方从哲拿着魏应嘉的奏疏站在乾清宫门口时，雪又下密了，鹅毛似的往脖子里钻。
他拢了拢袍角，指尖因攥得太紧泛白 —— 这奏疏递上去，要么扳倒魏应嘉，要么让熊廷弼彻底陷入被动，没有中间路可走。
“陛下召三位阁老进殿。” 内侍的声音从殿内传来，带着穿透风雪的清亮。
方从哲深吸一口气，和刘一燝、韩爌一同进令。
暖阁里炭火正旺，朱由校坐在案后，手里捏着份辽东军报，见他们进来，抬了抬眼，眉峰挑了挑：“吧，又是什么事？”
方从哲忙躬身，将奏疏递上去：“陛下，魏应嘉递了参疏，熊廷弼行贿言官，还附了‘实证’。”
朱由校接过奏疏，扫了两眼就皱起眉，指尖 “啪” 地戳在纸上。
魏应嘉在疏里写得 “有板有眼”，熊廷弼派幕僚送了五千两银子，还附了封 “亲笔信”，信里 “望魏公代为周旋” 几个字歪歪扭扭，一看就是摹仿的，连墨色都深浅不一。
“这些东林党人，还真是没完没了。” 朱由校把奏疏往案上一摔，纸页散开来，声音里带着火气，“冯三元、张修德刚闹完，又来个魏应嘉 —— 真当朕查不出他们是一伙的？”
方从哲等的就是这句话，忙趁热打铁，往前一步躬身：“陛下圣明！冯三元、张修德、魏应嘉，三人皆是叶向高门人，这不是结党是什么？”
他语气果决，字字掷地：“魏应嘉诬陷封疆大吏，背后必有人指使，请陛下将他下狱，由东厂严审，查清楚是谁在背后煽风，也好安边臣之心！”
刘一燝心里 “咯噔” 一下，忙抢着开口，声音都带了颤：“陛下不可！元辅这是牵强附会！”
他 “扑通” 跪下，膝盖砸在金砖上响得吓人：“魏应嘉只是据实上奏，就算有误，也只是言路之争，怎能扣‘结党’的帽子？再奏疏里有贿银、有书信，皆是实证，陛下若不问青红皂白就下狱，恐落‘堵塞言路’的名声啊！”
他偷瞥了眼韩爌，盼着韩爌帮腔，可韩爌只垂着头，像没听见似的，手指捏着袍角不吭声。
方从哲冷笑一声，目光扫过刘一燝：“刘阁老急着辩驳，是怕查下去牵连到谁？”
他转向朱由校，语气更沉：“陛下，熊廷弼在辽东守着国门，这些言官却在京城构陷，若不严惩，将来谁还敢替朝廷守边？”
“准奏。” 朱由校没再犹豫，指尖在案上一拍，“咚” 的一声震得案上的军报都跳了跳。
“结党营私，枉顾社稷，最是可恨。魏应嘉、张修德，一并下东厂诏狱，着许显纯严审，务必查清楚幕后指使！”
刘一燝脸都白了，冷汗顺着鬓角往下淌，膝盖往前挪了挪，几乎趴在地上：“陛下！臣敢以项上人头担保，魏应嘉绝无结党！您若执意如此，就是听任元辅包庇熊廷弼，反倒落人口实啊！”
“包庇？” 朱由校站起身，走到他面前，阴影罩住他，目光像刀子似的刮过刘一燝的脸，“朕看你是怕了吧？怕魏应嘉把你和东林党勾连的事出来？”
刘一燝吓得魂都飞了，趴在地上直磕头，额头撞得金砖 “咚咚” 响：“陛下明鉴！臣绝无勾连！臣只是…… 只是不愿陛下因酷政失民心！”
“民心？” 朱由校嗤笑一声，声音冷得像冰，“让熊廷弼守住辽东，不让建奴杀进来，这才是民心！让你们这些言官拿着俸禄瞎折腾，逼走能臣，这才是失民心！”
他转向方从哲，语气斩钉截铁：“内阁拟旨，司礼监即刻批红。在魏应嘉等人被拿之前，你三人都在值房待着，不许出宫。”
“臣遵旨！” 方从哲躬身应道，眼里闪过一丝暗喜 —— 他赌对了，陛下要的就是强硬，不是和稀泥。
韩爌也忙躬身：“臣遵旨。”
他偷偷看了眼方从哲，心里直犯嘀咕 —— 这元辅前几日还唯唯诺诺，怎么突然硬气起来了？莫不是摸透了陛下的脾气：宁肯狠，不肯软？
刘一燝瘫在地上，浑身都在抖，后背的汗把袍料浸得发暗。
他知道，魏应嘉一旦被审，以那子的性子，不定真会把红丸案、辽地军镇的事全抖出来，到时候他就算有十条命也不够赔。
三人退出乾清宫，方从哲脚步轻快，径直往内阁值房走。
刘一燝磨磨蹭蹭跟在后面，脸白得像纸，腿都快迈不开了。
韩爌夹在中间，左右为难，叹了口气也跟了上去。
刚进值房，方从哲就吩咐文书：“快，拟旨！就‘魏应嘉、张修德结党构陷边臣，着东厂缉拿，下狱严审’，写完立刻送司礼监！”
文书不敢耽搁，忙铺纸研墨，笔尖在纸上 “沙沙” 响。
方从哲坐在椅上，端起茶盏抿了口，嘴角忍不住往上扬 —— 这些年他当首辅，处处被东林党掣肘，今日总算能挺直腰杆。
他不是突然变了性子，是看透了陛下的心思：陛下要的不是 “中庸”，是 “能办事”，护得住熊廷弼，才能稳住辽东，这比什么 “言路畅通” 都重要。
刘一燝瘫坐在对面的椅上，手指攥着袍角，都快把布料捏烂了，指节泛白。
他脑子里乱糟糟的，一会儿想 “要不要连夜送封信给魏应嘉让他闭嘴”，一会儿又想 “干脆上疏辞官，或许能保住性命”，可想来想去，哪条路都走不通 —— 陛下禁了他们出宫，送信送不出去；这时候辞官，反倒显得心虚，不打自眨
“元辅，” 刘一燝颤着声开口，像蚊子哼，“魏应嘉毕竟是科道言官，真要下东厂诏狱…… 会不会闹太大？”
方从哲抬眼瞥了他一眼，语气淡得像水：“刘阁老要是怕，就当没看见。陛下定的事，咱们照办就是。”
韩爌在一旁叹了口气：“元辅，依我看，审的时候还是轻点吧，别真闹出人命，不然东林党那边怕是要翻。”
“翻？” 方从哲放下茶盏，声音沉了些，“他们现在就在翻！若不压下去，熊廷弼倒了，辽东丢了，咱们谁都没好果子吃。”
他顿了顿，看向韩爌：“韩阁老，你我都是三朝老臣，该知道什么是轻重。”
韩爌没再话，低下头翻看着案上的文书，心里却清楚 —— 经此一事，朝堂上的风向，怕是要变了。
与此同时，东厂的值房里，魏忠贤正拿着内阁拟好的旨意，给许显纯交代，声音压得低：“记住，魏应嘉、张修德，一个都不能跑。去他们常去的地方找找，这些言官，一得闲就爱往青楼钻。”
许显纯刚领了命，就见个番子跑进来，气喘吁吁：“公公，千户，查到了！魏应嘉和张修德在城南的‘醉春楼’，还约了好几个言官喝酒呢！”
许显纯冷笑一声，眼里闪着狠劲：“正好，省得咱们一个个找。带五十个番子，跟我走！”
不多时，一队东厂番役骑着马，踏着雪往城南去。
马蹄踩在积雪的石板路上，“嗒嗒” 响得人心慌，路过的百姓忙往路边躲 —— 谁都知道，东厂这番动静，是又要拿人了，溅起的雪沫子打在行人裤脚，没人敢吭声。
醉春楼三楼的雅间里，正闹得热闹。
魏应嘉搂着个穿绿袄的娇娘，手里晃着酒樽，脸红扑颇，舌头都快捋不直了，显然喝得不少。
“熊廷弼这回用了贿银，证据确凿，就算方从哲想保，也保不住了！” 魏应嘉得意地拍着桌子，酒液溅了一桌子，溅在娇娘手上，“等他倒了，就让袁应泰接任，袁公是咱们东林人，到时候辽东的事，还不是咱们了算？”
坐在对面的张修德也笑了，接过身边美容来的酒杯，一饮而尽，酒顺着嘴角往下淌：“示周兄得对！到时候咱们再参方从哲一本，把他也赶下台，让叶公回内阁，这朝堂就全是咱们的下了！”
“哈哈！得好！” 旁边一个穿青袍的言官跟着起哄，拍着手，“到时候得废了东厂，魏忠贤那阉贼，也该拉去菜市口斩了！”
魏应嘉更得意了，搂着娇娘往怀里带，在她耳边低声道：“等将来我入了阁，就把你赎出来，给你置个大宅子……”
娇娘还没来得及应，就听楼下传来 “砰” 的一声巨响，像是门被踹开了，紧接着是女子的尖叫和番役的喝骂：“东厂办事！都不许动！”
雅间里的喧闹瞬间停了。
魏应嘉愣了愣，酒意醒了大半，猛地推开娇娘：“什么人？敢在醉春楼撒野？”
话音刚落，雅间的门 “哐当” 一声被踹开，木屑溅了一地。
许显纯带着十几个番役闯了进来，手里的绣春刀在烛光下闪着冷光，照得人眼晕。
“魏应嘉、张修德，奉旨缉拿！跟我们走一趟吧！” 许显纯的声音冷得像冰，不带一丝温度。
魏应嘉吓得手一抖，酒樽 “哐当” 掉在地上，摔得粉碎，酒液混着碎片流了一地。
他指着许显纯，声音都带了颤，却还硬撑着：“你…… 你们凭什么拿我？我是朝廷命官！”
“命官？” 许显纯冷笑一声，从袖里掏出旨意，抖开，“勾结党羽，诬陷边臣，你也配叫命官？带走！”
番役们应声上前，一把薅住魏应嘉的衣领，像拖死狗似的就往门外拖。
张修德想躲到桌子底下，却被番役一脚踹在腿弯，“噗通” 跪在地上，膝盖磕在砖上，疼得他龇牙咧嘴，被反剪着双手捆了起来，绳子勒得手腕生疼。
雅间里的其他言官吓得魂飞魄散，有的钻桌子，有的往床底躲，刚才还娇笑的美人也缩在角落，瑟瑟发抖，不敢出声。
魏应嘉被拖到楼梯口，还在挣扎，脚蹬着楼梯扶手：“你们不能抓我！我要见陛下！我要参你们矫旨！”
许显纯懒得理他，朝番役使了个眼色：“堵上嘴，带回去！”
番役掏出块破布，往魏应嘉嘴里一塞，他的喊声顿时变成 “呜呜” 的闷响，被拖着就往楼下走。
雪还在下，魏应嘉的靴子踩在雪地里，留下一串凌乱的脚印，很快就被新雪盖住，像是什么都没发生过。
只有醉春楼里散落的酒樽、翻倒的桌椅，还留着刚才的热闹痕迹，与此刻的死寂形成刺目的对比 —— 刚才还叫嚣着 “废东厂” 的言官，转眼就成了东厂的阶下囚。
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