占的是山头，我们要的是活路。山里的雪还没化，他的粮道比我们长，火药比我们重。我们等——等他们冻，等他们饿，等他们犯错。只要他们敢下山一步，我们就有机可乘。”
帐外，风忽然大了，吹得火把一阵乱晃，映出营地里影影绰绰的人影：有人拄着长矛打瞌睡，有人抱着空碗发呆，还有人把最后一点干粮掰成两半，分给身旁的同伴。黑暗里，饥寒交迫，却没有一个人发出抱怨。他们都在等，等首领的一声令下，等一个能让他们活下去的机会。
晨光像一把钝刀，慢吞吞地割开山林的夜色。霜雪未化，地面惨白，踩上去便发出“咯吱”的碎裂声。枯枝败叶间，饥民们裹着破麻片、烂草席，一步步挪出藏身的岩缝。他们的脸被冷风刮得青紫，眼窝深陷，像两口枯井；目光却空洞得惊人，仿佛连饥饿都已麻木。有人拄着树枝，有人拖着冻裂的脚，像一群被抽走魂魄的游魂，在灰白的林间漫无目的地游荡。
山林早已空荡。树皮被剥得精光，露出惨白的木质；低矮的灌木只剩下尖利的刺，连草根也被掘起嚼碎。偶尔有瘦的松鼠从枝头掠过，立刻引来十几道呆滞却发亮的目光，仿佛那是一道赐的肉光。然而松鼠一闪而逝，饥民们又垂下头，继续拖动脚步。他们并不在意方向，只是循着本能，往可能有食物的任何角落挪去。远处，山雀的啼叫像一声嘲笑，回荡在寂静的林谷。
就在他们前方不到一箭之地，晨雾中隐约可见一排深色的营帐，旌旗低垂，铁甲的反光偶尔划破雾帘。饥民们却像没看见，或者，看见了也无动于衷。有萨坐在雪地里，抓起一把雪塞进嘴里，嚼得满嘴是冰渣，随后又木然地吐出；有人扒开冻土，却只挖出几根发黑的草根，便塞进嘴里咀嚼，嘴角很快渗出血丝。他们的动作迟缓而机械，仿佛连痛觉都已迟钝。
更远处，两名新军探子伏在雪坡后的枯枝间，身披白布，与雪地混成一色。他们原本奉命深入林腹，侦察林中路，此刻却僵在原地。探子甲透过枯枝缝隙，望见饥民们踉跄的身影，喉咙发紧，低声道：“再往前，就要撞上这些活尸了。”探子乙的目光掠过饥民脚边横陈的白骨，又扫过那些被剥光树皮的枯树，脸色比霜雪还白：“林子里连只鸟都没有了，再探也是空谷。回去吧，再迟，连回营的路都要被冻封。”
两人对视一眼，默契地缓缓后撤。他们不敢发出任何声响，像雪地里的影子，悄悄滑下斜坡。饥民们却毫无察觉，依旧拖着疲惫的脚步，在晨光里继续游荡。他们的影子被拉得老长，映在雪地上，如同一排排被寒风钉住的幽灵。山风呼啸，吹散他们的脚印，也吹散了最后一丝希望。
帐内炭火将熄，火星偶尔爆出一声轻响，却压不住沙盘旁的低语。熊文灿俯身，指尖沿着山谷的等高线缓缓滑动——两侧崖壁陡直如削，雪线之上连鹰都悬停不稳，更遑论披甲士卒。
“崖壁无路，绕行需三日，”一名军官皱眉，“雪未化，滑坠便折人。”
“饥民却先来了。”另一名军官把探子新绘的草图摊在沙盘边缘：山谷出口处，黑点密密麻麻，像被风驱赶的蚁群，正一寸寸向营地方向挪动。
熊文灿直起身，目光穿过帐帘缝隙，投向远处灰白的山谷。那里没有旌旗，没有铁甲反光，只有褴褛衣衫在寒雾里晃动，像一片破碎的布帘被无形之手拉扯。
“探子回报，仍未见叛军旗号。”他声音低而稳，“饥民之中，或藏锋刃，或藏诡计。”
“若真是饥民，”第三位军官低声道，“一旦涌入营地，军心必乱；若藏叛军，便是借饥民之形，诱我分兵。”
沙盘上的谷口被炭灰画了一道粗线，像一道未合的闸。熊文灿的指尖停在线外，沉默片刻，抬眼环视众人：“饥民距营不过数里，雪停即至。我们等不得叛军现身，也赌不起饥民无刀。”
他指向沙盘中央一处缓坡：“今夜前移营至此，高坡背风，三面可守。留一队火枪手封谷口，余众列阵坡前。饥民若至，先以粮粥诱其分流，再逐队甄别；若有叛兵混杂，火铳齐发，不使其近营半步。”
帐外北风骤紧，吹得炭火猛地一亮。军官们互望一眼，同时抱拳：“遵令。”
熊文灿最后瞥一眼沙盘外那片空白——叛军主力依旧隐匿，而饥民的脚印已踏破雪原，像一条暗色的河，正无声地涌向营地。他收回目光，声音冷定：“雪停之前，营旗必须插上山坡。”
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