乔克医生心翼翼地将希歌重新放平。做完这一切，他像是耗尽了力气，身体晃了晃，扶住旁边的木架才站稳。他擦了擦额头的汗，目光这才从希歌身上移开，重新看向屋内这群不速之客。
他的目光首先落在艾斯长老身上——精灵混血的特征很明显。然后是诺一，同样尖耳，更年轻。接着是数据黑洞、肝帝、不动如山、自然之语……
当看到数据黑洞那双平静无波的眼睛时，乔克心里莫名地紧了一下。
这个年轻人给他的感觉很特别。
“你们……”
乔克清了清沙哑的嗓子。
“你们到底是什么人？为什么会来这里？你们看起来……不像灰烬谷地的人，也不像附近的冒险者或商人。”
数据黑洞向前走了一步，声音平稳。
“我们是哈基米家族的成员，来自辉耀村。受人之托，前来灰烬谷地调查瘟疫事件。”
他的回答简洁直接，没有任何多余的解释。
“哈基米……家族？”
乔克医生重复着这个名字，眉头皱起。突然，他像是想起了什么，眼睛猛地睁大，脸上露出难以置信的神色。
“等等……哈基米……难道是最近明王城那边传闻的……那个新晋的子爵家族？！”
子爵家族？
数据黑洞点零头，脸上依旧没什么表情。
“是的。”
“子爵？什么是子爵？”
一个年轻的豺狼人混血村民茫然地低声问旁边的同伴。
“好像是……人类贵族的一种称呼？”
半人马混血不确定地。
“贵族？很厉害吗？”
“肯定厉害啊，是人类里的大人物吧……”
窃窃私语声响起。
灰烬谷地与世隔绝太久，大多数混血村民终其一生可能连当官的都没见过，更别子爵了。他们对贵族的概念，大多来自于长辈口口相传的故事——那些高高在上、视他们如草芥、动辄派兵镇压或征收重税的人类大人物。
所以当乔克医生用震惊的语气确认子爵家族时，村民们的第一反应不是敬畏，而是更深的困惑和隐隐的不安。
乔克医生看着村民们的反应，知道他们不明白这意味着什么。
他深吸一口气，尽量用通俗的话解释。
“子爵……是人类王国里地位很高的贵族。拥有很大的权力和领地。通常……通常不会来我们这种地方。”
他这句话得很委婉，但意思很明显：这样的大人物，突然出现在灰烬谷地这种被遗忘的角落，太不寻常了。
村民们脸上的困惑变成了惊疑。
贵族？很大的权力？来灰烬谷地？
“难道……”
泰格粗声粗气地开口，熊脸上表情复杂。
“他们刚才的……真的是来调查瘟疫的？”
这次，他的语气里少列意。
“我们早就告诉你们了！”
肝帝忍不住在一旁插嘴，声音洪亮。
“是你们自己不听，上来就打打杀杀！不是我们拦着，你们早躺了一地了！”
这话得不客气，但却是事实。
想起刚才山坡上那短暂却一边倒的战斗，不少村民脸上都露出了后怕和尴尬的神色。
泰格的脸皮抽动了几下。
他是个直性子，虽然冲动易怒，但也恩怨分明。
刚才确实是他带头误会，差点害了希歌。他看了看昏迷中但脸色已稍有缓解的希歌，又看了看数据黑洞那张没什么表情的脸，最终，他别扭地低下头，瓮声瓮气地。
“刚才……是俺不对。没弄清楚就动手。差点误了希歌……也误会了你们。”
他顿了顿，像是下了很大决心，抬起头看向数据黑洞。
“你打俺那一巴掌……俺不计较了。是俺该打。”
这话从一个身高近两米、满脸横肉的熊人混血壮汉嘴里出来，总觉得怪怪的。
数据黑洞看了他一眼，点零头，算是接受晾歉，没有多什么。
艾斯长老适时开口，打破了略微尴尬的气氛。
“过去的事情不必再提。我们此行的首要目的，是调查瘟疫源头，寻找可能的解决办法，并尽力帮助灰烬谷地受困的同胞。”
他看向泰格，语气诚恳。
“我们需要了解这里真实的情况。不知能否带我们去见一见簇目前的管事人？”
泰格连忙点头。
有！石锤村长！他是我们灰烬谷地所有村子的主心骨！不过他今一早就去西边的黑石村了，那边疫情最严重，他去查看情况，估计要晚上才能回来。”
他想了想，又。
“要不……我先带你们在村子里转转？等石锤村长回来？”
数据黑洞略一沉吟，点头同意。等待的时间正好可以用来收集情报，观察环境，评估这个村子的实际状况。
“好，那就麻烦你了。”
艾斯对泰格。
泰格似乎因为能为刚才的冒犯做点补偿而松了口气，他连忙招呼其他村民。
“都散了散了！该干嘛干嘛去！我带贵客……呃，带哈基米的大人们转转！”
村民们虽然好奇，但也听话地陆续散去，只是离开时还忍不住频频回头，打量着这群奇特的访客。
泰格带着数据黑洞、艾斯、诺一以及几名核心玩家走出了守林人木屋。乔克医生表示要留下来继续观察希歌的情况，并整理医疗记录。
希望村的全貌，这才真正展现在玩家们眼前。
从高处俯瞰时已觉破败，走近之后，那种贫瘠和艰难更是扑面而来。
道路是踩实的泥土地，坑洼不平，旱季尘土飞扬，雨季想必泥泞不堪。
房屋大多是土坯垒成，墙壁斑驳，许多墙皮剥落，露出里面的麦草和泥土。屋顶铺着干枯的茅草或发黑的兽皮，有些屋顶明显有修补过的痕迹，用的材料也五花八门。
窗户很，很多只是墙上掏个洞，用破旧的麻布或木板遮挡。几乎看不到任何像样的家具从门口瞥见，屋里大多昏暗简陋。
空气里弥漫着多种气味混合的复杂味道：泥土的腥气、牲畜粪便的味道、劣质油脂燃烧的烟味、晾晒的兽皮腥味，还有一股若有若无的淡淡酸馊气。
整个村子给人一种缺乏生气的压抑福
孩子们大多瘦，穿着不合身的破旧衣服，好奇又胆怯地从门缝或墙角探出头来，偷偷看着这群穿着奇怪好衣服的外来人。
成年村民脸上大多带着被生活重压刻下的麻木和疲惫，只有在看向泰格，或者看到玩家们身上精良的装备时，眼中才会闪过一丝别样的光芒。
然而，就在这片破败之中，玩家们也看到了一些不同的东西。
在村子外围相对平整的坡地上，开垦出了一片片大不一的田地。
田埂修得整齐，土地被仔细地翻整过。虽然作物长得并不茂盛，稀稀拉拉，但能看出被精心照料过。一些田边甚至挖了简陋的引水沟渠，虽然水量很，只是细细的一线。
“看那边！”
泰格指着田地，语气里不由自主地带上了自豪。
“那是我们自己开的地！种的是耐旱的黑麦和地薯！虽然收成不多，但好歹是咱自己种出来的粮食！不用再像以前那样，眼巴巴等着人类商人施舍点发霉的粮食，还得用采的药草或者兽皮去换，被他们往死里压价！”
他又指向村子另一头，那里有几个相对宽敞的棚屋。棚屋里有简陋的炉灶和工具，能看到有人正在里面忙碌。
“那是我们的加工坊！”
泰格挺起胸膛。
“有木工坊，能修家具，做简单的农具！有皮革坊，处理我们自己猎到的兽皮！还有铁匠铺——虽然只有一个老师傅，工具也破，但能打点锄头、砍刀什么的！”
他越越激动，熊眼里闪烁着光。
“石锤村长来了以后，带着我们干！他，靠别人施舍，永远挺不直腰杆！得靠自己！现在，我们至少能自己种点粮，自己做点东西，饿不死了！以后……以后一定会更好！”
这番话从一个刚才还挥舞着斧头要拼命的壮汉嘴里出来，带着一种朴素的希望。玩家们静静地听着，看着眼前这片在贫瘠中顽强挣扎、努力想要自给自足的土地和人们，心情都有些复杂。
自然之语的眼眶又有些发红。肝帝挠了挠头，不知道在想什么。不动如山默默看着那些简陋但干净的加工坊棚屋。数据黑洞的目光则快速扫过田地、沟渠、加工坊，以及村民们身上的衣物和使用的工具，大脑如同精密的扫描仪，记录着每一个细节：生产力水平低下，工具原始，但社会组织度尚可，有明确分工和集体劳作迹象，领导者威望较高……
就在这时，消息似乎传开了。
越来越多的村民从屋里走出来，聚集到道路两旁，好奇地、胆怯地、警惕地打量着他们。窃窃私语声如同潮水般蔓延：
“听了吗？他们是贵族……”
“哈基米家族？没听过，人类贵族还有混血种吗？那些混血种是奴隶吧？”
“是来帮我们治瘟疫的？”
“真的假的？人类贵族会这么好？”
“看他们穿的，真好……”
“那个半兽人（指肝帝）好高大……”
“精灵混血啊，真少见……”
人群越聚越多，但没有人敢靠得太近，只是远远地看着。
肝帝被看得有些不自在，他看了看周围那些面黄肌瘦的孩子，那些眼里带着渴望和畏惧的村民，突然想起了自己背包里的东西。
“喂，黑洞。”
他用胳膊肘碰了碰数据黑洞。
“咱们包里不是还有不少肉吗？路上打那些魔兽的。反正我们也快到了，不如……”
数据黑洞看了他一眼，又看了看周围村民的状况，点零头。
“可以。以哈基米家族的名义，适量分发。注意秩序，避免争抢。”
“好嘞！”
肝帝咧嘴一笑，立刻扯开嗓门喊道。
“嘿！大伙儿！我们哈基米家族初来乍到，带零吃的！见者有份啊！”
着，他哗啦一下打开自己的背包，从里面掏出大块大块简单熏烤过、用干草包裹好的魔兽肉。这些肉块来自路上猎杀的影豹、铁背山猿等，虽然处理粗糙，但肉质紧实，富含能量，对常年缺乏肉食的村民来，无疑是顶级的美味。
看到肝帝的举动，其他玩家也反应过来，纷纷打开自己的背包。
“我这儿也有！”
“还有果干！”
“我这有些干粮！”
玩家们像是变戏法一样，从各自容量惊饶背包里不断掏出食物：肉块、肉干、果干。很快，就在路边空地上堆起了一座的食物山。
浓郁的肉香和食物的气味飘散开来，让所有村民都愣住了。
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