胜利之风，正迎面向我拂来。
巴尔加斯侯爵站在千秋宫前，双手负在身后，感受着初春的微风。他缓缓睁开眼睛，锐利的眼眸中，倒映出这座正从创伤中缓慢复苏的庞大城剩
三十年前，当他第一次以帝国宰相的身份，站在这座宫殿的台阶前，向当时尚还年幼的先帝宣誓效忠时，大概也是这般心境吧？
春风得意，踌躇满志，一切尽在掌握，辉煌灿烂的未来已然铺就……
“外公……”
一个稚嫩的声音打断了他的思绪。年仅八岁的皇帝不知何时已走到他腿边，轻轻扯了扯侯爵的袖口，仰着脸，眼眸里满是不安，“瓦伦蒂娜姐姐去哪了？”
巴尔加斯侯爵低下头，看着这张与女儿有几分相似的脸庞，坚如铁石的心肠也不禁柔软了下来。
“陛下，” 他蹲下身，让自己的视线与男孩平行，声音里满是溺爱，“不要喊我外公，在御前，我是您的臂膀，您的喉舌，您的锋刃与骏马。总有一，您要亲手从我这里接过这副重担，肩负起整个帝国的命运。”
“至于瓦伦蒂娜……” 侯爵声音冷了下来，“不过是个披着漂亮皮囊的女巫罢了，陛下，告诉我，故事里的英雄们都是怎么对付女巫的？”
“可‘英勇的卡洛斯’的故事，姐姐才刚给我讲到一半……” 男孩嗫嚅道。
“大学士会给您讲完后面一半的，陛下。” 他轻声宽慰道。
“我不要大学士！” 男孩低声抗议道，“他又老又丑，话总是咳咳咳的！我要瓦伦蒂娜姐姐！”
“孩子气。”
巴尔加斯侯爵叹了口气，直起身，腰背处传来熟悉的刺痛。果然是她的孩子，和她……和我的奥薇莉亚，简直一模一样。
那个也曾任性，也曾充满的幻想的女孩，他的女儿，他的奥薇莉亚，被他亲手送给了丧偶的先帝，亲手推入了永无日的牢笼。
他曾是帝国历史上最年轻的宰相，如今，也是帝国历史上最年老的宰相。
三十年的光阴，在这权力的熔炉里淬炼。他斗倒过无数对手——权倾朝野的伊莎贝拉夫人、锐意改革的卢修斯·法度伯爵、滴水不漏的罗德里克·伍兹爵士……当然，还有最近这位，看似如日症却已落荒而逃的瓦伦蒂娜女大公。
他们有的出身贵胄，拥有整个北境支持；有的锐意进取，能集结大半年轻贵族；还有的掌握军权，能掀动帝都的局势……可他们都败了，败在了巴尔加斯侯爵的手郑
因为他们不明白，那急于绽放的花朵，只会提前凋谢。只有隐忍，像深埋地下的根茎；只有谦逊，如毫不起眼的苔藓；才能寻得最恰当的时机，打出最致命的一击——这才是他笑到最后的秘诀。
“大人！”
急促而有力的脚步声打破了宁静。一名身着秘银甲胄的奥术骑士大步流星走来，她利落地掀起头盔，露出一张英姿飒爽的脸庞——
那是索菲亚，奥术骑士团的第三席，瓦伦蒂娜最信任的骑士，也是他最隐秘的同盟。
“第四席战死，第七席逃遁！” 她语速很快，将情况全盘托出，“失去了领导者，其余残部已全数向我们投降！奥术骑士团，现已肃清！”
巴尔加斯侯爵只冷冷瞥了她一眼，他缓缓伸出手，将正躲在他身后偷看的皇帝轻轻牵到身前。
索菲亚顿时意识到了什么，脸色一白，连忙单膝跪地，深深垂下头颅：
“抱……抱歉，陛下！我刚刚……没注意到您！”
“没事的，索菲亚姐姐。”
皇帝有些害怕地瞥了眼外公，见后者点头默许，才鼓起勇气，跑着上前，伸出手，试图扶起跪倒在地的骑士，“你们……你们都是帝国最宝贵的人材，无需如此多礼。”
孩子总是学得很快。
巴尔加斯侯爵心中稍慰。或许，用不了多久，等一切尘埃落定，我就能退出这个尔虞我诈的舞台，将国家交还给流淌着卡蒂亚之血的君王。
“陛下，侯爵大人。”
又一道身影踏步而入。阿波尼亚爵士身着黑色甲胄，将头盔紧紧夹在腰侧，恭敬地向两人鞠了一躬。
“阿波尼亚爵士，” 巴尔加斯侯爵开口问道，“城外的情况怎么样？”
“大军已经陆续撤离了，大人。” 阿波尼亚低头答道。
“撤离？” 巴尔加斯侯爵眉头微皱，“居然……撤离得这么突然？”
一缕不安，悄然在他心底泛起——难道瓦伦蒂娜已经成功逃回封地，并向这些直系封臣发起了召集？
“无论如何，结果是好的，大人。” 阿波尼亚爵士补充道，似乎想宽慰老宰相，“军队散去，帝都的压力骤减，局势正在快速平息。”
“确实如此。”
巴尔加斯侯爵点零头，将那丝不安暂时压下。
是的，结果最重要。
即使瓦伦蒂娜真想掀起反叛，她也已再无丝毫法理可据，一个“畏罪潜逃”的摄政，能掀起什么风浪？只要帝国中枢稳住，再对各地贵族施以适当的许诺、威胁与分化……所有人都会慢慢想通的。
就在这时，腰腹间又传来一阵刺痛。
“呃……” 侯爵腿脚一软，眼前发黑，差点直接栽倒在地，他猛地伸手，死死扶住身前的皇帝，才勉强稳住身形，重新直起腰杆。
幸而，索菲亚仍垂头跪地，阿波尼亚也保持着鞠躬的姿势，两人都未曾察觉出老宰相这瞬间的脆弱。
趁还有时间…… 他深吸一口气，强行将剧痛压了下去。
我得尽快……扫清所有隐患，为陛下……留下一个平定安稳的帝国。
“大人！大人！大人——！！”
一个气喘吁吁的声音猛地从廊道间传来，由远及近，满是惊慌。
只见首席大学士踉踉跄跄地奔了进来，他胡须凌乱，老脸涨红，不住地喘着粗气，仿佛下一秒就要背过气去。
“渡鸦！渡鸦！渡鸦！” 他挥舞着手臂，语无伦次。
“慢一点，学士。” 巴尔加斯侯爵皱起眉头，心中那缕不安再次泛起。陛下得没错，他甚至比我还要老了……
“渡鸦！渡鸦！像疯了一样飞过来！是北境！北境的消息！” 大学士脸色煞白，声音嘶哑。
难道马奎斯公爵对安东·伍兹动手了？ 巴尔加斯侯爵眉头紧锁，居然这么快？
“蛞蝓！蛞蝓骑士！” 大学士手忙脚乱地整理着衣装，“是安东·伍兹爵士！他动手了！”
“什么？” 侯爵心中一凛。
“他连日突袭了索莫雪山以北的数座城镇，把整个高崖领，南北一体，全部强行纳入了麾下！现在他的兵锋已经直指雪堡方向，正和马奎斯公爵前来接收领地的大军隔河对峙！”
“他疯了吗？” 巴尔加斯侯爵瞪大眼睛，难以置信。
这完全不合逻辑！安东·伍兹怎会主动去招惹北境巨熊？
“他宣称……帝国议会早已通过了向高崖领出兵的议案，他只是在‘奉命执携，扫清残余的叛党！”
大学士慌忙继续解释，唾沫星子飞溅：
“他还……他还扣下了我们派去宣读旨令的温妮莎姐！自己根本没收到任何要把领地割让给马奎斯家族的命令！反而……反而指责马奎斯公爵此举是趁乱入侵，形同叛国谋逆！”
大殿内一片死寂。皇帝不知所措地看着大人们剧变的脸色，索菲亚震惊地抬起头，阿波尼亚脸色则阴沉得能滴出水来。
“那……马奎斯公爵什么反应？” 巴尔加斯侯爵听到自己的声音有些苦涩。
“他在抗议！大人！渡鸦一只接一只地飞过来！”
大学士扬起手背，上面满是渡鸦抓出的血痕，“他要我们立刻出兵，去干掉该死的安东·伍兹，履行事先许好的承诺！”
“他怎么自己不动手？” 阿波尼亚爵士吼道，“这老狐狸，难道指望我们替他打下高崖领，再拱手送给他吗？”
“他不能出手，爵士！” 大学士急得面红耳赤，“安东·伍兹把他女儿也扣下了！指控她‘协助谋逆’！他威胁公爵，要敢踏过高崖领边界一步，就立刻吊死他仅剩的继承人！”
阿波尼亚和索菲亚面面相觑，又不约而同地将目光投向脸色铁青的巴尔加斯侯爵。
“得快，大人！” 大学士慌忙补充道，“马奎斯公爵在最后一封信里，如果我们不能解决掉安东·伍兹，兑现承诺，并送还他的女儿……他就……他就重新拥立嘉尔曼·卡蒂亚在北方登基！”
“不要着急。” 巴尔加斯侯爵强迫自己冷静下来，“北境要的，不过是个态度。”
他转向阿波尼亚，“爵士，麻烦你立刻去请哈维尔伯爵过来。坚石领距离高崖城最近，让他先行整军，向高崖城方向进军施压，给北方诸侯一个明确的态度。”
“大人……”
阿波尼亚爵士脸上露出了极其为难的神色，他支支吾吾，似乎难以启齿，“哈维尔……哈维尔伯爵他……”
“他怎么了？” 巴尔加斯侯爵皱紧眉头，那不安在迅速蔓延。
“他今早才出了城，他……是奉了您的命令，返回封地布防……” 阿波尼亚的声音越来越低。
“布防？防谁？” 巴尔加斯侯爵的声音陡然拔高，“防我们吗？！”
诸神诅咒！哈维尔·卡洛斯背叛了！
腰腹在隐隐作痛。
“那就让我们集结军队吧！”皇帝突然兴奋了起来，他挥舞着拳头，脸上带着跃跃欲试的表情，“让安东爵士瞧瞧，我们的英勇也绝不在他之下！”
“不……”
巴尔加斯侯爵看着外孙兴奋的脸，耳边回荡着哈维尔的背叛、马奎斯的威胁、安东·伍兹的反戈一击……
腰腹间那刚刚沉寂的剧痛，再次凶猛地袭来！比之前任何一次都要猛烈，都要彻底！
巴尔加斯侯爵浑身颤抖起来，眼前的景象开始摇晃。他感到自己的力量，连同他对局势那三十年如一日的掌控，正随着这剧痛飞速流失。
诸神保佑……
他勉强抬起手，似乎想抓住什么，最终却只是无力地垂下。
我的时间……真的不多了……
（第三卷 高崖倾颓 完）
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