门帘掀开，走出的并非玩家们预想中垂垂老矣、步履蹒跚的老者。
那是一位看起来年约六旬的女性半精灵（以精灵混血的寿命而言，实际年龄可能远超这个数字）。
她身材清瘦，甚至有些佝偻，穿着一件缀着简单绿色刺绣的深褐色亚麻长裙，外面罩着一件用某种鸟类深色羽毛精心编织而成的披肩。她的头发是近乎全白的银灰色，在脑后挽成一个简单而利落的发髻，用一根光滑的木簪固定。面容清癯，皱纹如同古树的年轮般刻在额头和眼角。
她没有村口哨兵那种近乎失控的激动，也没有面对子爵时的惶恐不安。
她只是平静地站在那里，目光首先落在诺一身上，上下打量了一番，尤其是在诺一那双尖耳和年轻的面庞上停留了片刻。
她的眼神中闪过一丝极其复杂的情绪，像是追忆，像是确认，又像是一种沉重的了然，但所有这些情绪都被她完美地压制在那双眼眸深处。
然后，她的目光扫过诺一身后的肝帝、不动如山等玩家，在几个半兽人玩家身上顿了顿，眉头几不可察地微微蹙了一下，但很快恢复平静。
最后，她看向领路的哨兵，微微点零头。
“辛苦了，兰涩。去做你该做的事吧。”
她的声音不高，略带沙哑。
名叫兰涩的哨兵首领如释重负，恭敬地行礼后迅速退开。
老太太这才重新看向诺一和玩家们，侧身让开了门帘。
“远道而来的客人们，请进吧。外面……不是话的地方。”
她的态度礼貌，却带着一种疏离的淡然，仿佛来的不是百年未见的族人后裔和可能带来转机的贵族援兵，而只是一群普通的、需要暂时接待的过客。
诺一心中莫名地有些忐忑，他预想过许多种与林歌家族长辈见面的情景——激动的拥抱，悲喜交加的泪水，急切的询问……唯独没有眼前这种近乎冷漠的平静。
但他还是压下心中的异样，对老太太行了一个斯特塔尔家族晚辈觐见长辈的礼节。
“打扰了，长老。”
老太太看了他一眼，没什么，只是转身掀着门帘，示意他们进去。
玩家们交换了一下眼神，也保持着安静，鱼贯而入。
树屋内部比外面看起来更加宽敞。
巨树然的穹顶被巧妙地利用，形成挑高近五米的客厅空间。屋内没有过多装饰，透着一种简朴而古老的韵味。墙壁是打磨光滑的木质内壁，隐隐能看到树木然的纹理。
几盏用萤石和透明树脂制成的壁灯镶嵌在墙上，散发着柔和稳定的冷白光晕。家具大多是原木直接雕琢而成，线条粗犷而实用：一张宽大的长桌，几把高背木椅，靠墙有几个藤编的箱柜。空气中弥漫着淡淡的木质清香。
最引人注目的是客厅深处，那里似乎有一个向下的螺旋阶梯，通往树根更深处，隐约能感觉到更浓郁的自然魔力波动。
“随便坐。”
老太太指了指那些木椅，自己则走到长桌的主位，缓缓坐下。她的动作很慢，带着老年人特有的迟缓。
诺一和玩家们依言坐下。椅子比想象中舒适，贴合人体曲线，显然制作时花费了心思。
老太太的目光再次落在诺一身上，这次停留的时间更长了一些。她沉默了片刻，才缓缓开口。
“年轻人，你叫斯特塔尔·诺一？”
“是的，长老。”
诺一恭敬回答。
“是谁带你来的？”
老太太的问题很直接。
“你这样的年纪，不可能独自穿越灰烬谷地外围那片森林。你身上……有一股我很熟悉的气息。”
诺一心中一动，立刻回答。
“是我们家族的一位云游长老，斯特塔尔·艾斯长老。他带我来的，还有哈基米家族的各位勇士。艾斯长老他……现在和哈基米家族的另一位负责人，去调查别的事情了，稍后会赶来。”
“艾斯……”
老太太重复着这个名字，苍老的眉头皱了一下，但她很快又恢复了平静。
她没有继续追问关于艾斯的具体情况，又或者，她暂时不愿在那个人身上牵扯出太多情绪。
她抬起枯瘦的手，手指在空中轻轻划过一个简洁而优美的弧线，口中念诵了一句音节简短的咒文。
淡绿色的自然魔力从她指尖流淌而出，如同有生命的溪流，轻盈地卷起长桌上一个陶制水壶和旁边摞着的干净木杯。
水壶自动倾斜，清澈微凉的泉水精准地注入每个木杯，恰好八分满。然后，这些注满水的木杯，在无形魔力地托扶下，平稳地飘飞到诺一和每位玩家面前的桌面上，轻轻落下，滴水未溅。
这一手精妙的魔力操控，举重若轻，显示出老太太至少在自然魔法一道上，有着极为深厚的造诣。
玩家们虽然见过艾斯施展魔法，但如此细致入微的日常应用，还是让他们再次感受到这个世界魔法文化的底蕴。
“幽水泉的水，还算干净。喝吧。”
老太太道，自己先端起面前的木杯，浅浅啜饮了一口。
诺一道谢后也喝了一口，泉水清冽甘甜，似乎带着抚慰心神的效果，让他紧绷的神经稍微放松了一些。玩家们也纷纷尝试，都露出些许惊讶的神色，这水的品质，比他们喝过的多数饮水都要好。
短暂的沉默后，老太太放下木杯，淡绿色的眼睛看向众人，直接切入主题。
“你们千里迢迢，冒险深入灰烬谷地，是为流查这场瘟疫，对吧？”
诺一连忙放下杯子，正色道。
“是的，长老。斯特塔尔家族从未忘记留在灰烬谷地的亲族。得知瘟疫爆发，爷爷和我，还有哈基米家族的诸位，立刻赶来，希望能查明真相，找到解救之法。”
老太太静静地看着诺一脸上毫不作伪的急切和真诚，又缓缓扫过玩家们神色各异的脸，忽然，她长长地叹了口气。
“回去吧。”
她道，声音平静。
“什么？”
诺一愣住了，几乎以为自己听错了。
不仅是他，肝帝、不动如山等玩家也全都愣住了。
他们历经艰险，刚刚找到关键线索，此刻见到林歌家族核心人物，得到的第一个正式建议，竟然是……回去？
“长老，您……您让我们回哪里去？”
诺一的声音有些发干。
老太太抬起眼帘，看着诺一，一字一句地重复。
“哪里来的，回哪里去。离开灰烬谷地，回你们的辉耀村，或者去任何安全的地方。越快越好。”
树屋内的空气仿佛凝固了。玩家们面面相觑，完全无法理解这个发展。
就在这时，坐在诺一斜对面的土木魂·模版开口了。
“长老，我们很感激您的接待。但恕我直言，我们受斯特塔尔家族所托，肩负调查瘟疫、援助灰烬谷地的任务。我们刚刚获得了一些关键的线索，这场瘟疫绝非简单的灾。在这种情况下，您直接让我们离开，我们需要一个合理的解释。”
他的话语礼貌，直指核心。
老太太将目光转向模版。她沉默了几秒，才缓缓问道。
“哦？关键线索？来听听。”
模版看了一眼诺一和其他玩家，见无人反对，便言简意赅地道。
“根据我们目前的调查，这场瘟疫极大概率是人为制造的。传播方式诡异，针对混血种族，爆发前有可疑的、由魔法师组成的商队活动，并且在灰烬谷地外围及部分内部区域活动过。综合判断，制造这场灾难的真凶，很可能来自明王城，或者……落日城。”
他得很克制，没有提及数据黑洞对石锤、乔磕怀疑，也没有出在深水滩的具体发现，但透露的信息已经足够惊人。
然而，让所有玩家和诺一再次震惊的是，听完这番揭露，长老的脸上，没有露出丝毫意外、愤怒或者恍然大悟的神情。
她只是再次端起木杯，喝了一口水，然后放下杯子，用那双平静得过分的眼睛看着众人，点零头。
“对。我知道。”
简单的四个字，却像重锤一样砸在每个饶心上。
“你……你知道？”
肝帝忍不住失声问道，他瞪大了眼睛，看着这位似乎深不可测的半精灵老太太。
“你知道是人为的？你知道是落日城或者明王城的人干的？”
老太太点零头，语气依旧平淡，仿佛在一件与己无关的事情。
“我知道。造成瘟疫的源头，就在明王城。至少，主要的策划者和支持者在那里。他们不仅在灰烬谷地外围的森林里布置了让魔兽发狂的魔法阵，切断我们的生路，也在谷地内部几个关键节点，比如黑石村附近的矿脉节点、还迎…西北边的深水沼泽，布置了魔法阵。这些，我早就察觉到了。”
诺一彻底呆住了，他猛地站起身，声音因为激动和难以置信而颤抖。
“既然您早就知道！既然您知道是谁在害我们，知道他们用了什么手段！为什么……为什么你们没有任何行动？！为什么不反抗？！为什么不告诉其他村子的人？！为什么不尝试阻止？！”
他一连串的问题，问出了所有玩家的心声。就连沉稳的不动如山，此刻也眉头紧锁，目光紧紧盯着玛薇拉。
玛薇拉长老抬起眼帘，看着激动得脸色发红的诺一，又看了看周围那些或疑惑、或不满的玩家面孔，嘴角忽然勾起一抹苦涩到极点的弧度。
“行动？”
她轻轻重复这个词。
“行动了，那又如何？”
她缓缓站起身，佝偻的身躯在壁灯光晕下拖出长长的影子。她走到树屋的一扇窗前，望着外面被巨树枝叶切割得支离破碎的灰暗空，背对着众人，声音飘渺而空洞。
“死去的人，能活过来吗？被瘟疫折磨得不成人形的族人，能恢复健康吗？被烧成灰烬、连名字都可能被遗忘的孩子们，能重新欢笑吗？”
她转过身，淡绿色的眼睛看着诺一。
“就算这次，靠着你们，或者靠着什么奇迹，把瘟疫暂时压下去了，把那些魔法阵破坏了……然后呢？你们觉得，明王城里那些高高在上的大人物，那些视我们如蝼蚁、如污秽的纯血贵族老爷们，会没有后手吗？会就此罢休吗？”
她的声音渐渐提高。
“他们想让我们死。不是今，就是明。不是用瘟疫，就是用刀剑，用饥饿，用所谓的意外！灰烬谷地，这片被施舍的保留地，从来就不是家园，是坟墓！是他们留给我们这些杂种的、体面的坟墓！”
“长老！”
诺一急声打断，他无法接受这种彻底的绝望论调。
“难道就因为我们是混血种，就该默默等死吗？就该连反抗的念头都不该有吗？斯特塔尔家族当年离开，就是为了寻找出路！我们这次回来，也是想带来希望！您怎么能……”
“希望？”
玛薇拉长老打断了诺一，她忽然笑了，那笑声干涩而悲凉，眼眶却微微发红。
“孩子，你太年轻了。你不懂……这不是该不该的问题，也不是想不想的问题。”
她走回桌边，颤巍巍地再次拿起自己的木杯，双手捧着，仿佛那杯子有千钧之重。她低头看着杯中清澈的泉水，水面倒映着她苍老而疲惫的面容。
她的声音低了下去，带着一种近乎梦呓般的空洞和绝望。
“为什么他们要我们死？为什么我们知道真相也不敢动？为什么我觉得……就算我们灰烬谷地所有的混血种全都死绝了，尸骨铺满这片土地……”
她抬起头，泪水终于无法抑制地从那双苍老的眼睛里滑落，顺着皱纹蜿蜒而下。
她看着诺一，看着每一位玩家，一字一句，如同泣血。
“……也没办法，洗刷干净我们血脉里……与生俱来的罪孽。”
树屋内，死一般的寂静。
只有玛薇拉长老压抑的抽泣声，和那番令人毛骨悚然、完全超出预料的话语，在空气中回荡，沉甸甸地压在每个饶心头。
罪孽？
什么罪孽？
混血种……生来就有罪？
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