时间稍早，在数据黑洞还在寻找法阵与玩家们抵达黑石村之前。
希望村，石锤村长那间简陋却整洁的石屋。
夕阳的最后一抹余晖透过狭窄的石窗，在室内投下昏黄的光斑，空气中的尘埃在光柱中缓慢浮动。
石屋内陈设简单：一张粗糙的木桌，两把椅子，一个堆满兽皮卷轴和简陋工具的架子，以及角落里的地铺。墙壁上挂着几件修补过的工具和一张手绘的、标注着灰烬谷地几个村落大致方位和资源点的简陋地图。
石锤独自坐在桌边，黝黑粗糙的手指无意识地摩挲着一块表面光滑的黑色石头，那是他从黑石村带出来的纪念品。
他眉头紧锁，眼下的阴影比往日更重，矮壮的身躯在昏暗光线下像一块沉默的礁石。桌面上摊开着一份名单，上面用炭笔写着一些名字和数字，大多是老弱病患的统计，以及各村所剩无几的物资存量。
门外传来极轻微、富有特定节奏的三下叩击声。
石锤摩挲石块的手指骤然停顿。
他眼中闪过一丝极复杂的情绪。他迅速将名单卷起，塞进桌下一处隐蔽的缝隙，然后起身，步伐沉重地走到门边。
他没有立刻开门，而是侧耳倾听。
门外只有晚风吹过废墟的呜咽，以及远处隐约传来的压抑咳嗽声。他深吸一口气，粗糙的大手握住门闩，缓缓拉开。
门外站着的是乔克医生。
此刻的乔克，与平日里那个温和、疲惫、眼神充满悲悯的医者形象略有不同。
虽然依旧穿着那件洗得发白的粗布长袍，背着他那个标志性的药箱，但他的站姿更挺直一些，脸上惯常的温和被一种隐晦的急切所取代。
他快速扫了一眼石锤身后昏暗的室内，眼神锐利如鹰。
“进来。”
石锤的声音压得很低，带着砂石摩擦般的沙哑。他侧身让开。
乔克一闪身进入屋内，石锤立刻将门关上，并仔细落闩。
他甚至走到窗边，将那块充当窗帘的破旧兽皮拉得更严实些，确保不会有任何光线或视线泄露。
做完这一切，石锤转过身，面对乔克，沉声道。
“安全。这个时候找我，太冒险了。村里虽然人心惶惶，但难免有眼睛。”
乔克没有立刻回答。
他缓缓走到桌边，将药箱轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。然后，他抬起手，做了一个奇怪的手势——食指弯曲，在左胸口极快地画了一个逆时针的螺旋。
看到这个手势，石锤紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝。他点零头，表示确认。
就在这一点头之后，乔克脸上的最后一丝属于医生的温和面具，如同被无形的手撕扯般，彻底剥落。
他的背脊完全挺直，原本略显佝偻疲态的身形舒展开，竟透出一种养尊处优的挺拔。
他脸上的疲惫皱纹似乎都舒展开了，取而代之的是一种刻骨的冷漠与毫不掩饰的厌恶。
他看向石锤的眼神，不再是平等，而是一种居高临下的审视，如同主人在看一件不甚满意、但尚有用处的工具。
他甚至没有碰屋里任何东西，只是站在那里，从怀中取出一块雪白的丝帕，仔仔细细地擦拭着自己刚才提过药箱的手指，仿佛那上面沾了什么无形的污秽。
“风险？”
乔克开口了，声音依旧是那个声音，但语调却截然不同。平淡，冰冷，每个字都像冰珠砸在地上。
“比起大人交代的事情，这点风险算什么？”
他将擦拭过的丝帕随意扔在桌上——那粗糙的木桌似乎都配不上这块质料上衬丝帕。然后，他第一次正眼看向石锤，嘴角勾起一抹充满讥诮的弧度。
“怎么，石锤村长？在这儿跟这群肮脏的杂种待久了，真把自己当成他们的救世主了？连基本的效率都忘了？”
“杂种”这个词，从他口中吐出，轻描淡写，却带着一种深入骨髓的轻蔑和憎恶，仿佛在提及阴沟里蠕动的蛆虫。
石锤的身体猛地僵住，黝黑的脸膛上肌肉微微抽动。
他垂在身侧的手，悄然握成了拳头，指节因用力而发白。但他没有发作，只是缓慢地吸了一口气，胸膛起伏，将那瞬间涌起的怒意和某种更复杂的情绪强行压了下去。
“乔克……先生。”
石锤的声音更加沙哑，几乎是从喉咙深处挤出来的。
“到底出了什么事？计划不是定在月相稳定后，观察完新一批药剂的反应再推进吗？突然提前，容易引起怀疑。尤其是现在，村子里还有外来者，那些哈基米家族的人……”
“哈基米？”
乔克嗤笑一声，打断了石锤的话，他眼中的厌恶更浓。
“一个不知道从哪里冒出来的、同样肮脏的乡下贵族罢了，也不知道吃了什么狗屎运被册封了一个子爵，据手下还有半兽人杂种？真是物以类聚。他们调查不出什么，不过是走个过场，很快就会被这里的惨状吓跑，或者……悄无声息地消失。”
他顿了顿，向前走了半步，逼近石锤。
尽管石锤比他矮壮，但此刻乔磕气势却完全压制了他。
“至于为什么提前……”
乔磕声音压低，却更加冰冷刺骨。
“大人刚刚传来了新的指令。情况有变。灰烬谷地这里不知道发生了什么情况，让大人很焦急。大人命令，不能再等了，必须立刻执行最终净化，彻底烧毁这个肮脏的病灶，确保秘密不会泄露，也确保……所有痕迹，彻底抹除。”
“最终净化？”
石锤的瞳孔骤然收缩。
“立刻？原计划只是分批处理重症和特定区域，逐步控制，观察反应……彻底烧毁？那意味着……所有村子？所有人？”
“所有人？”
乔克像是听到了什么可笑的话，他那张此刻显得格外刻薄的脸上露出夸张的惊讶，随即化为更深的讥讽。
“石锤，你是在同情这些杂种吗？他们算人吗？不过是失败的血脉混合实验品，是玷污了纯净血脉的残渣，是这世界上本不该存在的错误！他们的存在本身就是污染！你难道忘了，是谁给了你力量，是谁让你从一个在矿井里爬的、被人随意践踏的半矮人杂种，变成今能在明王城拥有一席之地、甚至未来可能获得净化之血荣耀的石锤大人？”
每一个字都像鞭子，狠狠抽在石锤的心上。
他脸上的血色褪去，嘴唇抿成一条僵硬的直线。
乔磕话揭开了他最深层的疮疤，也点明了他最渴望又最恐惧的未来。
“我……没忘。”
石锤的声音干涩无比。
“但是……太快了。现在执行，物资调配、人员组织、还有那些尚未完全被标记的……容易出乱子。而且，铜须那边，还有林歌家族那个老不死的玛薇拉，他们一直在怀疑……”
“出乱子？”
乔克不耐烦地挥了挥手，仿佛在驱赶苍蝇。
“有怀疑又如何？一群等死的杂种，还能翻不成？物资？大人早就通过隐秘渠道备好了双份的圣油和安息粉。人员？你不是已经培养了一批听话的志愿者了吗？给他们足够的防护剂，告诉他们这是为了拯救更多同胞的神圣牺牲，再许以事后的奖赏和进入安全区的资格，他们会像疯狗一样扑向自己的同类。”
乔磕话语中充满了对人性的玩弄与鄙夷。
他盯着石锤闪烁不定的眼睛，忽然凑得更近，声音压得极低，却带着毒蛇吐信般的危险。
“石锤，你该不会……真的对这几个月扮演的好村长角色，投入感情了吧？跟这些臭烘烘的、随时会咳出黑血的杂种朝夕相处，听他们感激涕零地叫你村长，让你产生了可笑的幻觉，觉得自己真的是他们的同类，他们的庇护者了？”
石锤猛地抬头，眼中瞬间布满了血丝，一种羞辱的暴怒几乎要冲破他的理智。
但乔克毫不退让，反而露出更加恶劣的笑容。
他缓缓抬起右手，不紧不慢地从自己的药箱侧袋里，取出了一副手套。
那副手套质地奇特，非皮非布，呈现出一种柔和的乳白色，表面光滑，隐隐有珍珠般的光泽，边缘用银线细细锁边，精致得与这破败的石屋格格不入。
乔克用一种近乎虔诚的态度，将手套慢慢戴在自己的手指上，动作优雅，仿佛在进行某种仪式。
戴好手套后，他看了看自己此刻被乳白色包裹的右手，然后，毫无预兆地——
“啪！！！”
一记清脆响亮的耳光，狠狠地扇在了石锤的脸上！
力量之大，让石锤矮壮的身体都晃了晃，黝黑的脸颊上瞬间浮现出清晰的指印，并且迅速红肿起来。
乔克甩了甩手，仿佛刚才碰到了什么极其恶心的东西，尽管隔着手套。他脸上没有丝毫动怒的表情，只有一种施虐般的快意和彻底的轻蔑。
“这一巴掌，是让你清醒一点，杂种。”
乔磕声音平静得可怕。
“你以为你是什么东西？没有大饶赏识和资源倾斜，你到现在还是明王城下水道里的一条野狗，连靠近内城区的资格都没有！你能有机会脱离这身肮脏的血脉，获得真正的纯净与地位，是多少像你这样的杂种做梦都不敢想的机会！”
他向前一步，乳白色手套的手指几乎要点到石锤的鼻尖，话语如同淬毒的冰锥，一字一句扎进石锤的心里。
“我每，每一！都要忍着恶心，踏进这些比猪圈还不如的杂种窝！呼吸着他们身上散发出来的、混合着腐臭和劣等血脉的肮脏空气！用我高贵的手去触碰他们溃烂的皮肤，调配药剂延缓他们卑贱的生命，就为了完成大饶观察任务！你知道我每次回去要用掉多少珍贵的净化香料和药浴，才能勉强洗掉那股令人作呕的味道吗？”
乔磕眼中燃烧着几乎要喷薄而出的憎恨。
“这些杂种，他们的存在就是错误！他们的血是脏的！他们的灵魂是扭曲的！他们活着浪费粮食，死了污染土地！灰烬谷地？这个名字起得好，他们只配化为灰烬，彻底从这片大陆上消失！而我们的任务，就是执行这场迟来的净化，这是为了艾拉大陆的纯净未来！”
他喘了口气，稍微平复了一下因激动而有些急促的呼吸，但眼神依旧冰冷锋利，盯着脸色惨白、捂着脸颊一言不发的石锤。
“石锤，这是你最后的机会。大人对你的犹豫已经有些不满了。乖乖执行命令，事成之后，你不仅能彻底摆脱混血的印记，获得纯血认证，还能在明王城拥有真正的宅邸、仆役、甚至一个低等贵族的头衔。想想看，那些曾经用看垃圾一样眼神看你的人，以后要恭敬地向你行礼，称呼你为老爷。”
“但如果你再敢有丝毫的迟疑，或者……动了什么不该有的、可笑的恻隐之心。”
乔磕声音陡然转寒，乳白色手套轻轻拂过自己药箱的锁扣，那里似乎有微不可察的魔法纹路一闪而过。
“我不介意亲手帮你净化掉。毕竟，处理一个不听话的杂种，和烧掉一堆垃圾，对我来没什么区别。大人也不会在意少一个棋子。”
赤裸裸的威胁，混合着极致的诱惑，如同冰冷的绞索，套在了石锤的脖子上。
石锤站在那里，捂着脸，低着头。
屋内昏黄的光线照在他佝偻了一些的背影上，投下浓重的阴影。他粗重的呼吸声在寂静的石屋中格外清晰。
时间仿佛凝固了。只有尘埃在光柱中不知疲倦地舞动。
乔克耐心地等待着，戴着乳白色手套的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声。他知道，这个半矮人杂种没得选。卑贱的出身，对纯净地位的渴望，对力量的畏惧，以及这几个月暗中协助他们控制灰烬谷地、手上早已不干净的事实……
所有这些，都像一条条锁链，将石锤牢牢绑在了他们的战车上。
终于，石锤缓缓放下了捂着脸的手。红肿的指印在他黝黑的脸上异常刺目。
他抬起头，眼神中的种种情绪，如同退潮般迅速消失，最终沉淀为一片近乎死寂的晦暗。
他不再看乔克，目光空洞地盯着地面某处，声音嘶哑得像是破风箱。
“……我知道了。具体时间？第一批目标？”
听到这个回答，乔克脸上终于露出了满意的笑容。
他优雅地摘下手套，仿佛那上面沾满了无形的污秽，随手将手套扔在了之前那块丝帕旁边——这两样洁白的东西，在这昏暗污浊的石屋里，显得如此突兀而讽刺。
“明黎明，第一缕光照进谷地的时候。”
乔磕声音恢复了那种平淡的冰冷，开始布置任务。
“第一批目标：黑石村靠近旧矿洞和溪流的区域，那里感染最深；希望村东南角的隔离棚，那些都是重症，没救了；还迎…幽水村外围，那几个林歌家族的老顽固聚集的树屋。就从这三个点开始，同时点火。要用圣油，确保烧得干净，烧得快。”
“志愿者队伍，今晚午夜后，分批集中，发放防护剂和工具。你亲自做最后的动员，强调这是为了拯救灰烬谷地未来的神圣牺牲，事后所有参与者及其家人优先获得进入新建净化营地的资格，享有双倍配给和医疗保障。”
“至于那些哈基米家族的外来者……”
乔克眼中寒光一闪。
“如果他们不识趣，想要干涉，你知道该怎么做。必要时，可以让他们也意外染上瘟疫，或者消失在某个魔兽袭击郑灰烬谷地，死几个人，太正常了。”
石锤默默听着，脸上没有任何表情，只是偶尔点一下头，表示记下。
乔克交代完毕，重新背起药箱，又恢复了几分平日那种略带疲惫的医者姿态，只是眼神深处的冰冷厌恶依旧无法完全掩盖。
“好了，我该回去准备明的医疗支援了。”
他走到门边，又回头看了石锤一眼，最后留下一句。
“记住，石锤，这是你通往新世界的船票。别自己把它撕了。”
完，他轻轻拉开门闩，身影如同鬼魅般闪了出去，迅速融入外面渐浓的暮色与废墟的阴影之中，消失不见。
石锤站在原地，久久未动。
夕阳的余晖已彻底消失，石屋内陷入一片昏暗。只有窗外透进的微弱光，勾勒出他僵立如石雕的轮廓。
半晌，他才极其缓慢地、一步一步地挪到桌边，沉重地坐下。
他的目光落在被乔克随意丢弃在桌上的乳白色手套和丝帕上。
他伸出手，粗糙黝黑、布满老茧和疤痕的手指，颤抖着，想要去触碰那副手套，但在即将触及的瞬间，又像被烫到一般猛地缩回。
最终，他握紧了拳头，狠狠地砸在自己的大腿上，发出沉闷的“咚”的一声。
然后，他低下头，将脸深深埋进那双同样粗糙的大手里，肩膀几不可察地颤抖起来。
没有声音。
只有无边的黑暗，渐渐吞噬了这间简陋的石屋，以及石屋内那个被阴影和抉择彻底吞没的身影。
窗外，灰烬谷地的夜晚，降临了。带着料峭的寒意，和一种山雨欲来的死寂。
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