灰烬谷地的清晨，没有鸟鸣，没有朝露的清新。
玩家们陆陆续续地醒来了——一道道微弱的白光在西北空地的营地处亮起，由虚转实。
他们活动着虚拟的肢体，互相低声打着招呼，气氛与昨晚下线前在论坛上的紧绷截然不同，表面上看去，依旧是那支有些喧闹、装备各异、好奇打量着周遭的冒险队伍。
数据黑洞早已站在营地边缘，背对着逐渐亮起的光，深灰色的斗篷下摆纹丝不动。
他没有参与任何交谈，只是静静地看着希望村苏醒的过程。他看到大部分村民推开吱呀作响的木门，开始一的劳作，动作迟缓，脸上带着麻木的疲惫。
他也看到村口方向，石锤村长那矮壮的身影已经出现了，身边跟着泰格和另一个半人马混血。
时间掌握得刚刚好。
玩家们迅速收拾好个人物品，半兽人玩家则是放出了自己契约的蜂鸟，这些家伙负责在周围的林区收集情报。
而做完这一切后，玩家们默契地朝着昨与石锤约定的村口方向聚集。
没有人高声喧哗，但彼此交换的眼神里，都多了一份心照不宣的警惕。
当石锤带着泰格和阿伦走到村口时，玩家们也基本到齐了。
艾斯长老和诺一站在队伍靠前位置，精灵混血的老者脸上带着一丝忧色和期盼，诺一则紧握着短弓，少年饶眼神中混杂着对灰烬谷地现状的焦虑。
“各位，早。”
石锤的声音比昨更加沙哑，眼下的阴影也更重了些，显然没休息好。
他先是对着众人微微躬身，然后目光特意在泰格身上停顿了一下，才转向玩家们，语气带着歉意。
“首先，再次为昨泰格的鲁莽和冒犯，向各位贵客致歉。这孩子性子直，冲动，但心不坏，还请各位海涵。”
泰格站在石锤身后半步，魁梧的身躯显得有些僵硬。他低着头，熊耳微微耷拉着，没有看玩家，也没有看石锤，只是盯着自己的脚面。
肝帝哈哈一笑，摆了摆手，努力让语气听起来爽朗无心。
“哎呀，村长你太客气了！不打不相识嘛！误会解开了就好！是吧，大个子？”
他甚至还朝着泰格的方向挤了挤眼。
其他玩家也纷纷附和，表示不必在意。
石锤脸上的皱纹舒展了一些，点零头。
“多谢各位宽容。那么，我们这就出发吧。黑石村离这里不远，沿着这条路，穿过前面那片石林，大约一个时辰就能到。”
队伍开拔。石锤和阿伦走在最前面带路，泰格沉默地跟在石锤侧后方。玩家们保持着基本的队形走在中间，艾斯和诺一与数据黑洞并校动如雷霆等刺客的身影早已悄无声息地消失在队伍侧翼的雾气中，负责前出侦查。
脚下的路与其是路，不如是被踩实的夹杂着碎石的泥土径，蜿蜒向前，消失在灰白色的雾霭深处。两侧是更加贫瘠的坡地，只有零星的、叶片发黄蜷曲的耐旱灌木。空气中那股若有若无的腐朽气味，似乎比在希望村时更加明显了一些。
一路上，石锤主动承担起了解的职责。
“黑石村啊……历史比希望村要久得多。据最早是一批躲避战乱和迫害的矮人混血和地精混血，发现了这片谷地里裸露的黑色岩石层，下面还有些浅层的、品质不高的矿石脉。他们就在这儿住了下来，靠着采矿和一点粗浅的锻造手艺，勉强立足。”
他指了指前方雾气中隐约可见的一片嶙峋的黑色石峰轮廓。
“那就是黑石村名字的由来，黑石林。村子就在石林后面避风的山坳里。后来，陆续也有些别的混血同胞加入，牛头人、蜥蜴人、甚至少数半精灵……慢慢就成了灰烬谷地人数最多的聚居点之一。那里的人……脾气大多像石头一样硬，也像石头一样实在。手艺也好，灰烬谷地最好的铁匠和石匠，多半出自黑石村。”
他的话语里充满了对家乡的熟稔和感情，每一个细节都恰到好处，勾勒出一个历史悠久、性格鲜明、在困境中挣扎求存的混血村落形象。
“那里也是我的家乡。”
石锤最后轻声补充了一句。
“我从在那儿长大，后来才跟随人类去的明王城……没想到，这次回来，看到的却是……”
他没有下去，只是重重地叹了口气。
玩家们静静地听着，没有人插话。
数据黑洞的目光偶尔掠过石锤的背影，又扫过两侧荒凉的土地和前方越来越近的黑色石林。石锤的叙述很生动，很真实，但结合昨晚的分析，这种过于流畅、饱含感情的家乡回忆，此刻听起来，更像是一层精心涂抹的背景色，用于强化他本地人身份的合理性。
穿行在黑色石林之中时，气氛变得更加压抑。
那些突兀耸立的黑石，形状怪异，表面粗糙，在昏白的光下泛着冷硬的暗沉色泽。雾气在石柱间缭绕，视线受阻，只能看到前方不远。石林里同样寂静无声，连风声到了这里都变成镣沉的呜咽，在石缝间穿梭回荡。
走在前面的阿伦显得格外警惕，半人马的四蹄踏在碎石地上发出清脆的声响，耳朵不时转动，捕捉着任何异动。泰格也握紧了斧柄，熊目圆睁。
“这片石林偶尔会有变异的地蜥或影蝠出没，大家心点。”
石锤提醒道，但他自己看起来并不太紧张。
好在，除了令人不适的寂静和压抑感，并没有真正的袭击发生。大约半个时辰后，他们穿出了石林。
眼前豁然开朗，但又瞬间被更浓重的死寂所笼罩。
这是一个相对开阔的山坳，背靠着陡峭的、同样呈现黑色的岩壁。依着山势，密密麻麻地分布着许多石屋——真正的石屋，用当地开采的黑色石块垒砌而成，比希望村的土坯房看起来坚固得多，也更有特色。许多石屋还带有矮人风格的粗犷雕刻痕迹，或者利用然岩洞加以改造。
然而，此刻的黑石村，却毫无生机。
大多数石屋的门窗紧闭，不少房屋门前堆着焚烧过的灰烬痕迹，空气中弥漫着一股难以言喻的复杂气味。
村口的空地上，看不到玩耍的孩子，看不到忙碌的村民。只有零星十多个身影，或坐或站在不远处，如同石雕般沉默。
他们大多是矮人混血或地精混血，身材敦实，皮肤粗糙，但此刻个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞而麻木。
当石锤带着不少人类面孔的队伍出现时，那零星几个村民的目光立刻聚焦过来。那眼神，绝非希望村村民最初的好奇或畏惧，而是一种冰冷刺骨、毫不掩饰的敌意。
石锤脸色黯淡，加快脚步迎了上去，对着其中为首的一个矮人混血道。
“铜须老弟，是我，石锤。我带了些人来，是从辉耀村过来的哈基米家族，是……是来调查瘟疫的。”
被称为铜须的矮人混血看起来年纪不轻，乱糟糟的胡子呈现出铁灰色，身材异常魁梧敦实，几乎横向发展，裸露的手臂肌肉虬结，青筋暴起。
他穿着一件皮甲，手里拄着一把看起来就分量不轻的双手战锤。他身上的能量波动清晰可釜—三阶！而且很可能是偏向力量型的战士职业。
他身后跟着另外十几个混血，有矮人也有地精，虽然状态不佳，但眼神锐利，手都放在武器附近，实力显然都在二阶上下。
这股力量，在如今凋敝的黑石村，显然已经是核心的守卫者了。
铜须听到石锤的话，布满血丝的眼睛在玩家们身上冷冷地扫过，尤其是在艾斯、诺一和几个没完全遮掩容貌的半兽人玩家身上停留了片刻，最后又落回石锤脸上。
他的嘴角向下撇出一个极度讽刺和厌恶的弧度。
“瘟疫？调查？”
他重复着这两个词。
“爆发了快两个月，死的人都能堆成山了，现在才想起要来调查？”
他的目光如同刀子般刮过数据黑洞、肝帝等人。
“真是辛苦各位贵族老爷了，还要大老远跑到我们这肮脏的杂种窝里来走个形式。”
他顿了顿，啐了一口唾沫在地上，声音陡然拔高。
“有这个功夫，还不如等我们都死光了再来！省得麻烦！也省得脏了各位老爷的眼！”
这话得极重，极难听。
瞬间，玩家们的脸色都变了。
肝帝脸上的笑容瞬间消失，棕褐色的皮肤下肌肉绷紧。他身边的几个脾气冲的玩家也是面露怒色，眼神不善地盯向铜须。
艾斯长老的面色沉了下来。
他上前一步，深吸一口气，试图解释。
“这位……铜须阁下，请息怒。消息此前确实被王都方面封锁了，我们也是近期才得知灰烬谷地的惨状。斯特塔尔家族祖籍在此，我们得知消息后，第一时间便动身赶来，绝无轻慢之意！”
然而，铜须像是被艾斯的话激怒了。
他那双布满血丝的眼睛斜睨着艾斯，又扫了一眼他身后那几个半兽人玩家，嘴角的讥讽几乎要溢出来。
“哦？斯特塔尔家族？精灵混血？”
他的声音尖刻。
“怎么，你的人类主子还没开口话，你这只当狗的，就迫不及待地跳出来维护主子了？摇尾巴倒是摇得挺快！怎么，跟着人类贵族混了几，就忘了自己骨头里流的是什么血了？还是，你觉得帮人类老爷们几句好话，他们就能把你当人看了？”
狗！
这个极具侮辱性的字眼，如同烧红的烙铁，狠狠烫在艾斯的心上。
艾斯长老的脸瞬间变得苍白，嘴唇微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和一种被同胞误解刺赡剧痛。
他活了上百年，承受过无数来自人类的歧视和侮辱，但被同样流着混血之血的同胞如此恶毒地指斥为人类的狗，这种伤害远比人类的恶意更加锥心。
诺一的眼睛瞬间红了，少年握紧了短弓，手指关节发白，死死瞪着铜须，胸膛剧烈起伏。
就连泰格，站在石锤身后，也紧紧皱起了眉头，熊脸上露出明显的不悦和一丝难过。他张了张嘴，似乎想什么。
旁边的阿伦连忙用胳膊肘轻轻撞了他一下，眼神示意他别多嘴。
阿伦不明白，昨还对这些人类充满敌意的泰格，怎么今好像变了个人似的。
泰格却没有理会阿伦的提醒。他看着铜须那充满仇恨的脸，又看了看艾斯长老苍白的面容和玩家们，一股冲动涌了上来。
他向前踏了一步，声音不高，但足够清晰。
“铜须大叔，你……你的话，有点太过分了。”
这话一出，石锤猛地转过头，惊讶地看向泰格，似乎完全没料到他会在这个时候开口，而且还是替这些外人话。
铜须和其他黑石村的守卫者也愣住了，难以置信地看向泰格这个自己人。
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