就在工坊众人沉浸在初步突破的喜悦中时，外围警戒的哨声突然尖锐地响起。不是敌袭的三短一长，而是代表有陌生人接近的两长一短。
刘猛脸上的喜色瞬间收敛，他对老周使了个眼色，老周立即会意，带着几个工匠迅速将镇魂玉和相关的设备用油布遮盖起来。阿杰则悄无声息地徒阴影处，手按在了腰间的武器上。
整个工坊在三十秒内就从热火朝的工作状态，切换成了外松内紧的防御姿态。
来人是“集时的使者，一个自称“穿山甲”的瘦男人。他披着一件打满补丁但厚实的毛皮斗篷，眼睛细长而灵活，一进门就习惯性地弓着背，脸上堆着恰到好处的、带着几分谄媚的笑容。
“刘老大，冒昧打扰，冒昧打扰。”穿山甲的声音尖细，他搓着手，眼睛却像探照灯一样飞快地扫视着工坊内部，尤其是在那些被遮盖的设备和空气中尚未散尽的、若有若无的酸味上停留了一瞬。“听贵坊最近……动作不啊。连‘守夜人’那样的稀客都从北边来了，又匆匆走了。这冰雪地的，可是有什么大生意？”
刘猛坐在主位，庞大的身躯像一座铁塔，他端起一杯浑浊的热水，不紧不慢地呷了一口，才抬眼看向对方：“穿山甲，你们‘集石的消息还是这么灵通。怎么，我们工坊修修补补，碍着你们做生意了？”
“哎哟，瞧您的！”穿山甲连忙摆手，脸上的笑容更盛，“我们‘鼹鼠’老大一直很佩服刘老大您的手艺和为人，常在这片废土上，工坊是难得讲规矩、有担当的地方。我们做点买卖，不就是图个安稳嘛。工坊越兴旺，我们这生意才越好做不是？”
他顿了顿，向前凑了凑身子，压低声音：“只是，最近外面不太平啊。北边‘新纪元’的那群疯狗，跟吃了炸药似的，调动频繁，好像在找什么人，或者……什么东西。”他的目光若有若无地瞟向之前阿杰站立的方向。“我们老大担心，这火，可别烧到咱们这片好不容易才清净点的地界上来。所以派我来问问，刘老大您这边……需不需要帮忙？或者，有没有什么消息，能让咱们都早做打算？”
这话已经得相当直白。集市嗅到了风云变幻的味道，前来试探，既想弄清楚工坊和“守夜人”、和“新纪元”的动向有什么关系，也想评估风险，甚至看看能否从中分一杯羹。
刘猛心中冷笑，面上却不露分毫：“‘新纪元’发疯也不是一两了。我们工坊只管埋头干活，他们找什么，与我们无关。至于帮忙……”他放下杯子，发出“咚”的一声轻响，“我们工坊的规矩，一向是公平交易。想要什么，就得拿出相应的东西来换。空口白牙的‘帮忙’，还是免了。”
穿山甲脸上的笑容僵了一下，随即又变得自然：“那是自然，那是自然。我们‘集石别的没有，就是门路多，消息灵，各种稀奇古怪的玩意儿也收罗了不少。不定，就有刘老大您急需的东西呢？”他试探着，“比如，高纯度的稀有金属？或是……某些特定型号的能源核心？”
就在这时，负责在门口警戒的一个年轻工匠匆匆走了进来，在刘猛耳边低语了几句。刘猛的眉头几不可察地皱了一下。
穿山甲敏锐地捕捉到了这个细节，立刻关切地问：“刘老大，是遇到什么麻烦了吗？”
刘猛挥挥手让那工匠下去，然后看向穿山甲，语气平淡却带着一丝不容置疑的送客意味：“一点问题，不劳费心。穿山甲，你的来意我清楚了。回去告诉‘鼹鼠’，工坊感谢他的关心。至于合作……等我们真有需要的时候，自然会按规矩去找你们。现在，工坊要处理内部事务，就不多留你了。”
穿山甲知道今只能探听到这里了，他识趣地站起身，再次弓了弓腰：“明白，明白。刘老大您忙，我这就回去向我们老大复命。希望我们以后，能有合作的机会。”他最后扫了一眼工坊，将那丝若有若无的酸味和之前惊鸿一瞥看到的、某个陌生精锐的背影记在心里，转身跟着引路的工匠离开了。
确认穿山甲走远后，刘猛的脸色沉了下来。他看向从阴影中走出的阿杰：“他‘新纪元’在找什么东西……看来张工他们的压力很大。”
阿杰点零头，眼神凝重：“‘集石的鼻子比我们想的还灵。他们虽然没证据，但已经怀疑工坊和北边的事情有关了。这不是好事。”
“兵来将挡。”刘猛哼了一声，“至少现在，他们还不敢明着怎么样。我们现在最重要的，是把你带来的东西尽快变成实实在在的武器！”他转向工坊内部，提高了嗓门，“都别愣着了！骨头啃下来了，后面的肉更得仔细剔！老周，王师傅，下一步，粉末化，抓紧时间！”
工坊再次忙碌起来，但气氛与之前已然不同。外部势力的窥探，如同在温暖的屋子外响起的风雪呼啸声，提醒着他们，时间的紧迫和处境的险恶。他们不仅仅是在和“主宰”赛跑，更是在和周围虎视眈眈的各方势力周旋。
而在北方，真正的风暴中心，张杰他们的“明线”任务，无疑正将大部分的危险，牢牢吸引在自己身上。
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