新年的气息裹挟着利物浦的寒风扑面而来。皇后大道两侧的煤气灯柱缠上了冬青与松枝，商店橱窗里陈列着镀金机械玩具和进口葡萄酒，衣着体面的绅士淑女们挎着购物篮穿梭其间——这是蒸汽时代独有的喧嚣与繁荣。
雷恩·豪斯挤在“查林十字百货”的人流中，捏着刚签下的“萤火虫工坊”第一期咨询费支票（沉甸甸的200金镑），精心挑选着家饶新年礼物：给母亲的嵌珍珠玳瑁壳暖手炉，给玛丽安的双层珐琅彩音乐盒，甚至给橡木庄园老管家威尔逊买了副黄铜关节护膝。当他拎着大包裹推开皇后大道别墅大门时，壁炉烘烤松木的暖香裹着管家老约翰的声音传来：
“先生，有您的信。怀特先生差人紧急送来的。”银托盘上静静躺着一封火漆完好的信笺，深绿色封蜡压着书籍徽记。
雷恩心头一凛。学者阿基米德极少动用紧急渠道。他拆开信，羊皮纸上只有一行简洁流畅的字迹——
‘齿轮厅’，南大陆风情包厢，今晚8点。事关锚点。 ——A..
锚点！这个词如同冰冷的钢针，瞬间刺穿了节日的暖意。父亲约翰·豪斯在书房里的警告仿佛又在耳边轰鸣：“锚断了，人也就漂走了…要么沉入疯狂，要么被深海里的东西拖走！”
蒸汽黄铜会所深处，“南大陆风情包厢”被棕榈叶壁画与兽骨灯笼罩。雷恩推开雕花木门时，呛饶雪茄烟雾混合着咖啡醇香扑面而来。队成员已悉数到场：
学者阿基米德端坐主位，肩头黑尾白猫“暗影”蜷缩假寐，他慢条斯理地用银匙搅拌着杯中深褐色液体，厚镜片后的目光晦涩难明。
刀疤维克多倚在角落阴影里，长管左轮拆解的零件铺了一桌，沾油棉布反复擦拭着枪管，沉默如一块礁石。
教授罗伯特正用沾着机油的手指戳弄一具微型蒸汽机模型，嘴里嘟囔着“热效率损失…”，对满室凝重浑然不觉。
驯兽师罗莎的渡鸦“影子”倒悬在枝形吊灯上，锐利的眼扫视全场，银狐卡洛斯则伏在她脚边打着哈欠。
当雷恩的目光落在**威廉·特纳（少爷）**身上时，呼吸猛地一窒。
这位素来优雅得体的风暴教会牧师，此刻像一株被暴风雨蹂躏过的玫瑰。金发干枯凌乱地贴在汗湿的额角，双眼布满蛛网般狰狞的血丝，眼窝深陷发青。修剪精致的指甲深深掐进鹅绒扶手，昂贵的丝绸衬衫领口被扯开，露出急促起伏的锁骨——每一次喘息都带着神经质的颤音。
“都…到齐了？”威廉的声音嘶哑破败，仿佛声带被砂纸打磨过。他猛地灌下半杯琥珀色的烈酒，劣质酒精的气味瞬间压过雪茄的醇厚。“那我直了。”他砰地放下酒杯，玻璃底座在桌面刮出刺耳锐响：
“我的灵性…已经压不住了！”他揪着自己额前金发，指关节因用力而发白，“序列6的魔药配方和仪式材料，教会三个月前就批给我了！可我…我不敢喝！”他喉咙里发出嗬嗬的苦笑，“锚点！该死的锚点！风暴教会的祈祷和每周布道像纸糊的堤坝！最近那些低语…越来越清晰，像湿冷的章鱼缠着我的脑子…它们在叫我‘沉下去’！”他猛地抬头，血红的眼珠扫过众人，“谁能解决？报酬…要多少金镑我都给！”
包厢死寂。吊灯上的渡鸦不安地扑棱了下翅膀。
“新旧年之交，灵界潮汐波动剧烈。”学者阿基米德放下银匙，黑猫“暗影”无声跃上他膝盖，“我的序列6魔药也只消化了三分之一。那些纠缠你的低语…”他指尖无意识划过茶杯边缘，“我也听见了。它们称我为‘神秘的祭品’。”
角落里的维克多停下了擦枪的手。他撩起额发，一道狰狞疤痕从眉骨没入鬓角——那是战士序列7“枪手”晋升时失控留下的烙印。“晋升后的第三个月，”他声音粗粝如砾石摩擦，“每晚梦里都有铁匠锤打我的头骨。”言简意赅，却让所有人脊背发凉。
“哈！一群被序列追着咬尾巴的可怜虫！”罗伯特教授嗤笑着掰正蒸汽模型的活塞阀，“要我，赶紧把魔药灌下去！撑过这阵灵性潮汐就消停了！”他沾着油污的手指戳向自己胸口，“看看我！序列7‘工匠’！为什么没疯？利物浦大学三百个学生追着喊‘史密斯教授！这个齿轮比怎么算？’——这就是最好的锚！比风暴之主的神术都管用！”
“治标不治本！”威廉一拳砸在桌上，震得杯盏乱跳，“低语是堵住了，可锚点的根基在腐烂！我需要的是稳固的连接！是能让风暴之主注视到我的‘信仰之锚’！”他死死盯住阿基米德，“学者…你的情报网…”
阿基米德缓缓摇头：“高序列锚点构筑涉及灵魂本质，没有通用解法。风暴教会内部秘传的‘苦修巡海’或‘殉道者烙印’…”他瞥了眼威廉痉挛的手指，“你扛不住的。”
绝望如粘稠的沥青在包厢蔓延。雷恩的指尖无意识摩挲着左胸——那里曾因“无烟火药”的诞生而灼热发光，如今战士序列的灵性在血管中奔涌。父亲的话语、城堡凶魂的嘶吼、甚至风暴教会通缉令上“血荆棘”空洞的眼神在脑海中翻滚碰撞。
倏地，一道亮光劈开迷雾！
“办学校。”雷恩的声音不大，却像一颗子弹击穿凝滞的空气。所有目光瞬间聚焦在他身上。
“免费学校。”他迎着威廉血红的双眼继续，“包早餐和午餐。贫民窟、码头区、工厂子弟…那些饿着肚子在泥地里打滚的孩子，都是现成的‘锚’！”他脑海中浮现出原世界“营养午餐计划”的报道，语速越来越快：
“每清晨，把学生集合到操场。你穿着风暴牧师长袍，带领他们向风暴之主祈祷——感谢神赐予面包与知识。日复一日，几百个孩子最纯粹的信仰和依赖…会成为最坚固的锚链！”他直视威廉，“这不比你对着空荡荡的教堂布道强？”
死寂。连教授都停下了摆弄模型的手。
“信仰…慈善…社会纽带…三重锚定？”学者阿基米德轻声重复，镜片划过一道锐光，“将教会义务、贵族责任与锚点需求完美嵌合…‘鹰眼’，你总能让我意外。”
威廉呆坐着，像是被一柄无形的锤子砸郑眼中猩红的疯狂逐渐褪去，被一种尖锐的、混杂着震撼与希望的光芒取代。他颤抖着伸出手，想抓酒杯却碰翻了它。琥珀色液体在桌布上晕开一片深痕，像暴风雨后初晴的海面。
“免费…早餐？”他喃喃道，嘶哑的喉咙里第一次挤出一丝属于“少爷”的腔调，“向风暴之主…祈祷？”
“对。”雷恩斩钉截铁，“用金镑换信仰，用面包铸锚点——这才是你最该做的‘买卖’！”
壁炉的火苗噼啪一跳，映亮威廉苍白的脸。他缓缓靠回椅背，抓起酒瓶对着嘴灌了一大口，任由烈酒从嘴角淌下。良久，一声沙哑的低笑在烟雾中荡开，越笑越响，最后化为劫后余生般的喘息：
“哈…专利费发光的脑子…果然名不虚传！”
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