朔风卷着砂砾抽打在玄铁盾牌上，发出沉闷的嗡鸣。蛮牛粗粝的手掌死死扣住盾沿，指节因用力而泛白。这支运送越冬粮草的队伍已在断云峰遭遇伏击整整半个时辰，三百名护送士兵此刻只剩不到百人，而山道两侧的密林里，影影绰绰的敌人仍在不断涌现。
护...护住粮车！蛮牛瓮声瓮气的吼声被箭矢破空声撕碎。他的熊系血脉让这具近两米高的身躯如同铁塔般矗立在粮队最前方，玄铁打造的盾牌上已布满箭镞，最深的一道刀痕几乎将三指厚的盾面劈裂。
为首的刺客显然是训练有素的死士，他们放弃了远程攻击，二十余名黑衣人如同鬼魅般从两侧岩壁的阴影处扑出，淬毒的短刃在阳光下泛着幽蓝光芒。蛮牛喉咙里发出低沉的咆哮，左脚猛地跺地，坚硬的岩石竟裂开蛛网般的纹路。
盾牌横扫间带起呼啸的劲风，三名冲到近前的刺客瞬间被拍得筋骨寸断，尸体像断线风筝般撞进山道旁的枯树丛。但更多的敌人踩着同伴的尸体涌来，他们显然受过专门针对重甲战士的训练，不断用钩子和锁链试图限制蛮牛的行动。
蛮牛将军！左翼！亲卫队长嘶哑的喊声刚落，蛮牛已感觉到背后袭来的寒意。他来不及转身，凭着战场磨砺出的本能猛然矮身，锋利的短刃擦着他的肩胛划过，带起一串血珠。
这是开战以来他第一次受伤。温热的血液顺着铠甲缝隙流淌，反而激起了熊系护卫潜藏的狂暴。蛮牛猛地转身，盾牌重重砸在地上，激起漫烟尘。在敌人短暂的迟疑中，他从背后解下那柄平时从不离身的流星锤——这柄足有三十斤重的兵器在他手中竟轻如鸿毛。
吼——
震耳欲聋的怒吼响彻山谷，蛮牛原地旋转起来，流星锤带着撕裂空气的尖啸形成死亡漩危冲在最前面的七名刺客连惨叫都来不及发出，便被砸成模糊的肉泥，鲜血染红了整片山道。残余的敌人被这突如其来的狂暴震慑，攻势竟出现短暂的停滞。
蛮牛粗重的喘息声如同风箱，汗水混着血水从他棱角分明的脸颊滑落。他胡乱抹了把脸，重新举起盾牌挡在粮车前。透过氤氲的血雾，他看见一名身形瘦的黑衣人正沿着峭壁攀爬，目标直指队伍中央那辆标记着的粮车——那里不仅装着越冬的粮草，还有赵山河大人新制定的户籍名册。
不准...碰...蛮牛的吼声带着浓重的鼻音。他突然发力，将盾牌掷向峭壁。沉重的玄铁盾在空中划出精准的弧线，正中黑衣饶腰腹。那人惨叫着坠下山崖，手中却飞出一道蓝芒，如毒蛇般射向蛮牛后心。
是毒针！蛮牛瞳孔骤缩，想要闪避却已太迟。针尖穿透铠甲缝隙，准确刺入他左侧肩胛骨下方三寸处。冰冷的麻痹感瞬间蔓延全身，他甚至能感觉到毒素正在顺着血液侵蚀心脏。
将军！亲卫们惊恐的呼喊声仿佛从很远的地方传来。蛮牛晃了晃沉重的脑袋，试图驱散那股致命的眩晕。他知道自己撑不了多久了，这个认知让他异常平静。他想起临行前陛下拍着他肩膀的话：蛮牛，这次辛苦你了，等回来，朕赏你两坛好酒。
陛下...还在等粮食过冬...
蛮牛突然挺直了原本已经开始佝偻的身躯，他扯下被毒素浸染的外甲，露出结实如铁塔的脊背。在亲卫们震惊的目光中，这位憨厚的熊系护卫竟用铁链将自己的身体与粮车捆在了一起——他要用这具逐渐僵硬的躯体，做最后一道屏障。
视线开始模糊，耳边的喊杀声渐渐远去。蛮牛感觉到生命正在飞速流逝，他努力睁大眼睛，望向山道尽头。那里终于扬起了熟悉的玄色龙旗，雷啸标志性的狼嚎穿透风雪传来。
援军...来了...蛮牛露出一个欣慰的笑容，嘴角溢出的黑血却让这个笑容显得无比惨烈。他最后望了眼被自己护在身后的粮车，意识彻底沉入黑暗前，脑海里闪过的是多年前那个雪夜——少年萧烬将半块干粮塞进他手里，：以后，你就跟着朕吧。
萧烬赶到断云峰时，夕阳正将整片山谷染成血色。蛮牛的身体依旧保持着站立的姿势，铁链深深勒进早已冰冷的皮肉里，玄铁盾牌斜插在他脚边，形成一座悲壮的丰碑。雷啸跪在尸体旁，这位以坚韧着称的狼系将军此刻正用战袍擦拭着蛮牛脸上的血污，肩膀不住颤抖。
陛下...看见萧烬到来，雷啸声音哽咽。
萧烬没有话，只是一步步走近。他蹲下身，轻轻抚摸着蛮牛逐渐僵硬的脸颊。这位跟随自己十四年的护卫，总是在他批阅奏折时默默站在身后，在他遇刺时用身躯挡在前面，在他深夜难眠时笨拙地煮一碗热汤——他从不会漂亮话，却用行动诠释着什么叫忠诚。
蛮牛。萧烬的声音异常沙哑，好的回来喝两坛好酒。
没有回应。只有山风吹过粮车帆布的猎猎声，像是蛮牛憨厚的笑声。
萧烬心翼翼地解开缠绕在蛮牛身上的铁链，当他触碰到那枚深入骨髓的毒针时，狮系帝王的瞳孔骤然收缩。毒素已经蔓延至心脏，针尾刻着的字标记在夕阳下泛着诡异的光泽——又是那些隐藏在暗处的残余势力。
就在这时，蛮牛原本紧握的手指突然动了动，竟死死抓住了萧烬的衣袖。这个动作让所有人都惊呆了，雷啸连忙上前想要查看，却被萧烬抬手制止。
濒死的回光返照中，蛮牛浑浊的眼睛奇迹般恢复了一丝清明。他看着眼前的帝王，嘴唇翕动着，用尽最后一丝力气吐出断断续续的话语：
陛下...要...统一...九域...
手指缓缓松开，熊系护卫的头颅无力地垂落。这一次，他是真的离开了。
萧烬保持着半跪的姿势，任由蛮牛的手从自己衣袖滑落。山谷里的风越来越大，卷起地上的血沫溅在他脸上，带来冰冷的触福他缓缓闭上眼睛，再睁开时，那双总是燃烧着野心的金色瞳孔里，此刻只剩下彻骨的寒意。
雷啸。
末将在！
传朕旨意。萧烬的声音平静得可怕，三日之内，清剿断云峰方圆百里所有残余势力。反抗者，诛九族。
遵旨！雷啸猛地起身，眼中燃起复仇的火焰。
萧烬站起身，最后看了眼那辆被鲜血染红的粮车。蛮牛用生命守护的，不仅仅是粮草和名册，更是他九域归一的梦想。这位憨厚的熊系护卫用最惨烈的方式告诉他：有些东西，值得用生命去守护。
他转身走向战马，玄色披风在风中猎猎作响。夕阳将他的身影拉得很长，在血色山谷中，狮系帝王的背影第一次显得如此孤绝。
回宫。
一个字的命令，却带着雷霆万钧的气势。所有人都知道，随着蛮牛的死，九域的，要变了。
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