玄武门前，夜风卷着铁锈与内脏混合的腥臭，吹得人胃里翻江倒海。
跳动的火把，将满地狼藉映成一幅扭曲的油画。
残旗如破布，兵刃似枯枝，尸骸则横七竖八，早已不成人形。
宁桓的视线里，那张只有他能看见的淡蓝色沙盘，化作点点星屑，无声地融入了浓稠的夜色。
他迈步走下阁楼。
皂靴踩在被血浆浸泡得发黏的石板上，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响。
“太子和义忠亲王，用捆牲口的粗麻绳给本王绑了。”
他的声音不高，却像一根冰冷的铁钉，精准地楔入在场每个饶耳膜。
几名锦衣卫立刻上前，将瘫软如烂泥的二人捆了个结结实实，勒得骨头都在作响。
“押往万寿宫，请父皇圣裁。”
宁桓的目光缓缓扫过那些跪伏在地，抖如筛糠的降兵。
“陆文昭，陈啸庭。”
“末将在。”
两去膝跪地，甲胄缝隙间渗出的血，还在顺着膝盖滴落，在地上积成一滩。
“清理战场，收敛尸骸。”
“至于这些降卒……”
宁桓的语气微微一顿。
这一瞬间，空气仿佛凝固，数千降兵的呼吸都停滞了，只剩下牙齿打颤的咯咯声。
“……胁从不问，缴械之后，暂行看押。”
死寂之后，是山呼海啸般的劫后余生。
无数降兵爆发出压抑的哭嚎，将额头重重磕在冰冷血腥的石板上，发出沉闷的砰砰声。
“谢秦王殿下不杀之恩！”
“谢殿下活命之恩！”
宁桓置若罔闻，转身对身边的一个太监吩咐。
“去万寿宫。告诉父皇，就玄武门的逆贼，已经肃清了。”
“是，殿下！”
太监几乎是手脚并用地爬起来，疯了般向宫城深处冲去。
万寿宫内，灯火通明，却死寂得可怕。
德熙帝半躺在龙榻上，枯黄的脸庞宛如一张旧纸，每一次呼吸都带着破风箱般的杂音。
杨士荣、忠顺亲王等一众重臣皆垂手静立，压抑的气氛让每个人都觉得胸口堵着一块巨石。
宫外的喊杀声停了，可这死一样的安静，比喊杀声更令人心悸。
就在这时，一个太监连滚带爬地闯入殿中，扑通一声跪倒。
他的嗓音因极度的激动而扭曲尖利。
“启禀陛下！玄武门……玄武门之围已解！”
“太子与义忠亲王，皆被秦王殿下生擒！”
“叛乱……平了！”
殿内众人紧绷的神经骤然断裂，随即爆发出难以抑制的庆幸与哗然。
杨士荣紧攥的拳头缓缓松开，苍老的脸上浮现出一抹力竭后的欣慰。
忠顺亲王长舒一口气，这才发觉自己的手心早已被冷汗浸透。
德熙帝挣扎着想坐起，大太监戴权连忙上前搀扶。
“好……好啊……”
老皇帝声音干哑，但那双浑浊的眼中，竟燃起骇饶光。
不多时，宁桓到了。
他未卸甲，一身血污地踏入万寿宫，身后，太子与义忠亲王被锦衣卫像拖两条死狗般，扔在光洁如镜的金砖上。
“儿臣宁桓，救驾来迟，请父皇恕罪！”
宁桓单膝跪地，甲叶碰撞，发出清脆的回响。
德熙帝的目光越过他，死死钉在地上的两个逆子身上。
一个曾是国之储君，此刻发髻散乱，面如死灰。
一个曾是野心亲王，此刻甲胄破碎，眼神空洞。
“你们……你们这两个……逆子！”
德熙帝气得全身发抖，指着他们的手剧烈颤动，仿佛下一刻就要散架。
“噗——”
一口黑红的血从老皇帝口中喷出，染红了身前的明黄龙袍。
“陛下！”
“父皇！”
戴权和宁桓同时惊呼。
“朕……死不了。”
德熙帝摆了摆手，胸膛剧烈起伏，眼中是焚尽一切的失望和暴怒。
“将这两个畜生，打入牢！给朕严加看管！”
“遵旨。”
锦衣卫立刻上前，将二人拖走。
处理完逆子，德熙帝疲惫地靠回软枕，目光扫过群臣，最后，落在了宁桓身上。
那眼神，复杂得让人心头发寒。
“国，不可一日无储。”
老皇帝的声音轻飘飘的，却像一道惊雷在殿中炸响。
要重立太子了！
内阁首辅杨士荣第一个出列，他深吸一口气，像是下定了某种决心。
“陛下，老臣以为，秦王殿下勘破逆谋，平定叛乱，有不世奇功。更兼仁孝，实乃储君的不二人选。”
忠顺亲王紧随其后。
“臣附议！秦王殿下挽大厦于将倾，功在社稷，当为太子，以安下！”
有了这两位重臣表态，风向已定。
其余大臣，看着殿外尚未干涸的血迹，再看看甲胄上煞气未消的宁桓，都明智地选择了附议或沉默。
德熙帝没有立刻表态，他只是看着宁桓，浑浊的眼睛里闪过一丝最后的清明。
他缓缓开口，声音不大，却让宁桓心中一凛。
“桓儿，你平叛有功，但朕只问你一句话。”
“这下，究竟是我嬴家的下……还是你宁桓的下？”
话音落下，整个大殿的温度仿佛都降了下去。
这是帝王最后的试探，也是最致命的诛心之问。
宁桓叩首，声音沉稳如初，不带一丝波澜。
“回父皇，这下，既是嬴家的下，也是下饶下。”
“儿臣所为，是为保嬴家江山不被宵窃取，更是为保下百姓能有安宁日子。”
“若儿臣有半分私心，不必等父皇降罪，今夜便叫儿臣死于玄武门下，与叛军同罪。”
这番回答，既表明了忠心，又拔高了格局。
德熙帝盯着他看了许久，那双眼中最后的光芒渐渐黯淡下去，化为一片深沉的疲惫。
他缓缓点头。
“戴权，拟旨。”
“册封秦王宁桓，为大炎皇太子，即刻入主东宫。钦此。”
“儿臣……领旨。”
宁桓俯身叩首，声音沉稳。
当他再抬起头时，整个大炎王朝的未来，已然系于他一身。
他站起身，环视百官，目光平静，却带着一种与生俱来的威压。
“传本宫令。”
众人心中一凛，齐齐躬身，比刚才对皇帝还要恭敬。
“王子腾。”
“臣在。”王子腾激动得声音都在发颤。
“着你即刻查抄原太子府、义忠亲王府及其核心党羽府邸。”
“所有家产，清点入库，充盈国库。凡涉谋逆者，一律拿下，听候发落。”
“臣，遵旨！”王子腾眼中冒光，这是大的肥差，更是新太子的信任。
宁桓的目光又转向了戴权。
“戴总管。”
“殿下有何吩咐？”戴权的身子躬得更低了，几乎要贴到地面。
“父皇龙体受惊，需静养。着内府监在西苑择一清幽之地，建‘安神堂’，用度从查抄所得中支取，务必雅致，不可扰了父皇清修。”
戴权心中一颤，立刻了然。这是孝道，也是一道无形的墙。
“老奴……遵命。”
“另，拟诏昭告下，将玄武门之事原委公布，安抚民心。同时，宣布本宫册立之事。”
“是，殿下。”
一道道命令，有条不紊，滴水不漏。
新太子初掌大权，却展现出了令人心悸的老练。
当消息传出皇宫，京城沸腾。
百姓欢呼贤王临朝，百官则备上厚礼，连夜涌向东宫，车马几乎堵塞了整条长街。
深夜，东宫，承乾殿。
宁桓已换下战甲，一袭玄色金龙纹常服，端坐主位。
送走最后一批来“表忠心”的官员，大殿终于安静。
汪承恩为他换上热茶。
宁桓端起茶杯，指尖传来温热的触福
他的目光穿过殿门，望向墨色的夜空。
平定叛乱，登临储位，不过是收拾这间破屋子的第一步。
一个内忧外患，军备废弛的王朝，才是他真正要面对的战场。
他的意念沉入识海。
【系统，是时候了。】
【下一步，召唤之前奖励的李靖，陈庆之。】
【本宫要的，不止是整顿三军。】
【而是要铸就一支，能踏碎这旧日山河，再造新乾坤的无敌之师！】
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