腊月廿三，年。还未亮透，青灰色的晨光像一层薄纱，吝啬地覆在“逆旅巷”起伏的屋瓦和冻得发亮的青石板上。巷子还在沉睡，只有几缕极淡的炊烟，从早起人家的烟囱里迟疑地探出头。
林夜在后厨。灶上，最后一批用于集市的熔岩豆暖汤正在最大的深锅里咕嘟，金红色的汤汁在文火下保持着将沸未沸的状态，浓香被紧紧锁在锅盖之下，只有一丝醇厚温暖的气息，顽固地沿着缝隙渗出，与厨房里原有的面粉、油脂、清洁剂气味混合，形成一种令人安心的背景音。
阿影在清点分装好的海藻饼干和熔岩豆粉，动作轻快。院子的方向，隐约传来刘师傅和吴李搬运东西、低声交谈的声响——他们在做集市前的最后布置。
一切都按部就班，沉浸在一种忙碌而平稳的节律里。
就在这时，连接前厅的那扇厚重木门，传来了声音。
不是寻常的叩响，而是三声极其短促、间隔完全一致、仿佛用精密机械敲出的“嗒、嗒、嗒”。声音不大，却像三根冰针，精准地刺破了厨房温吞的空气，带来一种不容错辨的、属于“星穹之间”的冰冷频率。
林夜正在调整灶火的手，几不可察地顿了一下。他眼帘微垂，看了一眼砂锅里稳定翻滚的汤花，然后关了火，让汤处于绝对的保温状态。
阿影已经停下了手里的活计，看向他。
“去看看。”林夜声音平静，扯过一旁的旧毛巾擦了擦手，将袖口重新挽好，那动作不像要去进行一场可能涉及未知代价的交易，倒像是准备去检查一下仓库的库存。
阿影点头，无声地走向那扇门。这一次，门外的侍者没有等待，几乎是阿影拉开门的同时，一道穿着深蓝色制服、身姿笔挺如标枪的身影便侧身进入，随即反手将门在身后合拢，动作流畅而迅捷，带着一种训练有素的冷硬。
来人是个女子，看起来三十许岁，短发紧贴头皮，面容线条分明，肤色是久不见日的苍白。她身上那件深蓝色制服并非“帷幕”或已知任何组织的样式，更像是某种高度专业化、封闭体系的内部着装，左肩有一个不起眼的银色徽记，图案像是相互咬合的三重齿轮。她的眼神锐利如鹰，快速扫过厨房——那目光掠过咕嘟的汤锅、成堆的食材、温暖的灯光时，没有任何情绪波动，只有纯粹的评估与记录，最后定格在林夜身上。
“林先生。”她的声音偏低，语速快而清晰，每个字都像子弹般射出，“‘时之漏’第三维护组，编号737。我们遇到‘卡顿’。”
没有客套，没有身份介绍，直入核心。她甚至没有拿出任何契约或凭证，仿佛“时之漏”这三个字本身，就是最高级别的通行证和危机宣告。
林夜看着她，脸上依旧是那副平淡的神情。“‘卡顿’？时间流的局部凝滞？还是观测锚点偏移？”
“更糟。”编号737的女子上前一步，从制服内袋取出一个仅有掌心大、材质非金非玉的扁平方海她打开盒子，里面没有实体物品，只有一团不断变幻、介于灰白与暗银之间的、不断自我吞噬又膨胀的诡异光雾。光雾被封在无形的力场中，却仍散发出一股令人极度不适的波动——那不是能量，更像是“规律”本身出现了癌变与噪音。
“第七校准扇区，基础时间流速出现非规律性‘颤振’。”她的声音依旧稳定，但语速微不可察地加快了一丝，“波动幅度已超过安全阈值千分之三点七，且呈指数扩散趋势。常规冗余模块过载失效，备用时间锚点无法在‘颤振’中保持同步。若不能在一百二十个标准时内稳定，扇区内所有依赖时间基准存在的‘连续性实体’，将从最微观结构开始，逐步……‘解构’。”
她用的是冰冷的术语，但描述的画面足以让任何知晓其意义的人脊背发寒。那不是毁灭，是比毁灭更彻底的“存在”根基的崩塌。
“原因？”林夜问。
“未知。扇区历史日志无异常，外部干扰筛查阴性。疑似……时间基质本身出现‘疲劳’或‘缺陷’。”女子合上盒子，那令人不安的波动被隔绝，“总部分析，需要注入极高纯度的‘混沌未定之力’，对颤振进行强制‘覆盖’与‘再初始化’。你是备案中，少数能安全提取并操控此类能量的非编制存在。”
林夜沉默了几秒。厨房里只有汤锅细微的咕嘟声。窗外的晨光似乎亮了一些，透过玻璃，在女子冷硬的制服肩章上投下一点微弱的反光。
“‘混沌未定之力’……”林夜慢慢重复这个词组，“提取它，需要‘永恒的瞬间’作为容器与催化剂。而承载‘瞬间’的介质……”
“是的。”女子接话，毫无迟疑，“需要‘概念性’的、高度凝聚的‘群体专注时刻’。纯粹，强烈，且必须与‘混沌’本质存在某种悖论般的亲和性。”她的目光再次扫过厨房，这一次，似乎穿透了墙壁，落在了外面那个正在苏醒、酝酿着节日氛围的巷弄，“我们监测到，这个坐标，这个星球周期，这个文明聚落，正在自发酝酿一个符合条件的‘场’——基于古老节庆仪式的、高度浓缩的‘欢聚’与‘祈愿’时刻。也就是你们所的……‘年’。”
她停顿了一下，像是在读取无形的数据：“今，这个聚落将举行集体集市活动。预测显示，在活动达到情绪峰值时，那个‘场’的强度与纯度将达到临时顶点。我们需要在那个‘瞬间’，借取一部分‘场’的凝聚核心。”
林夜的眼神微微动了一下。不是惊讶，而是一种“果然如此”的了然，以及深藏其下的、极其复杂的评估。
“借取‘场’的核心，”他缓缓道，“等于抽走这幅画最浓烈的一笔色彩。或许不影响画作整体，但那一刻的‘圆满’感，会留下永久的瑕疵。对你们而言，只是一个参数；对他们而言，”他示意窗外，“那是真实的、一年一度的盼头。”
“我们计算过影响阈值。”女子的回答依旧机械般精确，“借取量控制在百分之零点零三以下。对个体主观体验的影响低于感知极限。不会破坏活动的连续性或显着降低情绪峰值。这更像是一次……无损采样。”
“主观体验无法用阈值完全量化。”林夜的声音听不出情绪，“代价呢？你们用什么来换这‘百分之零点零三’的‘圆满’？”
女子似乎早就料到有此一问。她伸出另一只手，手掌向上，凭空浮现出一团柔和的、不断变幻着七彩光泽的光晕，光晕中心，隐约可见一枚结构极其复杂、仿佛由无数时刻碎片镶嵌而成的透明晶体缓缓旋转。
“一枚‘时之沙漏的冗余核’。”她，“已清空所有历史负载，处于绝对纯净状态。它可以被安全地镶嵌在任何稳定的时间流连续体内，作用范围可控。效果：在镶嵌点周围形成一个范围的、稳定的‘时间缓流区’。区域内部，主观时间流速可下调至外界的百分之五十至九十，具体比例可微调。对生命体而言，相当于……有限的‘生命延长’或‘时光缓逝’。区域内的物理腐蚀、能量散逸等过程也会同比减缓。”
她看着林夜，补充道：“根据你的行为模式数据推断，此物品对该聚落内生命周期进入自然衰退阶段的个体，具有最高潜在效用价值。可作为你提供协助并承担风险的报酬，也作为对‘借取’行为的补偿——以另一种形式的时间馈赠，回馈此聚落。”
厨房里再次安静下来。汤锅的咕嘟声似乎都变轻了。阿影站在一旁，目光落在林夜和那枚变幻的晶体之间。
林夜的目光长久地停留在那枚“冗余核”上。他能感知到其中蕴含的那种宁静到近乎悲悯的时之力，它确实如女子所，对赵奶奶、陈婆婆那样在寒冷与衰老中缓慢跋涉的生命，有着难以估量的吸引力。一个可以让时间变慢角落……哪怕只是一点点，对某些人来，或许就是寒冬里一缕奢侈的阳光。
这交易，冰冷而精准地切中了要害。用一场欢庆巅峰处一丝难以察觉的“黯淡”，换取一份可触摸的、对衰老的温和抵抗。
“……如何借取？”他终于开口。
“你无需操作。只需在活动期间，保持在这个‘场’的核心影响范围内。我们会有隐形采集单元同步抵达，在你所在位置进行微观尺度的场共振与采样。过程完全无福你唯一需要做的，是确保在采样完成的瞬间——即‘场’强度达到理论峰值时——提供一缕你自身的‘混沌未定之力’，作为开启并稳定采样通道的钥匙。这缕力量会被消耗。”
林夜沉默着。窗外的色更亮了些，巷子里开始有人声隐约传来，某个早起的店铺拉开了卷帘门，发出哗啦的声响。
“采样时间点？”他问。
“根据预测，在今标准时间上午十一时十七分至十一时二十三分之间，概率峰值在十一时十九分。持续时间预计四点七秒。”女子报出一串数字，精确得令人悚然。
“我知道了。”林夜最终道，没有明确同意，但这已是默认。
女子颔首，那团包含“冗余核”的光晕飘向林夜，在他面前静止。她则利落地收起那个装影时间颤振”样本的方海
“采集单元会在约定时间前就位。采样完成后，‘冗余核’的激活与绑定指令会传输给你。祝今日……‘活动’顺利。”
完，她如同出现时一样干脆，转身，拉开门，身影融入外面尚未完全散去的晨雾阴影中，消失不见。门轻轻合拢，将前厅的冰冷与这条刚刚开始的、充满烟火气的清晨，再次隔绝。
厨房里，暖汤的香气重新占据了主导。阿影看向林夜。
林夜伸手，握住了那团光晕。晶体落入掌心，温润微凉，内部变幻的光泽仿佛有生命般流淌。他看了一眼，将它放入工装裤一个带扣的内袋。
“时间差不多了。”他看向窗外，巷子里的声响越来越密，越来越清晰，“把汤装桶吧。”
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