黑山堡巡哨带来的短暂波澜，很快被圩子内部更加火热的劳作所取代。但李清风心中那根弦却绷得更紧了。他深知，那韩队正看似和善离去的背影，更像是一张无形的请柬，将桃源圩放在了周边势力的棋盘上。实力，是唯一的语言。
他加紧了内部整训，不仅要求护卫队增加操练频次，甚至开始让工建组和农业组的青壮，在劳作之余也参与简单的队列和防卫演练，美其名曰“健体强身，以备不时之需”。同时，对新田的开垦和水利的完善也投入了更多人力。
就在这种外松内紧的氛围中，又过去了七八日。这黄昏，望台上的护卫突然发出了激动的呼喊：
“回来了！刘头儿他们回来了！”
整个圩子瞬间沸腾起来，人们纷纷放下手中的活计，涌向圩门方向。
李清风快步走出，只见暮色中，四个疲惫却难掩兴奋的身影正沿着官道蹒跚而来。正是刘莽带领的贸易队！他们比预定的时间晚回来了几，让人揪心不已。
更让人惊喜的是，他们并非空手而归！四人身上都背着沉重的行囊，刘莽和赵乙还合力拖着一个简陋的木质拖橇，上面堆着些东西，最显眼的，是几个沉甸甸的麻袋和几根用草绳捆扎着的、黑乎乎的长条物件。
“首领！我们回来了！”刘莽看到迎出来的李清风，激动地喊道，声音沙哑却带着如释重负的喜悦。
“快！先进来再！”李清风压下心中的急切，立刻让人打开圩门，迎接功臣。
回到作为议事厅的较大茅屋，周婶早已备好了热水和食物。四人狼吞虎咽地吃着，一边含糊不清地汇报此行的收获与见闻。
“首领，幸不辱命！”刘猛灌下一大口水，抹了把嘴，指着地上的东西，“这是换回来的 三百斤粗盐！还有这几根，是五十斤生铁！还有一些针头线脑和几匹土布。”
三百斤盐！五十斤铁！
屋内响起一片倒吸凉气的声音。这对于如今的桃源圩来，简直是泼的财富！足以解决燃眉之急，并为后续发展奠定坚实基础。
“好！太好了！”李清风也难掩激动，重重拍了拍刘莽的肩膀，“你们立了大功！详细，过程如何？”
刘莽缓过气，开始娓娓道来：
他们沿着废弃官道往南走了四五日，才遇到一个残破的、由几个大家族勉强维持秩序的镇。镇上确实有市集，但极其萧条，物价高得吓人。他们带去的干野菜和兔皮，只勉强换到了一些盐和布匹，铁器根本无人愿意交易，或者，价格高到他们无法承受。
“我们当时都快绝望了，”赵乙插嘴道，脸上还带着后怕，“那镇上的地头蛇看我们眼生，还想强抢我们的东西，幸亏刘头儿机警，亮出了弩箭，才把他们吓退。”
“后来呢？”李清风追问，他知道重点来了。
刘莽深吸一口气，眼中闪过一丝异彩：“后来，我们想起了首领您给的‘奇货’。我们找到了镇上最大的一家商号，也是唯一可能吃下我们那批精品陶器的店铺。我们没直接亮出紫薯和灵米，只是用陶器试探。那掌柜的开始还不以为意，直到看到我们陶器的成色，才变了脸色。”
他们用五件精品陶器，换到了远超预期的盐和布匹。但铁器依旧没有着落。
“我们当时心一横，”刘莽压低声音，“我让赵乙偷偷掰了一块紫薯，当着那掌柜的面生吃了下去，又煮了一锅灵米粥，请他‘品尝’。”
效果是震撼性的。那掌柜的尝过之后，几乎是立刻将他们奉为上宾，关起门来密谈。最终，对方用这五十斤生铁和额外的盐，换走了他们带来的全部紫薯和灵米，并且再三追问还有没有，愿意出更高的价格，甚至暗示可以用武器交换。
“我们没敢答应，只这些是偶然所得，需要回去禀报主家。”刘莽道，“那掌柜的虽然失望，但还是客客气气送我们出来，临行前还特意提醒我们，心北面的‘黑山堡’，他们……不太讲规矩，时常劫掠周边股流民和行商。”
听到这里，李清风眼神一凝。果然，黑山堡并非善类。韩队正之前的“友善”，恐怕更多是出于对圩子实力的不确定和暂时没看到足够肥的油水。
“我们还打听到，”刘莽继续道，“如今这下，像这样的堡寨林立，大多各自为政。往南三百里外，似乎有一个疆靖安军’的势力颇大，占据了两座城池，秩序稍好，但税赋极重。再远的地方，消息就混乱不堪了，有旧朝王爷在南方复辟的，也有蛮族已经快打过江聊……”
信息虽然零碎，却为李清风勾勒出了一幅更加清晰的乱世图景——秩序崩坏，群雄割据，人命如草。
贸易队的回归，带来了急需的资源，也带来了宝贵的情报和潜在的贸易渠道，但随之而来的，是更加迫近的外部威胁和怀璧其罪的风险。
李清风看着那堆宝贵的盐和铁，心中已然有了决断。
“刘莽，你们辛苦了，先去好好休息。周婶，今晚给贸易队的兄弟们加餐！”他吩咐道，随即目光扫过赵铁柱和王老蔫，“铁柱，盐入库，严格管理，按需分配。老蔫，这五十斤铁，就交给你了！我要你尽快，打出我们第一批铁质农具，还迎…枪头！”
“是！首领！”两人激动地应道。
有了铁，农具的效率将倍增，开荒速度能大大加快。而有了铁枪头，护卫队的战斗力将发生质变！
夜色渐深，桃源圩却灯火通明（主要是篝火和火把），充满了希望与干劲。李清风独自站在围墙上，望着北方黑山堡的方向，手中摩挲着一块冰冷的生铁。
黑山堡的威胁如同悬顶之剑，而那家南方商号的贪婪，则是潜在的机遇与陷阱。桃源圩这艘刚刚启航的船，在乱世的惊涛骇浪中，必须更快地武装自己，积蓄力量。
接下来的日子，将是铁与火的锤炼，是加速发展与应对危机的并校李清风知道，平静的日子，恐怕不多了。他必须在那之前，让桃源圩拥有让任何觊觎者都感到牙疼的实力。而这一切，将从明清晨，王老蔫工棚里响起的第一次打铁声开始。
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