荣禧堂偏院里，王夫人惊得打翻了茶盏：什么？宝丫头得了四品诰命？
千真万确，如今阖府都在议论呢。王嬷嬷垂首回话。
王夫人拍案道：淮哥儿莫不是疯了？竟给个妾室请封！王嬷嬷心里暗想：非但请了封，圣上还真准了。
王夫人面色阴沉，她只是个五品诰命，如今连宝钗的地位都比她高，这样下去她在府里岂不是最没脸面的？想到此处，她愈发怨恨贾淮——都是这个庶子，竟为了个妾室请封诰命。
荣庆堂内，王夫人向贾母抱怨：老太太您，淮哥儿这般胡闹，给个妾室请封，传出去岂不让京城笑话？
贾母淡淡瞥她一眼：这是淮哥儿房里的事，家既已恩准，你就不必多管了。
王夫人仍不死心：淮哥儿虽得圣眷，也不该这般挥霍，总要用在要紧处才是。
那是他的事。贾母语气转冷，难不成还要用在你身上？见贾母态度坚决，王夫人只得悻悻离去。
待她走后，贾母长叹一声：老二媳妇啊...话音未落，鸳鸯进来禀报：老太太，三爷到了。
贾淮行礼问安时，鸳鸯奉茶的手微微发颤。贾母将一切看在眼里，含笑问道：淮哥儿，牛家想为他们世子求娶二丫头，你怎么看？
以咱们家如今的地位，何须联姻？贾淮爽朗道，全凭二姐姐心意。她若愿意，咱们风风光光送嫁；若不愿，孙儿定不勉强。
贾母笑着摇头：你就惯着她吧。既如此，你去问问二丫头的意思。
香楼上欢声笑语，惜春眼尖看见贾淮，立刻扑上去撒娇：三哥，我要吃冰酥酪！
贪嘴丫头。贾淮揉揉她的发髻，转头吩咐吉祥：去取些来，今日破例，但下不为例。
待吉祥离去，贾淮正色对迎春道：牛家世子求亲，承诺三十无子方纳妾，二姐姐意下如何？
众姐妹都望向迎春。以庶女身份能配国公府世子，已是大的造化。
迎春沉默良久，轻声道：若对你有益，姐姐愿意。
贾淮心头一热：我何须靠姐姐联姻？你若不愿，我这就回绝。
迎春眼中泛起泪光：淮弟...姐姐只想安安静静过日子。
想起原着中这个温柔女子惨死的结局，贾淮握住她的手：那二姐就永远和我们住在一处，只要你欢喜就好。
迎春眼眶微红，脑海中浮现出一张真无邪的脸。二姐姐，等淮儿将来有出息了，一定给二姐姐撑腰！
黛玉轻移莲步上前，柔声道：二姐姐，淮儿得对，往后咱们就在一处过日子。
迎春拭泪道：淮儿，林妹妹......
夜色渐深，偏院厢房。
宝钗见贾淮推门而入，佯嗔道：爷怎么又来了？不是好去林妹妹那儿么？
贾淮无奈摇头：你们这般推来让去，仔细我真去别处歇息。不过是来看看你，这就过去。
宝钗眼中闪过喜色，却仍催促：既已看过，爷快些过去吧。着便将贾淮轻轻推出门外。
待脚步声远去，莺儿疑惑道：姑娘，三爷与太太尚未圆房，为何不趁机多留他些时辰？也好早日为三爷延续香火。
宝钗闻言双颊飞红，正色道：莺儿，东府虽人事简单，林妹妹却是个明白人。记住在这府里要以诚相待，三爷最厌那些弯弯绕绕。
莺儿神色一凛，垂首应道：奴婢记下了。
正房屋内，黛玉正与紫鹃倚在榻上笑，见贾淮进来，羞赧道：不是去宝丫头那儿了么？怎么......
紫鹃忙起身伺候贾淮更衣。待贾淮上榻将黛玉揽入怀中，笑道：你们这般相让，仔细我真去别处！
黛玉声如蚊蚋：可我身子不便......听嬷嬷长久如此于你有碍。迟疑片刻又道：要不让紫鹃代我......
贾淮轻抚其背：就这样抱着姐姐便好，快睡吧。
黛玉将脸贴在他胸膛，听着沉稳的心跳声渐渐入眠。
晨光熹微，紫鹃与晴雯伺候二人梳洗用膳后，忽有圣旨至宁国府。原是三年一度的铁网山秋猎将至，此乃太祖旧制。当年太祖有言：若谓朕山外围猎劳师动众，须知承平日久更不可废弛武备。军中屡建奇功，皆因平日勤练之故！
黛玉好奇道：秋猎尚早，陛下为何此时下旨？
贾淮解释道：此事非同可。需提前净山布防，耗费钱粮人力。待诸事齐备，恰是围猎之时。他心知原着中铁网山曾有变故，虽未明言，却暗藏玄机。如今弘武帝执掌兵权，当无大碍。但想到原着隐射的帝位更迭，仍不免忧心——若真让康亲王等让逞，自己必遭灭顶之灾。
思及此，贾淮召来李大，命其密切监视两府动静。
光阴似箭，转眼至围猎之期。黛玉带着丫鬟们将贾淮送出府门。皇城外，贾淮随弘武帝仪仗启程。京营调兵两万，御林军两万，加之勋贵亲随，五万大军浩浩荡荡三日后抵达铁网山。
行营大帐中，弘武帝对群臣道：太祖立此秋猎旧制，是要后世子孙铭记开国维艰。武备强则国祚长，此乃大乾万世根基！
“陛下英明！”
弘武帝挥了挥手：“明日各自进山 ，猎获最多者朕重重有赏。”
随行的武勋子弟们个个跃跃欲试，都想在明日大展身手，赢得弘武帝的青睐。
弘武帝见状笑道：“都回去歇息吧，明日朕等着看你们的收获。”
散场后，贾淮刚回到营帐，牛继宗等开国功臣便前来拜访。
众人落座后，牛继宗笑道：“明日 ，淮哥儿可要多照应这些兄弟们。”
贾淮笑道：“我身为国公，怕是不便参与吧？”
柳芳接话道：“淮哥儿年方二十，自然符合资格。这是太祖定下的规矩，本就是为了历练武勋子弟。”
贾淮示意周扬在外看守。众人见他如此谨慎，牛继宗率先问道：“淮哥儿，可是有什么不妥？”
贾淮神色凝重：“各位世伯，我总觉得要出事。这次铁网山之行恐怕没那么简单，大家务必提高警惕。”
柳芳正色道：“不至于吧？如今圣上大权在握，谁敢轻举妄动？”
贾淮沉声道：“未必是谋反，可能是夺嫡之争。当年废太子虽已不在，但其旧部势力犹存。元兴勋臣中不定就藏着当年的暗桩。此事非同可，一旦生变，我们开国一脉的大好局面恐将毁于一旦。”
牛继宗郑重道：“淮哥儿放心，我会严加防范。咱们开国一脉的两万精兵可不是摆设。”
贾淮点头道：“那就好。若真出事，还请世伯务必护送陛下速回京城。”
牛继宗等人心事重重地离去。贾淮转身对周扬道：“派人回京通知李大，若京城有变，务必守住宁国府！”
周扬抱拳应道：“遵命！”
次日清晨。
贾淮率领牛安、陈景、马鑫及王子腾之子王云，带着数百亲兵向铁网山进发。弘武帝的五位皇子也各自带人入山。
众人在林中搜寻半日，收获寥寥。牛安抱怨道：“国公爷，咱们运气也太差了吧，连个大点儿的猎物都没碰上。”
贾淮笑道：“急什么？大型猎物本就难得，这么多人总能遇上。”
陈景打趣道：“安子，别到时候真碰上老虎，吓得你尿裤子！”
牛安扭头骂道：“放屁！谁跑谁是孙子！”众人哄堂大笑。
这时马鑫突然低声道：“国公爷，前面有动静！”
众人立即噤声细听，果然传来兵器碰撞之声。
贾淮一挥手，亲兵们迅速呈扇形展开护卫。牛安等饶亲兵也纷纷戒备。
不多时，只见两名侍卫搀扶着一位蟒袍青年仓皇奔来。贾凝神一看，竟是二皇子刘俊。
贾淮快步上前：“二殿下，发生何事？”
刘俊见到贾淮等人，面露喜色，急忙让侍卫搀扶过来，喘息道：“宁国公快救我大哥！他为掩护我脱身，正被黑衣人围攻！”
贾淮沉声道：“二殿下别急，对方有多少人？在哪个方向？”
二皇子刘俊禀报道：约有数百弓手埋伏突袭，我方亲卫折损严重，事发地点在前方十里处。
贾淮立即对牛安等人下令：牛安，你等护送二殿下回营，我独自前往救援。
牛安急道：这如何使得？让马鑫他们护送二殿下，末将随国公爷同去！
贾淮厉声道：军令如山，你敢违抗？
刘俊上前一步：宁国公不必争执。大哥为我涉险，我岂能独自逃生？愿与诸位同往救援！
贾淮沉吟片刻，肃然道：牛安，务必护好二殿下周全，若有闪失唯你是问！
遵命！牛安等人抱拳领命。
众人赶至事发地点，只见大皇子刘仁已遭毒手，身首异处。刘俊抱着兄长尸身痛哭失声。贾淮仔细勘查现场，发现满地皆是皇子府亲卫 ，竟无一名刺客尸骸。
巡视无果后，贾淮急问：二殿下可知其他几位皇子下落？
刘俊猛然惊醒：我与大哥同时遇袭，必是有人谋害家血脉！莫非三位皇弟也......
贾淮心知事态严重，若五位皇子尽殁，必将动摇国本，当即道：请二殿下速速指明方位！
在刘俊指引下，众人赶到三位皇子所在之处。只见遍地横尸，却不见三位皇子踪影。
行辕内，弘武帝正与张廷玉商议新政，戴权面如土色闯入：陛下！巡山将士发现了三殿下......的 ......
弘武帝如遭雷击，身形踉跄。戴权急忙搀扶：陛下保重龙体！
未及缓神，又有太监仓皇来报：四殿下、五殿下的 也在附近寻获！
接连噩耗令弘武帝当场昏厥。张廷玉急令：速传太医！随即对牛继宗、李泰喝道：立即封山搜捕，务必擒获贼人！同时加派人手寻找大殿下、二殿下下落！
太医施救后，弘武帝幽幽转醒，双目赤红：痛杀朕也！
张廷玉劝谏：请陛下以社稷为重。当务之急是寻回两位皇子，若尽数罹难，恐生大变！
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