叶寒的耳廓微动，捕捉到远处沙粒滑落的声音。那声音极轻，几乎被风卷走，但他知道不对劲——三息之前，同一位置也传来过一次滑落声，间隔恰好相同。他没有睁眼，也没有抬头，只是盘坐于残垣之下的身形更沉了几分，仿佛与这片废墟融为一体。
圣域境四重的气息在他体内缓缓流转，比先前稳定得多。右臂的伤口早已愈合，仅余一道淡红印痕，经脉拓宽后带来的通透感仍在四肢百骸中回荡。他借着调息的节奏，悄然运转村长教过的“三息辨踪法”：一吸，地归静；二呼，气流顺行；三停，万物显形。当第三次呼吸将尽未尽时，他感知到了东南方三十丈外的异常——断壁之后，有一道呼吸错位了。
三次呼气均匀绵长，第四次却突然拉长，像是刻意压抑。这不是野兽，也不是风声扰动所致。是人藏匿于此。
他依旧不动，五指缓缓收拢，掌心贴住怀中的七个瓶。每个瓶子盛装不同属性的源气结晶，是他这些年猎杀妖兽、采集地精华所得。此刻他按金、木、水、火、土、雷、风的顺序默记位置，随时准备取用。同时，《太初源典》卷轴被他轻轻挪至胸前内袋，离右手最近的位置。
风向偏移了。
原本自北向南的沙尘流，忽然在东南角打了个旋，像是有人从地窟中起身，惊动了空气。叶寒的眼皮微微颤了一下，嘴角随之压低半寸。这是他进入战斗状态的标志，外人难以察觉，唯有他自己清楚，全身筋骨已在无声中绷紧。
百丈之外，塌陷的地窟深处，三道黑影蜷伏在碎石堆后。
“那子不过十七，竟得《太初源典》，还当场融会贯通……慈造化，岂容独占？”一韧声开口，声音干涩如砂纸摩擦。
另一人冷笑：“看他气息稳固，已是圣域四重，若任其成长，日后谁制得住？咱们这些人拼死闯秘地，为的不就是一场机缘？如今好东西全让他一人拿了。”
第三人沉默片刻，嗓音低沉：“不必杀他。夺其玉简，毁其根基，足够了。这等功法，不该落在无名辈手里。”
三人彼此对视一眼，眼中皆有贪婪与忌惮交织。他们来自不同势力，平日互不往来，但在这秘地之中，因共同觊觎叶寒所得，临时结盟。可联盟脆弱，谁都怕别人先动手，自己反遭渔利。
“先派人尾随。”第三人最终道，“摸清他下一步去向，再定出手时机。”
话音落下，其中一人抬起手，唇间吹出一道极细的哨音，短促而尖锐，似虫鸣，又似金属刮擦。一只巴掌大的灰隼自岩缝中振翅而出，双翼覆着暗灰色绒羽，双眼泛着幽光，显然不是寻常禽鸟。它掠过废墟上空，顺着风势朝叶寒所在的方向飞去。
叶寒正闭目凝神，忽然鼻尖掠过一丝异香。那气味极淡，混在沙尘里，像是某种药粉燃尽后的余烬。他眉头微皱，没有张口呼吸，而是改用腹部缓缓吞吐。与此同时，一丝源气悄然注入耳窍，听觉瞬间被放大数倍。
风声、沙粒滚动声、远处骨屑被气流掀起的簌簌声……全都清晰可辨。
然后，他听见了羽翼破空。
极轻微，频率稳定，由远及近，正从东南方向逼近。不是自然飞行的鸟类，那是人为操控的探子。
他的眼神骤然冷了下来，如寒潭深井，映不出光。左手仍按在膝上，右手却已悄然滑向腰间，指尖触到第一个瓶的瓶颈。他没有抬头，没有动作，甚至连呼吸都未曾紊乱，只是目光透过垂落的眼帘，冷冷扫过那片断壁残垣。那目光仿佛能穿透断壁，直击躲在暗处的跟踪者，让对方感受到如芒在背的寒意。
他知道有人在看。
也知道，那目光背后藏着算计。
但他不动。
刚突破不久，真气尚未完全充盈，贸然出击只会暴露弱点。对方既敢跟踪，必有后手。此刻最好的应对，就是静观其变，让对方误判他的状态。
灰隼掠过头顶，翅膀扇起的气流带落几粒沙尘，落在他肩头。他连眼皮都没眨一下，仿佛仍在调息。直到那道影子远去，消失在西侧裂谷的阴影中，他才缓缓将右手收回，重新交叠于丹田之上。
体内的源气继续循环，平稳而绵长。
可他的心，已经悬到炼锋边缘。
他知道，从这一刻起，他不再是独自探索秘地的猎手。而是成了别人眼中，必须夺走一切的猎物。一种孤独与危机感涌上心头，他想起自己一路走来的艰辛，如今却因一部功法引来如此多的觊觎，不禁暗暗握紧了拳头。
风又起了。
沙尘漫过残垣，掩去所有痕迹。叶寒依旧坐着，像一块不会移动的石头。只有那双眼睛，在昏黄光下闪着冷冽的光，盯着前方某一处虚空，仿佛能穿透层层遮蔽，看见那些躲在暗处的眼睛。
他的手指，在袖中轻轻敲击了三下。
那是他在荒村打猎时常用的暗号——发现目标，等待时机。
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