谢明昭的呼吸沉得像压了千斤铁石，每一次起伏都牵动腕间黑纹蠕动。慕清绾指尖尚沾着他心口渗出的血，那本燃尽图谶的《子母蛊典》残页已化作灰烬，唯有掌中凤冠碎片仍灼烫不退，仿佛在催促她做决断。
她未再看他，只将三枚金针刺入他肩井与命门，封住蛊毒上行之路。血珠顺着银线滴落，在地砖裂隙里凝成暗红细痕。这法子撑不了多久，但她必须争。
殿门被推开时带进一阵冷风，寒梅暗卫押着一人跪倒在门槛外。那人衣衫褴褛，脚底裹着南疆特有的藤编草履，双膝磨破，血迹斑斑。
“南疆来的商人，有密信呈递。”
慕清绾起身，袖摆扫过案几，取来一方素绢铺开。商人颤抖着从怀中掏出一封油纸包好的信笺，又从竹筒里倒出一条细如发丝的金线蛊。那蛊虫落地即活，通体泛着幽光，口器微张，竟吐出人声：
“戌时三刻，阵启。”
话音落罢，蛊身寸寸崩解，化为灰粉。
她蹲下身，以指腹捻起些许灰末，触感微涩，带着南疆雨林特有的潮腐气息。这不是普通的传信蛊——是寄语蛊，唯有临死前灌注执念才能成型。送信之人，已经死了。
她拆开信笺，墨迹未干，却无一字可辨。正欲运力逼血验符，忽觉纸面微温，指尖轻抚之下，一层极淡的荧光浮现。雾鳞粉。南疆秘药，遇体温显影。
字迹缓缓显现：“蛊人三百，皆执棋者血亲。”
她瞳孔骤缩。
长公主竟已集齐三百名与她血脉相近之人。这些人或为远支宗亲，或为旧部遗孤，全被悄然囚于某处。而启动时辰，正是大婚之日——万民齐聚、龙气最盛之时，以血亲之命祭母蛊，彻底撕裂契约封印。
她猛地回头看向谢明昭。
他仍在昏睡，胸口起伏微弱，右臂黑纹已逼近肘弯。若等到那时，他必死无疑。而她，将成为献祭的最后一环。
窗外鹰唳划破寂静，一只灰羽信鸽扑棱棱落在窗棂，足踝缠着半截染血的布条。她取下字条，熟悉的笔锋跃入眼帘：
“子母蛊反噬，需即刻取血。”
墨色急促，最后一笔几乎划破纸背。是白芷亲书无疑。可她如何知晓此刻发作？她在南疆，究竟看见了什么？
慕清绾攥紧字条，目光扫过商人。
“你是谁派来的？”
“镇国公府……人是药贩，被他们胁迫运送此物。”他磕头如捣蒜，“他们若我不去，便杀我全家。我自南疆边界逃回，一路躲过三拨追杀……”
“为何你能活着回来？”
“因为……我吞了哑蛊。”他张开嘴，舌根处一道陈年疤痕清晰可见，“他们以为我无法泄密，才放我走。”
她不出真假。但寄语蛊不会谎，雾鳞粉也非伪造之物。线索指向一致：蛊阵将启，时间不多。
她走向案几，翻开太医院记录，对照谢明昭脉象变化。每月初七心悸加重，今日本该服药压制，却被她强行延后。如今毒素逆冲心脉，若再拖半个时辰，便再无挽回余地。
要么留京施救，保他一时性命；
要么冒险南行，寻源头破局。
可他现在连坐起都难，何谈同行？
她闭眼片刻，再睁时已无犹豫。转身取出旧狐裘，轻轻覆在他身上。那裘衣边缘缝补痕迹犹在，针脚细密，是秋棠最后为她缝过的遗物。
“备马。”她对暗卫下令，“调影卫精锐随行，但不得离宫半步——我一人去。”
“娘娘！”暗卫惊愕抬头，“南疆路险，又有蛊师埋伏，岂能独行？”
“正因为险，才不能带他。”她声音冷峻，“他若在路上暴毙，整个朝廷都会崩塌。而我若死，不过是废后归尘。”
“可您的安危——”
“不必多言。”她打断，“闭宫禁讯，封锁东偏殿，任何人不得进出。若有异动，格杀勿论。”
暗卫沉默片刻，终是低头领命。
她转回床前，俯身将凤冠碎片贴于谢明昭心口。碎片微颤，竟自行浮现出一道极细的金纹，顺着银线蔓延至他腕部蛊痕起点。她咬破指尖，一滴血落于金纹之上，刹那间光芒微闪，黑气似被压制些许。
这是执棋者的血契共鸣，短暂维系两人生机相连。
她直起身，不再多看一眼。
走出内室时，色已暗。廊下灯笼摇曳，映得她身影单薄。她立于阶前，手中紧握凤冠碎片，指节发白。远处宫墙轮廓沉入暮色，如同蛰伏巨兽。
忽然，碎片再度发烫，比先前更甚。她低头一看，表面竟浮现出一行新字：
“血未断，路已通。”
她心头一震。
这不是预言，是回应——来自南疆的某种感应。母蛊醒了，而她的血，正在被牵引。
她抬手，将碎片收入襟中，动作果断。
就在此时，檐角传来轻微振翅声。那只送信的灰羽鸽突然抽搐，羽毛片片脱落，露出皮下蠕动的一缕金丝。下一瞬，整具躯体爆裂，洒下一捧混着血丝的蛊粉。
有人在追踪信使。
她冷笑一声，从袖中取出一枚铜钱，弹指甩出。铜钱精准击中蛊粉团，瞬间燃起幽蓝火焰，将粉末尽数焚毁。
“想靠一只死鸟找到我？”她低声，“那就跟来试试。”
她迈步下阶，裙裾拂过青石，不留痕迹。
夜风卷起狐裘一角，她走入宫道深处，身影渐隐于灯影交错之间。
马蹄声已在宫门外等候。
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