定北城的风，似乎比往年都要喧嚣些。
已是深秋，塞北的寒意顺着地皮往骨头缝里钻。若是放在三年前，这会儿不管是流民还是在此驻扎的边军，早已愁云惨淡，那是对即将到来的严冬本能的恐惧。
但今日不同。
定北城的南城门大开，平整的水泥路面上，车辙印压得深沉而厚重。一支看不见尾的庞大车队正如长龙般缓缓入城。
没有敲锣打鼓的喧闹，只有车轮碾过地面的“辘辘”声，和两旁百姓压抑不住的惊叹声。
那一辆辆加宽的大车上，堆叠着如同云朵般蓬松雪白的货物，被粗麻绳勒得紧紧的，上面盖着防尘的油布，偶尔露出的边角，白得晃眼。
“是棉花……真的是棉花！”
人群中，不知道是谁先喊了一声，紧接着，嗡文议论声如同热油锅里溅进了水滴，瞬间炸开。
对于这个时代的大邺百姓而言，棉花是金贵的“白金”，是只有达官贵人才能用来絮袄子的奢侈品。寻常百姓过冬，靠的是芦花、柳絮，甚至是干草填进单薄的麻衣里。
而现在，这支由定北军护送回来的车队，拉回来的棉花，多得像是一座座移动的雪山。
沈云疏骑在马上，并没有走在队伍的最前粒她穿着一件半旧的灰鼠皮斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一截瘦削却坚毅的下颌。
经过火焰山一役，她整个人似乎更沉静了些，像是一把归鞘的利刃，锋芒尽敛，却更让人不敢直视。
“沈姑娘。”
身侧传来一道低沉温醇的声音。
沈云疏侧过头，看到周砚正策马行在离她半个马身的位置。他今日没穿那身沉重的钨钢板甲，只着一身墨蓝色的窄袖武袍，右臂依旧习惯性地用一条黑带固定在胸前——那是在逃荒路上落下的旧伤，虽经赵叶精心调理，早已不痛了，但到底使不上大力气。
即便如此，谁也不敢觑这位定北军的统帅。因为就在两个月前，他仅凭左手刀，在西域鹰鹫宫的围攻下，生生杀出了一条血路。
“周大哥，怎么了？”沈云疏的声音有些沙哑，连日的奔波让她也显露出一丝疲态。
周砚用完好的左手勒住缰绳，目光扫过周围欢呼的人群，眼底闪过一丝极淡的暖意：“进城了。看样子，李员外和石头他们把家守得不错。”
“守业更比创业难。”沈云疏看着远处巍峨的城墙，那上面架设的几门“神威大将军炮”在阳光下泛着冷硬的金属光泽，“这次带回来的棉花和战马，是定北城未来五年的命脉。尤其是棉花，不仅仅是为了御寒。”
周砚深深看了她一眼。作为最了解沈云疏的人，他自然知道她话里有话。
棉花，在沈云疏的计划里，是民生之本，更是“那个东西”的关键原料。
……
定北将军府，议事厅。
大厅中央摆放着一个巨大的沙盘，这是沈云墨带着几个测绘学员，花了整整三个月时间，根据商队和探子的情报一点点复原出来的。
李长风早早就候着了。这位曾经养尊处优的富家翁，如今已是两鬓斑白，但精神头却比以前更足。他身上穿着一件用定北城自产的“暖云布”裁制的长衫，手里还拿着一叠厚厚的账册。
见到沈云疏和周砚进来，李长风激动得胡子都在抖，上前就要行大礼：“当家！将军！你们可算回来了！那两千车棉花……我的老爷，这下咱们的纺织厂能开足马力转上三年！”
“李伯，自家人不必多礼。”沈云疏快步上前，虚扶了一把。
众人落座。
林栖没有坐椅子，而是像往常一样，抱着双臂靠在窗边的阴影里。他刚从特战营那边过来，身上还带着一股淡淡的血腥味——那是刚处理完几个试图混入城中的细作留下的。
“这次西征，折损了多少兄弟？”沈云疏坐定后，第一句话问的不是收获，而是伤亡。
周砚的脸色沉了沉，左手轻轻摩挲着腰间的雁翎刀柄：“死伤三百二十六人。其中骁骑营战死八十，神机营伤亡过半。”
厅内瞬间安静下来。
沈云疏闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明：“抚恤金按最高标准发，家里有老饶，由公中奉养送终；有孩子的，免费入定北书院，学杂费全免。”
“是。”负责财政的陈富贵在一旁应下，笔尖在纸上记录得飞快。
处理完抚恤事宜，沈云疏才将目光转向李长风：“李伯，棉花入库后，我要你立刻做两件事。”
李长风立刻挺直了腰杆：“当家请讲。”
“第一，飞梭织机要再扩充两百台。这一批棉花，三成用来做棉衣棉被，优先供应军队和矿场工人；七成全部纺成棉布，我要用它们去换江临府、甚至是京城的粮食和铁矿。”
“这没问题！”李长风对此早有腹稿，“咱们的棉布紧实耐磨，只要放出去，那是硬通货。”
“第二，”沈云疏顿了顿，目光变得锐利起来，“挑出五千斤最上等的长绒棉，送到后山的‘格物院’去，交给阿禾。记住，这批棉花要绝对干燥、洁净，不能沾一点油污。”
听到“格物院”三个字，在座的几位核心骨干神色各异。
那里是定北城的禁地，守卫森严程度甚至超过了将军府。
李长风愣了一下：“五千斤？阿禾那丫头要这么多好棉花做什么？难道是要给将士们做特制的里衣？”
沈云疏没有解释，只是淡淡道：“这五千斤棉花，比那一千匹西域良马还要重要。李伯，你亲自去办，不许过任何饶手。”
李长风心中一凛，不敢再多问，连忙应下。
……
夜，定北城后山，格物院。
这里与其是一个院子，不如是一座型的要塞。四周是高达三米的围墙，墙头插满了碎玻璃和铁棘刺，暗处更有特战营的狙击手日夜轮值。
最深处的一间实验室里，灯火通明。
阿禾戴着厚厚的纱布口罩，身上穿着特制的白色长褂，正全神贯注地盯着面前的一排玻璃器皿。
在这个时代，玻璃还是稀罕物，但在定北城，沈云疏早就利用纯碱和石英砂烧制出了可用的实验器材。
沈云疏推门而入时，一股刺鼻的酸味扑面而来。
“云疏姐！”阿禾听到动静，惊喜地转过身。这几年，她早已从那个只会哭鼻子的丫头，成长为了定北城首席火药专家。
沈云疏示意她不必多礼，走到实验台前，看着烧杯中正在反应的混合液体，眉头微皱：“硫酸和硝酸的配比，调整过了吗？”
“调整过了。”阿禾眼中闪烁着狂热的光芒，指着旁边一个瓷盘里放着的几团淡黄色的棉絮状物体，“按照姐姐你给的化学方程式，我试了七十六次。这应该就是你的‘硝化棉’。”
沈云疏拿起一团，手指轻轻捻了捻。触感有些粗糙，但明显比普通棉花更脆。
“试过了吗？”沈云疏问。
“还没，正等着姐姐回来。”阿禾深吸一口气，拿出一根火折子。
沈云疏点点头，后退了两步：“心些。”
阿禾用长铁钳夹起那团指甲盖大的“硝化棉”，轻轻凑近火苗。
没有任何烟雾，也没有延迟。
“噗！”
只听一声极其短促轻微的爆鸣，那团棉花瞬间消失了，化作一团耀眼的橙色火球，快得让人连眨眼都来不及。没有留下任何残渣，空气中也没有以前黑火药爆炸后那种浓烈的硫磺味。
阿禾呆住了，随即欢呼雀跃：“成功了！真的没有烟！而且燃烧速度比黑火药快太多了！”
沈云疏看着空空如也的铁钳，嘴角终于勾起了一抹真实的笑意。
这就是无烟火药的雏形。
在这个还在使用火绳枪、燧发枪，打一枪就要被烟雾迷住眼睛的时代，无烟火药的出现，意味着降维打击。
一旦这项技术成熟，定北军手中的“掣电铳”就不再是烧火棍，而将进化为真正的步枪。配合定北城已经掌握的钨钢膛线技术，射程和精度将提升数倍。
“别高忻太早。”沈云疏虽然心中激动，但还是泼了一盆冷水，“这东西极不稳定，受热、撞击都可能爆炸。接下来你要做的，是用乙醇和乙醚将它胶化，制成颗粒状，我们要的是可控的发射药，不是自杀的炸弹。”
阿禾连忙点头，拿出本子疯狂记录。
沈云疏看着她专注的侧脸，心中默默盘算。
南方的大邺朝廷正在内斗，三皇子和太子的争夺已经到了白热化；北方的鞑靼虽然主力被灭，但草原上不仅有狼，还有更深处的罗刹国势力在蠢蠢欲动。
留给定北城的时间不多了。
但这五千斤棉花，将是她改写这个乱世规则的最强底牌。
走出实验室，夜风凛冽。
一道黑影无声无息地落在沈云疏身后。
“林栖？”沈云疏头也不回。
“是我。”林栖的声音像是淬了冰，“京城那边的‘夜枭’传回消息。”
“。”
“老皇帝病危。三皇子赵王已经控制了九门提督，太子被困东宫。另外……”林栖顿了顿，“有人在京城看到了苏文的弟弟苏武，他正拿着三皇子的密令，集结江北四镇的兵马，意图不明。”
沈云疏停下脚步，抬头望向漆黑的南方夜空。
“苏武么……看来杀了哥哥，弟弟来寻仇了。”
她冷笑一声，转过身，眼中寒光凛冽。
“传令下去，全城解除休假。周砚的骁骑营立刻换装，随时准备南下。”
“既然他们不想让我安生种田，那就别怪我把桌子掀了。”
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