叶寒的脚步踏在荒原与沙地交界的硬土上，鞋底碾过碎石，发出细微的摩擦声。夜风渐弱，边泛出灰白，远处一座低矮的边城轮廓浮现，城墙由黄土夯成，几处坍塌未修，透着荒凉气息。他肩背挺直，左手按在胸前麻布衣内，指尖能触到那块青铜令牌的棱角，冰冷而坚硬。
他没有停顿，径直穿过城门。守门的两名兵卒懒散靠墙，眼皮都没抬一下。城内街道狭窄，两侧是低矮的木屋和土墙店铺，唯一热闹的去处是街尾那家酒肆，门口挂着褪色的布幡，写着“老张茶铺”四个字，可空气中飘的却是劣质酒糟味。
叶寒走进去，选了角落的位置坐下。桌面上油渍斑斑，碗碟未收，显然刚有人离去。他不动声色将袖中青铜令牌微微露出一角，恰好对着邻桌方向。随后唤来伙计，点了一壶粗茶，不紧不慢地倒进碗里，热气升腾，遮住他半边脸。
邻桌两人正在低声话。一个披着灰褐色斗篷，头戴遮面毡帽；另一个穿着异族短袍，腰间别着弯刀。前者声音压得极低：“……秘地将开，北面三支探队都折了，不是死于机关，是被人清场。”
“谁干的？”后者问。
“不知道。但听有人拿了钥匙，能启主殿。”毡帽男顿了顿，“赵家、幽冥教、丹王谷都派人来了，连西漠流沙族都有踪影。现在这城里，十个修行者里有八个是探子。”
叶寒端起茶碗吹了口气，茶水微烫，他口啜饮，耳朵却没放过一字。片刻后，他放下碗，故意让令牌又滑出几分，语气随意道：“听人，那地方能得古法传承？”
两人同时转头。毡帽男眯眼打量他一眼，随即收回目光：“你也冲这个来的？晚了。真正的好东西，早被盯上了。”
“哦？”叶寒皱眉，“我还以为只是些残卷旧典。”
“残卷？”短袍男子冷笑，“上个月有人从外围带出半片妖王骨，卖了三千源晶。若真进了核心，别武技，就是重塑经脉的机缘都有可能。”
“源气结晶矿脉也埋在里面。”毡帽男补了一句，“不止一处，据是远古大战时炸裂的地脉节点，至今还在渗出纯源。”
叶寒低头摩挲茶碗边缘，没再追问。他知道这些话真假掺半，有人故意放风引人入局，也有人设套钓取情报。但他记下了关键词：妖王骨、源晶矿、重塑经脉——这些东西，足够解释为何各方势力蜂拥而至。
酒肆门帘又被掀开，陆续进来几拨人。有穿统一制式皮甲的佣兵团，有独行的蒙面客，还有两个背着药篓的老者，眼神锐利如鹰。他们分散落座，彼此不搭话，却都在留意他人言语。空气渐渐凝滞，像一张绷紧的网。
叶寒察觉到一丝异样。
角落里坐着一名黑袍人，全身裹得严实，脸上覆着轻纱，只露出一双眼睛。那人始终未点任何吃食，双手藏在袖中，却每隔片刻就朝叶寒这边扫一眼。不是随意一瞥，而是盯着他袖口露出的那截金属边缘。
叶寒不动声色，借着添茶的动作，余光扫向地面——酒肆地面铺着老旧木板，缝隙积尘，恰好映出人影倒影。他看到黑袍人身边还站着一人，隐在阴影里，几乎看不出轮廓，但脚下倒影比常拳了许多，呼吸频率也极低。
高手。而且是冲着他来的。
他心中暗自思量，这黑袍人究竟是何来路，为何会盯上自己，又有着怎样的实力，自己能否应对……
他心中紧张感骤升，每一步都心翼翼，生怕被对方察觉自己的意图。
不能再留。
叶寒放下茶碗，铜板压在桌角，起身离座。他绕过中央火炉，脚步沉稳，走向后门。出门是一条窄巷，堆满杂物，尽头连着一片废弃马厩。他走入其中，脚步未停，沿着墙根疾行，在第三条岔口突然折返，贴墙蹲伏。
两道身影从酒肆后门闪出，一前一后搜寻而来。前面那人穿着灰衣，步伐轻巧；后面正是那名气息隐晦的暗哨。他们在巷口停顿片刻，低声交谈。
“他往这边走了。”
“未必。可能是调虎离山。”
“主上只，盯住持令之人，不得跟丢。”
两人分头行动。灰衣人继续向前，暗哨则转身返回。
叶寒等他们走远，才缓缓站起。他将青铜令牌重新收回怀中，紧贴胸口，外衣拉拢，彻底遮掩。随后穿过马厩，翻过断墙，踏上城外枯草地。
夜已尽，晨光初露。
他走出约莫三里，来到一棵歪脖枯树下停下。树干皲裂，枝桠如爪，孤零零立在坡顶。他仰头望，星子将隐，东方泛青。风吹过耳畔，腰间七个瓶轻轻晃荡。
情报已足。
秘地将开，宝物众多，各方齐聚，危机四伏。而他手中有令，已是众矢之的。
眼下最要紧的，不是抢先进入，而是找个安全之地闭关，稳固实力，等时机成熟再动身。
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