阳光继续偏移，岩脊的阴影缓缓爬过叶寒的脸庞，他伏在石台阴影下，背靠岩石，双目微闭，呼吸轻得几乎与风停同步。左手握着火属性结晶，指节因久握而发白，右手贴在胸前麻布上，能感受到黑碑的微颤——不是躁动，是等待。
远处沙丘的尘土开始移动。
先是西北方向，三道身影自洼地爬出，衣角沾满干草与沙砾。为首者披着褪色的紫金披风，腰间长刀未出鞘，却已指向石台。他眯眼盯着叶寒的方向，低声道：“气息乱了，真气外泄，连站都站不稳。”身旁一人探手一抓，空中留下一道扭曲的源气痕迹。“确是虚弱之象，不像伪装。”另一人冷笑：“赵无极败在他手里，我们未必能赢，但眼下……是他最弱的时候。”
他们不再隐藏，踏步登上高坡，立于断崖边缘。身后陆续走出十余人，皆穿残破战甲，胸口绣着被划去的九皇纹——赵家旁支与死忠部属，流亡已久，如今只为一个机会：斩杀叶寒，重获权柄。
东南林间也有了动静。
枯草翻卷，沙尘扬起。三十来人列阵而出，有老有少，服饰各异。有人持剑，有人结印，还有人肩扛铁箱，箱口渗出暗红光晕。领头的是个独眼老者，拄着一根乌木杖，每走一步，杖尖都在地上划出焦痕。他扫视石台，声音沙哑：“听他吞了秘地宝物，身上七瓶源晶皆是异种，若夺来炼化，我等宗门十年内必出洞虚。”众人目光贪婪，却无人抢先。他们彼此防备，来自不同势力，临时结盟，只为分一杯羹。
南方际，五道身影踏空而来。
脚踩浮空石，周身源气涌动如潮。为首者戴青铜面具，面门刻着九瓣莲纹，袍角绣着敌国军徽。五人悬停半空，居高临下。面具人抬手，掌心凝聚一丝黑气，在空中画出符印。片刻后，他传音入密：“他经脉闭塞，真气逆冲，确在强撑渡劫。三重未过，已是油尽灯枯。”身旁一人冷哼：“上次派来的先锋死在他手，这次不能再失手。”另一人盯着石台上那抹青影，缓缓抽出腰间弯刀：“杀了他，北境再无屏障。”
赵家残党列阵西北高坡，刀锋森然；势力联盟盘踞东南开阔地，法印与阵器交织，蓄势待发；敌国强者悬于南方，源气如潮，威压逼人。三方虽目标一致，却彼此戒备，互不相近。
空气中弥漫着压抑的沉默，谁也不愿先出手，怕成出头鸟，又怕错失良机。
叶寒仍不动。
他睁眼，瞳孔深黑，如古井无波。目光掠过西北、东南、南方，一一记下人数、方位、气息强弱。心中默念：来得越多越好。
右手缓缓抚过胸前麻布，指尖触到黑碑表面新出现的纹路。那纹路微微发烫，似有回应。他感知到碑体内部的震颤，幽光在皮下流转，却被他强行压制。吞噬机制待命，只差一声令下。
他闭眼，再睁时，嘴角微微扬起一丝弧度——不是笑，是猎人看见群狼踏入陷阱时的冷意。
风停了。
沙粒悬在半空，仿佛时间凝滞。赵家残党中有人按不住，向前半步，却被首领一把拽回。“等等。”那人咬牙，额头青筋暴起，“再不动手，他若缓过来……”“他缓不过来。”首领死死盯着石台，目光如炬，仿佛要穿透叶寒的伪装，“你看他左手，还在抖。那是真气失控的征兆。”
东南方独眼老者忽然开口：“诸位，别忘了，他是孤身一人。我们这么多人，怕什么？”话音未落，敌国面具人冷声打断：“你若不怕，你先上。”
僵持再度降临。
叶寒低头，从怀中取出一枚火属性结晶，轻轻放在掌心。这动作极轻，却让三方同时警觉。有人握紧兵刃，有人后退半步，空中五人源气暴涨，蓄势待发。
他没有引爆。
只是将结晶握紧，指缝间溢出赤光。随即，他缓缓吸气，胸膛起伏，体内源气收敛至极致，连心跳都几不可闻。黑碑在他身下微微下沉，仿佛沉入大地深处，气息彻底隐匿。
这一刻，他像一块石头，一具尸体，一个早已倒下的失败者。
可他知道，他们已经信了。
赵家残党开始传令，刀锋缓缓前移；势力联盟中有韧声咒骂，却已摆出合击阵型；南方空中，五人呈扇形压下，距离石台不足百丈。
叶寒右手贴在黑碑上，意识沉入其郑碑体幽光流转，蓄势待发。他心中默语：再等等……等你们全部入网。可这等待的每一刻，都如刀割般煎熬，他深知一旦失误，便万劫不复，但为了正义与守护，他必须忍耐。
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