甲板上，余晖像一层薄金箔铺在柚木上，却被突如其来的哭声划破。两名舞女齐刷刷跪倒，赤足磕在甲板接缝处，发出“咚”的闷响。面纱滑落一半，露出惨白的面颊和因恐惧而干裂的唇。她们双手合十举过头顶，又急急贴到心口，反复叩首，额头与木板相撞，咚咚声里夹着断续的呜咽，像两只折翼的夜莺在求最后的庇护。
银铃早已哑声，只剩下细链在她们腕上轻颤。她们比划得飞快：先指自己，又指码头的方向，再做出被铁链拴住的姿势，双手在颈后交扣，身子猛地前倾，做出被拖拽的模样。眼泪顺着下巴滴在木板上，晕开的暗斑。她们又抬手比划数字——十根手指，又十根，再十根，直至颤抖地张开整只手掌，仿佛那一百枚银币是一堵随时会倒下来的墙。
船长怔在原地，掌心还残留着刚才放钱时的余温。他蹲下身，试图让她们先站起来，可手掌刚碰到舞女的肩，她们便像被烙铁烫了似的，伏得更低，额头贴着他的靴面。那触感冰凉而潮湿，带着海盐与劣质香粉混合的气味，让他倏地想起在安南国港口见过的奴隶拍卖——铁栅栏后，一排排赤足的女子，脖颈上套着粗糙的麻绳，眼神空洞。只是那时，他站在人群之外，如今却站在选择之内。
“我明白了……”船长喃喃，声音低得几乎听不见。他抬头望向岸边——暮色已吞掉港口的喧嚣，只剩几点火把在远处晃动，像饥饿的眼睛。他忽然记起，这里不是律法森严的汉国港口，而是奴隶买卖仍被默许的红海之滨。一百枚银币，不是一场表演的打赏，而是一张活生生的卖身契。若他拒绝，这两名弱女子便只能随着退潮，被拖进更深的黑暗。
语言依旧不通，但恐惧是共通的。船长深吸一口气，将声音放得更柔，像安抚受惊的幼鹿。他双手虚托，示意她们先起身，又指了指船舷，再指自己的胸口，用缓慢而坚定的动作告诉她们：船舷之内，是汉国的甲板，也是一道暂时的屏障。舞女们愣了片刻，眼泪仍滚，却终于止住了叩首，双手改为紧紧攥住船长的袖口，仿佛那是最后一根浮木。
海风掠过，吹灭了甲板上一盏风灯，黑暗像潮水涌来又退去。船长直起身，目光越过跪地的身影，望向远处灯火稀疏的码头。他忽然意识到，此刻的决定不仅关乎两条性命，也关乎汉国船队在这陌生海岸的名声——是转身做冷漠的过客，还是伸手做短暂的庇护。他低头，再次扶住舞女的肩，这一次，掌心稳如锚链，带着不容拒绝的力度。
夜色降临，火把在船舷亮起，映出两名舞女仍带着泪却微微松开的眉心。她们被带到后舱的帆布帘后，银铃终于不再颤抖。船长立在舵楼阴影里，手指无意识地摩挲着腰间的短刀——刀柄冰凉，却提醒他：在这片海岸，怜悯与交易往往只隔一线。而他，刚刚把线划在了自己的甲板上。
船长室的门被轻轻推开，残阳最后一抹红光斜照在案头，把摊开的航海日志映得像浸了血。助理端着一盏油灯，灯芯在玻璃罩里轻轻跳动，他掩上门，声音压得极低却清晰：“大人，必须提醒您——汉国律法在此事上绝无回旋余地。”
他顿了顿，目光在昏暗里显得分外凝重：“《汉国刑律·贼盗篇》写得斩钉截铁：凡买卖人口者，主犯立斩，家产全部没官；从犯无论知情与否，一律监禁十年，不得赎减。”
船长揉着眉心，指节因用力而发白：“我岂会不知？只是当时那胡子要了一百枚银币就走，两名女子跪在甲板上哭得像落潮的雏鸟。我若拒收，她们即刻被拖去奴隶市，烙铁、铁环、盐井、波斯矿坑……我做不到袖手旁观。”
助理把灯盏放在桌角，火光映出他眉心的川字纹：“我明白您的难处，但律法无情。法院不会问她们是否自愿，只会问船上可有买卖契、可有牙人凭据。没有，便是私贩人口；有，更坐实死罪。两害相权，只能先把人藏好，再于下一港设法安置。”
船长抬眼，目光穿过摇曳灯火，像望见远处暗涌的风浪。他长叹一口气，声音低沉却坚定：“走一步看一步吧。先把人安置到南舷客房，对外只称救了两名遇难的异乡女子，暂借船舱栖身。回汉国后如何处置，等靠了马六海峡再议。塌下来，也得先把今晚熬过去。”
助理点头，把灯盏轻轻端起：“我这就去安排。”
船长把台灯拧暗了些，橘色的光晕在舱壁上投下一圈晃动的影。他仰靠在椅背，指关节抵着眉心，长长地吐出一口气——像把一整的闷潮都吐进夜色里。
“回到马六海峡第一件事，”他低声自语，声音在狭的舱室里回荡，“就是去港口民政局报备。司法部那边有明文——买卖人口，主犯死刑，从犯十年。可条文后面还赢情节特殊者可酌情处理’这一句。只要把前因后果写清楚，再让民政局出份证明，证明她们是被胁迫的受害者，法院不会死抠字眼。”
他抬手揉了揉太阳穴，继续盘算：“流程我熟：先填《临时收容表》，再交《人身来源明》，民政局核实后转给法院。法院最多三就能出‘免于追责’的回执。到时候给她们办临时居留证，再联系移民署，看能不能安排去夷州的纺织厂——那儿缺女工，工资不低，也比回原来的火坑强。”
到这儿，他苦笑了一下，端起已经凉透的茶抿了一口：“今晚先让她们住客房，明早把货交割完立刻启航。等到了马六，我亲自跑手续，不经过中间人，免得节外生枝。”
窗外，浪头轻轻撞在船壳上，发出“咚——咚——”的低响，像在给这段独白打着节拍。他关掉台灯，黑暗瞬间填满房间，只剩仪表盘上一点幽绿的微光。船长最后嘟囔了一句：
“法律是铁，可铁也有温度。先把人带回去，再让制度去判断温度该调到哪儿。”
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