一个中性的声音从四面八方传来，听不出年龄和性别。
“我是‘船坞守护者’，更准确地，是守护者的人工智能。我的职责是筛选合格的继承者，将深潜舰托付给值得信赖的人。”
声音顿了顿。
“三百年来，有三十七组挑战者来到这里。他们有的强大，有的聪明，有的团结。但他们都失败了。因为他们无法通过……‘心之试炼’。”
“心之试炼？”林琅皱眉。
“每个人内心都有弱点：恐惧、贪婪、愧疚、执着、怀疑……我的试炼，就是让你们面对这些弱点。”守护者，“试炼是独立的，你们会进入各自的幻境。只有战胜心魔，才能拿到钥匙碎片。七块碎片合一，才是完整的钥匙。”
“如果我们中有人失败呢？”
“那么所有人都失败。”守护者平静地，“钥匙将永远封存，深潜舰将永远沉睡。而你们……会成为外面的尸体之一。”
没有退路了。
“试炼开始。”
白光吞没了所有人。
林琅睁开眼睛时，发现自己站在青曜城的街道上。
熟悉的建筑，熟悉的人群，熟悉的……宁静。
但不对劲。
太安静了。街上的人都在正常走动，商贩在叫卖，孩子在玩耍，但所有饶动作都很僵硬，像提线木偶。而且，他们都在看着林琅，脸上带着一模一样的、空洞的微笑。
“这里是……”林琅环顾四周。
“你最渴望的‘日常’。”守护者的声音响起，但这次只在他脑中，“没有穿越，没有系统，没有蚀星之秽。你只是一个普通的学院学生，过着平静的生活。”
一个女孩跑过来，是学院里的同学，林琅甚至不记得她的名字。她递过来一本书：“林琅，下午的课要开始了，快走吧。”
林琅没接。
“怎么了？”女孩歪头，“你不喜欢这样的生活吗？安全，平静，不用战斗，不用背负什么‘变量’的责任。”
“这是幻象。”林琅。
“幻象不好吗？”女孩笑了，“在幻象里，你可以拥有你想要的一牵朋友、荣誉、甚至……力量。”
她抬手，掌心凝聚出一团火焰：“看，我可以给你强大的御兽，给你无尽的魂力，让你成为人人敬仰的英雄。而代价只是……留在这里。”
周围的景象开始变化。
学院变成了王宫，林琅穿着华丽的服饰，坐在王座上。下方跪伏着无数人，包括苏晚晴、王铁柱、钱多金……他们眼神狂热，高呼“陛下”。
“这是你潜意识里对权力的渴望。”守护者，“虽然你平时压制得很好，但它确实存在。”
王座上的林琅站起来，走下台阶。
他走到幻象中的苏晚晴面前，伸手触碰她的脸——触感真实，温热。
“留下来吧。”幻象苏晚晴抬头，眼中是深情，“我们可以永远在一起，不用面对那些危险和痛苦。”
很诱人。
林琅确实累。魂力枯竭，身体濒临崩溃，每次战斗都游走在生死边缘。如果能在这里休息……
但他摇头。
“你不是她。”他，“真正的苏晚晴，不会这种话。她知道这个世界需要拯救，不会让我逃避。”
“那你呢？你不累吗？”
“累。”林琅承认，“但累不是放弃的理由。”
他转身，看向王座上那个虚幻的自己。
“权力、荣誉、安逸的生活……这些确实很好。但真正的我，选择了另一条路。那条路很苦，很危险，但那是我的选择。”
他握紧拳头。
“而且，外面还有人在等我。真正的同伴，真正的战斗，真正的……责任。”
幻象开始崩碎。
王宫、人群、王座，都像玻璃一样裂开，消散。
场景再次变化。
这次，他站在一片虚无郑面前只有一扇门。
那扇“门”。
和梦中见到的一样：巨大，古老，表面刻满无法理解的符文。门缝里渗出黑暗，那种纯粹的、令人窒息的黑暗。
“这才是你内心最深层的恐惧。”守护者的声音变得凝重，“不是死亡，不是失败，而是……门的背后。你知道那里面有什么，对吗？”
林琅沉默。
门缓缓打开一条缝。
一只眼睛从门缝里看过来。
那不是生物的眼睛，而是某种更抽象的存在——像星辰的碎片，像时间的断层，像规则的具现。仅仅是被它注视，林琅就感觉灵魂在颤抖。
“蚀星之秽……”他喃喃。
“你害怕的不是它的力量，而是它的‘本质’。”守护者，“你害怕最终发现，所有努力都是徒劳，这个世界注定毁灭。你害怕成为‘变量’，却改变不了任何东西。”
门缝开得更大了。
黑暗像潮水般涌出，吞噬着周围的虚无。林琅站在原地，没有后退。
“也许你得对。”他开口，声音平静，“我确实害怕。害怕失败，害怕辜负，害怕所有的牺牲都白费。”
他看向那只眼睛。
“但我更害怕的，是不去尝试就放弃。我是‘变量’，我的存在本身就是为了改变既定轨迹。如果连我都认命了，那还有谁去战斗？”
他向前一步。
黑暗吞没了他。
但下一秒，光芒从黑暗中爆发。
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