御史台那间总是最后熄灯的值房里，烛火又一次跳到子时。
钟离七汀——或者，范简的身体——搁下笔，揉揉发僵的腕骨，指节嶙峋，皮肤薄得能看见底下青紫色的血管。
桌案上摊开的是一份关于修改《刑律》中奴婢贱籍条款的奏章草稿。
三年来，她像一只辛勤的蚂蚁啃骨头一样，一点点推动着这些最基础、也最难动摇的东西。
“阿统，我是不是快撑……到极限了?”
“汀姐，完成任务后，你这身体只能老范大人原本的死亡时间，我扫描过这具身体的生理机能，现在已降至临界点，按照管理局规则，你已经超时，我可以申请为您……”
“不用，老范大缺年是撞柱而亡，求仁得仁，我这几年……算是赚回来了。”
钟离七汀慢慢起身，关节发出细微声，窗外夜色浓稠如墨，只有远处打更饶梆子声，空洞地敲着三更。
收拾好桌案，将那份未写完的奏章仔细叠好，放进左手抽屉的最底层——那里已经积厚厚一摞类似的草稿，有些已呈上去，有些永远只是草稿。
吹熄蜡烛时，停顿片刻，从怀里摸出那个用过三年的竹编保温杯，杯身已经磨得发亮，竹篾颜色又深一层。
拧开盖子，里面还剩半杯温水，枸杞早已泡得发白，沉在杯底，仰头喝完最后一口。
水温正好。
老吴依旧如过去一千多个早晨一样，丑时正就醒。
他轻手轻脚地生火烧水，将昨特意多买的两个鸡蛋煮上——老爷最近瘦得厉害，得补补。
驴马车昨晚就检查过，车轴上过油，车棚也重新扎紧挡风的草帘。
水烧开时，还黑着，老吴端着热水走到正屋门前，轻轻叩叩：
“老爷，该起了。”
没有回应，老吴等了会儿，又叩下，声音提高些：
“老爷？时辰差不多了。”
还是寂静。
一阵莫名的心慌忽然攫住老吴，他推开门——门没闩。
屋内残留着昨夜烛火的气味，床榻上，范简穿着洗得发白的寝衣，仰面躺着，双手交叠在腹部，面容平静得……像仍在熟睡。
只是再也没有了呼吸。
老吴手里铜盆一声掉在地上，热水泼洒一地。
他没有惊呼，只是踉跄着平床前，颤抖着伸出手，去探那冰凉的鼻息，手在半空中停顿很久，最终轻轻落在老人枯瘦的手背上。
“老爷……”
老吴哑着嗓子喊一声，然后整个人瘫跪在床前，额头抵着床沿，肩膀开始剧烈地颤抖。
没有哭声，只有压抑、破碎的抽气声，如破旧的风箱。
晨光一点点从糊纸的窗户渗进来，照亮床上人花白的头发，平静的眉眼，还有嘴角那丝几乎看不见、却像是完成某件大事后的松弛。
当日朝会，御史台从六品侍御史的位置，罕见地空着。
起初无人注意——范简偶尔也会因身体不适告假，虽然次数极少。
但直到议事过半，那份关于漕运贪污案的弹劾迟迟无人提起时，风临宇才察觉不对。
抬眼目光扫过那处空缺：
“范卿今日告假？”
“回陛下，范大人并未递告假条。许是……路上耽搁了？”
御史中丞出列，躬身回答。
风临宇皱眉，那老家伙最重规矩，三年间风雨无阻，从未迟到过。
一种细微不安，如同冰凉蛛丝，缠上心头。
他示意朝会继续，却有些心不在焉，目光几次落向殿门外。
散朝后，回到乾元宫，第一件事便是召来李德全：
“派人去范简府上看看。”
李德全领命而去，风临宇拿起一份奏章，却一个字也看不进去，脑海中莫名浮现出三年前，那老家伙端着保温杯、梗着脖子要留待后人评的模样。
那杯枸杞水……
约莫半个时辰后，李德全回来，他脸色很白，脚步有些虚浮，进殿时甚至踉跄一下。
李德全跪倒在地，声音发颤：
“陛下，派去的人回报……范大人他……今晨被老仆发现，已在睡梦汁…薨了。”
风临宇正在批红的手，猛地一顿，朱笔的笔尖停在奏章上，一滴浓稠红色慢慢泅开，似一摊鲜血。
缓缓抬起头，看向李德全，似乎没听清：
“你什么？”
“范大人……去了。”
李德全伏得更低，声音里带上哽咽。
风临宇怔住，是真真正正的怔愣，玉旒下的眼睛微微睁大，瞳孔里有什么东西在缓慢地碎裂。
他就那样坐着，一动不动，化成一尊雕塑。
乾元宫里死寂一片，炭盆里传来火星爆开的声，清晰得刺耳。
良久，风临宇才极其缓慢地，将朱笔搁回笔山，动作很轻，似乎怕惊扰到什么。
“何时的事？”
“据老仆，应是昨夜子时后，在睡梦汁…安然去的。”
“安然……他倒是会挑时候，朕昨日才准了他那份关于减免北地春税的折子。”
风临宇忽然低笑一声，那笑声里听不出情绪，只有空茫。
他站起身，走到窗前，秋日阳光透过窗棂，在他明黄龙袍上切割出斑驳的光影。
背对着李德全，声音恢复帝王的平稳，开口：
“传旨，范简为官四十余载，清廉刚直，鞠躬尽瘁，追赠正四品中大夫，谥号‘文贞’，丧仪……按三品规格办，命礼部即刻拟个章程。”
“是。陛下，是否要……亲临吊唁？”
李德全应下后，却未立刻退去，而是犹豫一下后开口。
风临宇沉默很久才话，声音很轻:
“不用了，朕若去，那些恨他入骨之人，反倒不敢去送他，让他……清净些走吧。”
消息在金銮殿外传开时，起初是一片诡异寂静。
文武百官陆续从宫门走出，三三两两聚在一起，低声交谈。
当范简昨夜去了这句话在某个圈子里炸开时，像一颗石子投入死水，涟漪迅速荡开。
“真……真的假的？”
“千真万确，宫里都传出来的！”
“怎么会……前日散朝时，不还精神着吗？还为河道款之事，跟工部吵了一架……”
“是睡梦中走的，没受罪。”
“。。。”
各种反应，在这一刻显露无遗。
有几个素来被范简弹劾得最狠的官员，脸上先是错愕，随即是如释重负，甚至眼底闪过一丝难以掩饰的喜色。
但很快，那喜色又被某种复杂的情绪取代——那个压在头顶三年、让人寝食难安的范大炮，真的没了？竟觉得……有些空落落的？
更多中立、甚至曾暗中佩服范简风骨的官员，则是唏嘘感慨。
“没想到……走得这么突然。”
“范大人这几年，是真把自个儿熬干了。”
“他那身子，早已撑不住，全凭一口气吊着吧。”
“以后朝堂上，再没人敢那么指着鼻子骂人……”
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