晨光温柔地洒在皇后大道别墅的餐厅里，将餐桌上青花瓷盘里的煎蛋染成金边。空气里弥漫着黄油焦香与锡兰红茶的醇厚芬芳。玛丽安抱着那只日渐圆润的橘猫“黄油”，下巴搁在它毛茸茸的脑袋上，鹿般的眼睛带着希冀看向餐桌对面的雷恩。
“哥，”她轻轻挠着“黄油”的下巴，橘猫舒服得发出呼噜噜的引擎声，“周末利物浦大学艺术系有个‘蒸汽时代的自然’主题画展，露西娅她们都去……你能陪我去吗？”她特意补充道，“我保证只看不买！”手指无意识地绞着猫毛，泄露了心底的毛，泄露了心底的忐忑。
雷恩放下手侄利物浦晨报》。他目光扫过妹妹充满期待的蓝眼睛，那夜里因深海威压而刺痛的灵性似乎被这目光熨平了些。意识海中，黄铜齿轮晶体沉稳旋转，专利费熔岩裹挟着代表家饶暖金色丝线缓缓流淌。
“当然。”雷恩端起骨瓷杯抿了一口，温热的液体滑入喉间，“正好放松神经。”眼见妹妹脸上瞬间绽开的笑容如阳光穿透阴云。
门厅忽地传来带笑的调侃：“哟！新烤的司康饼？看来本少爷的鼻子比怀表还准！”威廉·特纳的身影斜倚在·特纳的身影斜倚在门框上，一身浅灰猎装衬得琥珀色瞳孔格外明亮，风暴圣徽在敞开的领口下若隐若现。
“威廉少爷早！”玛丽安抱着猫起身，裙摆带起一阵轻风。
“早安，我的淑女。”威廉优雅欠身，目光转向橘猫，“看来‘黄油’阁下对画展邀请函不感兴趣？”他自然地拉开雷恩身旁的椅子坐下。老约翰无声地添上一副鎏金骨瓷餐具，将一笼热气腾腾的笼包放在笼热气腾腾的笼包放在他面前。
薄如蝉翼的面皮裹着饱满的肉馅，透过缝隙能看到琥珀色的汤汁微微晃动。威廉毫不客气，银筷精准夹起一只，心翼翼咬开口，滚烫鲜美的汁，滚烫鲜美的汁水瞬间涌入口郑“妙啊！”他满足地喟叹，“这手艺，开在梅菲尔区能赚翻贵族老爷们的钱袋！”
玛丽安被他的夸张逗笑，又缠着雷恩确认了画展时间，才放下“黄油”，抓起绣着紫罗兰的书包。“我去上学啦！哥，威廉少爷，周末见！”轻快的脚步声消失在门廊尽头。
餐厅骤然安静。威廉夹起第二只笼包，脸上轻松神色如潮水褪去：“黑石工坊的账清了。”一张深蓝色支票滑过桃花心木桌面，停在雷恩手边。劳埃德银行的徽记下，￡400,000的字样在晨光里泛着冷冽光泽。
“专利费的第一期。”威廉指尖无意识敲击桌沿，“你那老教授……”他顿了顿，扯出个无奈的笑，“快把实验室屋顶掀了。”
雷恩指尖拂过支票边缘特有的防伪凸纹。四十万金镑！若在平日，专利费锚点必会掀起灼热浪潮，可对教授那个“吞金兽”的预感，让他只沉稳地将支票收入内袋：“他要多少？”
“四十万。一个铜板都不能少。”威廉竖起四根手指，“老头子（老特纳伯爵）今早被他的‘泣血陈情书’砸醒了——措辞堪比末日预言，核心就一句：‘巨灵’临界突破在即，需星尘结晶与液态秘银浇灌‘终极熔炉’，否则功亏一篑！”他模仿着教授嘶哑的咆哮，“还赌咒发誓成功能让那铁疙瘩出力翻倍！”
雷恩端起茶杯，白瓷杯壁隔绝了指尖的微凉。教授对“巨灵”的痴狂他心知肚明，那台以序列6海怪材料为起点的钢铁巨兽，数月间便将海量金镑烧成青烟。四十万？无异于将金砖投入火山口。
“伯爵的意思？”
“老头让我全权处置，”威廉摊手，“原话是：‘让那帮齿轮疯子用图纸服金主，别想从家族金库摸走一枚铜币！’”他琥珀色瞳孔闪过一丝精光，“所以教授备好了实验方案和预算，正候着他的‘股东’大驾光临。”
马蹄铁踏过清扫一新的碎石路，将皇后大道的暖阳抛在身后，驶入利物浦大学城边缘那片被煤烟笼罩的钢铁丛林。巨大铸造车间改造的实验室门口，未见罗伯特教授标志性的油污熊抱。一个戴着厚胶框眼镜、工装沾满绿色冷却液的年轻人快步迎上。
“豪斯先生，特纳少爷，”年轻人略显紧张地推了推滑落的镜架，“我是汤姆·沃森，教授带的博士生。教授正在核心区做‘源质蒸汽超压测试’，关键节点不能中断。请二位先随我参观外围项目。”他侧身引路，露出身后厚重铅门缝隙里渗出的炽白蒸汽与低沉嗡鸣。
雷恩与威廉交换了个眼神。老狐狸这是铁了心要把“讨钱会”开成“成果展”了。
踏入实验室，声浪与气味如同实质的墙壁轰然压来！蒸汽锅炉咆哮，粗若巨蟒的黄铜管路在铆接钢架上盘绕虬结，齿轮咬合的虬结，齿轮咬合的金属嘶鸣与活塞撞击的沉闷轰响在挑高空间里震荡回旋。穿深蓝工装的学生们如同精密仪器的零件，在弥漫的机油蒸汽与臭氧气息中穿梭记录。
汤姆领着二人绕过中央区域的钢铁巨兽，走向侧翼一处相对“精巧”的试验区。这里的机械透着未褪尽的新铸光泽，体积也亲民得多。
“这是我们高年级组的‘型化高功率密度蒸汽动力单元’。”汤姆停在一张布满仪表的工作台前，声音里带着年轻研究者特有的灼热。
雷恩的目光瞬间锁定了台中央的物体——一个电饭煲大的金属造物！铸铁外壳布满刀锋般的散热鳍片，黄铜管阀如血管般精密缠绕。顶部微型飞轮在蒸汽驱动下化作一团银色虚影，输出轴连着测功仪，指针稳稳钉在“8”的刻度上，低沉的嗡鸣声带着令人心颤的韵律。
“蒸汽机？”雷恩凑近细看。与实验室里那些楼房高的钢铁巨兽相比，这东西简直像从巨人国掉落的玩具。
“是的，先生！”汤姆镜片后的眼睛亮起来，““我们叫它‘跳蚤之心’！体积极致压缩，但输出稳定在八匹马力！”他指尖划过密集的散热鳍，“用上了教授最新的多级膨胀技术和紧凑热交换矩阵，燃料是提纯煤晶石，热效率比传统型机高45%！”
八匹马力！雷恩的灵性视野中，这嗡嗡作响的铁盒瞬间拆解成无数齿轮与气阀——前世那些穿梭街巷的摩托车引擎，核心不正是这样的动力心脏？商机如同电光劈开迷雾！
“造价？量产难度？”他语速快了几分。
汤姆的答复精准如车床铣削：“原型机制造成本四百五十到五百金镑。核心在于高精度铸造缸体、淬火曲轴和动密封环，需要六级以上机械师手工打磨。若能优化铸造模具和流水线……”他谨慎估算，“量产成本可压到四百镑内。”
四百镑！雷恩的思绪如蒸汽活塞般高速冲撞。一台心脏，一副轻钢车架，链条传动，橡胶轮胎……蒸汽时代的钢铁坐骑已在他脑海中轰鸣！城市在他脑海中轰鸣！城市信使、巡警、商人……广阔市场在金光中铺展。更重要的是——这不再是教授那个吞噬金镑的“巨灵”黑洞，而是能自我造血的活水之源！
“轰——！！！”
核心区铅门猛地洞开，灼热气浪裹挟着罗伯特教授嘶哑的咆哮席卷而来： “金主老爷们！再不给钱，老夫就把这‘巨灵’拆了卖废铁！！！”
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