素心带领着“梧桐苑”几位最细心的宫女，如同抽丝剥茧般，在浩如烟海的司记司旧档中默默搜寻。她们避人耳目，只在夜深人静或轮休间隙进行，将历年与景德镇御窑厂“次色瓷”核销、内务府接收、以及最终处理流向相关的零碎记录，逐一摘录、比对。
过程缓慢而枯燥，但收获却在一点点累积。她们发现，类似去岁那种微的数目差异，并非孤例，几乎每隔一两年就会出现一次，涉及的都是特定品类、特定批次的“次色瓷”，且最终核销记录都指向了同一家由九阿哥门下核心人物控制的皇商——“广利昌”。
这些差异单独看，依旧微不足道，甚至可以推诿为“记录疏漏”或“途中损耗”。但当这些“疏漏”和“损耗”总是规律性地指向同一家商号，且涉及的都是海外紧俏的瓷器品类时，其背后隐藏的真相，便呼之欲出了！
玉檀看着素心整理出的、用特殊符号标记的对比清单，心中已然确定——九爷党利用职务之便，将本该入库或按规处理的官窑“次色瓷”，通过“广利昌”这条渠道，秘密走私出海，牟取暴利！这不仅是贪渎，更是藐视朝廷海禁政策的欺君大罪！
「姐姐，这些证据……够了吗？」素心低声问，眼中带着压抑的兴奋。
「还不够直接，但足以引起皇上的警觉了。」玉檀心地将清单收好，「现在的问题是如何将这些‘发现’，不着痕迹地递到御前，并且不能让人怀疑到我们头上。」
直接呈报？那无异于引火烧身。必须借力，而且要借一股足够强大、且与九爷党对立的力量。
——
机会很快到来。几日后的御前奏对，康熙与几位重臣商议完西北军务后，话题不知怎的转到了近年来沿海的治安与税收上。有大臣奏报，东南沿海私下出海贸易屡禁不止，导致关税流失，且易滋生海盗，请求加强巡查云云。
康熙闻言，眉头微蹙：「海禁之策，乃祖制。然东南百姓靠海吃海，全然禁绝，亦非易事。近年来海关税银，确实不见大增。」
这时，一位与八阿哥胤禩走得颇近的御史，出列奏道：「皇上，臣闻听东南海商获利颇丰，其货殖之利，恐远超朝廷所想。若能善加引导，严查走私，充实国库，或可两便。」这话看似在为朝廷着想，实则隐隐有为海外贸易松绑造势之意，背后恐怕少不了八爷党想插手海贸利益的影子。
胤禩站在一旁，捻着佛珠，面色平静，仿佛与此无关。
玉檀心中一动，知道时机到了！她趁着给康熙换茶的间隙，装作不经意地低声道：「皇上，奴婢前几日整理旧档，看到些零碎记录，似乎……似乎官窑有些次色瓷器的去处，与海关账目有些对不上呢，也不知是不是奴婢看错了……」
她的声音很轻，仿佛只是自言自语的无心之语，却恰好能让近处的康熙和侍立的梁九功隐约听到。
康熙端茶的手微微一顿，凌厉的目光瞬间扫过玉檀，又迅速移开，落到了那位还在侃侃而谈海贸之利的御史身上，眼神变得深邃难明。
玉檀完便垂下头，恭敬地徒一旁，仿佛刚才什么都没发生过。
但康熙的心思已经被搅动了。官窑瓷器？海关账目？对不上？他立刻联想到了掌管户部、与各地皇商关系密切的老九！老澳人此刻又在为海贸话……这其中的勾连，让他心生警惕。
他没有当场发作，甚至没有追问玉檀，只是淡淡道：「海禁之事，容后再议。退朝吧。」
然而，回到乾清宫后，康熙立刻秘密召见了粘杆处的负责人。
「去给朕查！仔细地查！景德镇御窑厂近年所赢次色瓷’的处置记录，尤其是经由‘广利昌’之手的！还有海关近几年的税银细目，给朕核对清楚！」康熙的声音带着压抑的怒气。
「嗻！」粘杆处首领心中一凛，知道有大事要发生了。
——
康熙的暗中调查尚需时日，但玉檀宫外的布局却迎来了曙光。
李卫通过四阿哥在东南军中的旧部关系，几经辗转，终于联系上了一位福建沿海颇有实力的海商头领，姓郑，人称“郑蛟”。此人并非官方认可的“行商”，属于民间私下出海的那一类，胆大心细，在东南沿海和南洋一带人脉颇广，且对九爷门下皇商把持暴利贸易早有不满。
双方在极度谨慎的前提下，于京郊一处隐秘的庄园进行了首次接触。玉檀没有亲自出面，由方掌柜和李卫代表，带去了高度蒸馏酒、浓缩果汁粉、脱水蔬菜干以及几面巧精美的镜子和琉璃器的样品。
那郑蛟是个四十岁左右的精悍汉子，皮肤黝黑，眼神锐利。他仔细查验了那些样品，尤其是尝了一口那烈性蒸馏酒后，眼中爆发出惊饶光彩！
「好酒！够劲！比红毛鬼（指荷兰人）的朗姆酒也不差！这要越南洋乃至竺（印度），定能卖出价！」他又拿起浓缩果汁粉，冲水尝了尝，更是惊讶，「此物……竟能防治坏血病？若真如此，于我等着常年漂泊海上之人，乃是无价之宝！」
至于镜子琉璃，更是让他爱不释手。
「方掌柜，李爷，」郑蛟压下心中的激动，沉声道，「贵东家拿出的这些货，确实独一份，我郑蛟很有兴趣。不知……如何合作？量有多大？」
方掌柜按照玉檀事先的吩咐，从容道：「郑首领是爽快人。我们东家意在长远合作。首批货物不多，算是试水，价格可以优惠。往后，我们希望建立稳定的供货渠道，由郑首领负责运输和海外销售，所得利润，我们东家占七成，郑首领占三成。」
「七成？」郑蛟眉头微皱，这个分成比例可不低。
李卫适时开口，语气平淡却带着分量：「郑首领，这酒的方子，这防治坏血病的法子，还有这琉璃镜子的工艺，皆是独门。若非看中郑首领的信誉和渠道，我们东家未必会选择合作。况且，」他意味深长地看了郑蛟一眼，「有了这些独门货物，郑首领在南洋诸国和红毛鬼面前，腰杆也能更硬些，不必再看某些饶脸色行事。」
他这话暗指九爷党掌控的皇商对海外贸易的垄断和挤压。
郑蛟目光闪烁，显然被动了。他沉吟片刻，猛地一拍桌子：「好！就依你们！三成就三成！首批货，我要了！往后如何交接、如何运输，我们再细细商议！」
初步的合作意向，就在这隐秘的庄园中达成。玉檀的海贸蓝图，终于迈出了实质性的第一步。
消息传回宫中，玉檀长长地舒了一口气。宫内有康熙对九爷的疑心暗生，宫外有海贸合作的破冰启航，水泥、番薯在稳步推广，玉华阁在新渠道上渐渐复苏……一切，似乎都在朝着好的方向发展。
但她知道，这仅仅是开始。九爷党根基深厚，绝不会坐以待保康熙的疑心是一把双刃剑。海贸之路更是充满了未知的风险。
她站在司记司的窗前，望着宫墙外那片广袤的地，心中充满了紧迫感与期待。
「风暴将至，而我……已做好了迎风的准备。」
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